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時空を切り裂く一撃

【前回の答え】

D. エンジェルフォール

断崖絶壁のカナイマ国立公園にあり、落差があまりに大きいため、水が地上に届く前に霧になってしまうことで知られています。

1. 聖域の保健室

消毒液の匂いと、夕暮れのオレンジ色が混ざり合う保健室。

そこには、いつもの威厳をどこかに置き忘れた山田教子先生が、教え子の寝顔を不安そうに覗き込んでいた。

「……やりすぎたわ。まさか、一撃で昏倒するなんて」

「もし倒れなかったら、追撃するつもりだったんですか？」

僕は眼鏡を拭きながら、パイプ椅子に深く腰掛けた。

ほどなくして、ベッドの上の鈴木太郎がうめき声を上げる。

「いてて……。なんだ、随分とふかふかな寝所だな」

「ここは保健室だ。先生の鉄拳を食らって気絶したのを忘れたのか？」

「保健室？鉄拳……？」

太郎は怪訝そうに辺りを見回す。

保健室のベッドは、お世辞にもふかふかとは言えない硬いパイプベッドだ。

（……こいつ、普段は石畳の上か何かで寝てるのか？）

僕の脳裏に、太郎の過酷すぎる私生活の想像がよぎる。

「おい『けい』、なんだその妙な格好は。……それに保健室ってのは一体何のことだ？」

「妙な格好って、これは学校の制服だろう。……先生、やっぱり脳へのダメージが深刻かもしれません」

「あ、あら……。ごめんなさいね鈴木くん。今日はもう帰りなさい。天智君、あとは任せたわよ！」

山田先生は逃げるように職員室へ消えていった。

2. 神保町の異邦人

「さっさと寮に帰るぞ。もう真っ暗だ」

歩き出しながら、太郎はずっとブツブツと独り言を漏らしていた。

「何だここは……？夜なのに明るすぎる。あの光る箱の中に、人間が閉じ込められているのか？」

「あれはテレビだ。……太郎、君のボケは時々時代設定が数世紀ズレるから反応に困るよ」

先生に申し訳なさそうに渡された「桃山（おやつ）」を齧りながら、夜の神保町を進む。

この街は、昼間よりも「視線の交差」が危険な場所になる。案の定、街灯の陰から、レートの低そうな「ハイエナ」たちがこちらを定めた。スクールバスに乗り遅れた中学生をカモにする、掃き溜めの連中だ。

「太郎、目を合わせるな。――いや、僕がやる」

僕は太郎の前に出ると、強引にハイエナたちの視線を拾いにいった。

「――僕が相手だ。君たちの望み通り」

『バトル開始。天智慧（Rate: 2876） vs 芝田陣（Rate: 1680）』

「なっ、なんだこれは……！？鉄のゴーレムか？」

背後で太郎が腰を抜かさんばかりに驚いている。空間から実体化した審判用AIロボットを見て「魔法か？」と喚いている。……これは山田先生をゆする良いネタができた。

バトル自体は、あくびが出るほど簡単だった。

『問題：夜空で最も明るく輝く、おおいぬ座のアルファ星は何？』

「シリウス」

『正解。勝者、天智慧』

レート差がありすぎて、移動したのは最低単位の1ポイントのみ。リワードの「眼精疲労の軽減」も地味だが、受験生にはありがたい。逆に相手には、ペナルティとして「30分間の偏頭痛」が下された。

3. 世界線という名の迷宮

「……ここは異世界なのか？僕は、転移したのか？」

膝をついたまま、太郎がそんなことを呟いた。

あまりにベタな台詞に、僕は眼鏡のブリッジを押し上げ、彼の「設定」に付き合ってやることにした。

「ああ、そうか。これこそが『シュタインズ・ゲート』の選択。――エル・プサイ・コングルゥ」

「しゅたいん……？える……？」

太郎は本気で困惑していた。ボケではない、芯からの混乱だ。

学生寮という「セーフティ・ゾーン」に到着したが、太郎は入口で頭を掻いた。

「……悪い、けい。俺、自分の部屋が分からないんだ」

「……いい加減にしてくれ。三〇二号室だ。――いや、待てよ」

僕はようやく気が付いた。これは打撲による記憶障害などではない。

「太郎、君、もしかして……」

「さっきから聞きたかったんだが、その『クイズレート』ってのは何なんだ？あのロボットが言っていた『ハヤスギ総理』ってのは、この国の王様か？」

絶句した。

この国で、葉安木透総理を知らない人間など、赤ん坊か――あるいは。

「葉安木総理を知らない？クイズレートがすべての、この社会のルールもか？」

「知らないな。……魔法が使えるのに、クイズで戦うなんてまどろっこしいことをするのか？」

「魔法？」

僕が聞き返すと同時に、太郎が指先をパチンと鳴らした。

そこには、ライターの火のような、だが熱源を伴った「本物の炎」が揺れていた。

科学的なトリックではない。熱力学を無視した、未知のエネルギー。

山田先生の拳は、どうやら時空の壁すら粉砕してしまったらしい。

「いいかい、太郎。……君がいた世界とは、ルールが違う。この世界で生き残るためのアドバイスをあげるよ」

僕は真剣に言った。

「外では絶対に誰とも目を合わせるな。学校への移動はバスを使え。君の常識は通用しない。……いいな？」

すると、並行世界から来たらしい太郎は、自信ありげに笑った。

「大丈夫だ。俺、魔法は苦手だけど、一つだけ得意なのがある」

「……どんな？」

「『他人の意識から外れる魔法』だ。これを使えば、誰からも見えなくなる」

僕は天を仰いだ。

クイズ社会において、その「目が合わなくなる魔法」は、どんな知識よりも最強の生存戦略だ。

「……皮肉だね。元々の太郎にも、それくらいの特技があればよかったのに」

入れ替わった「こっちの世界の太郎」は、今頃魔法使いにバトルを挑まれて絶望しているだろう。

こんなに胸踊らない異世界転移はないな。……まあ、僕には関係のないことだが。

【問題】

クイズの中で天智が答えた「シリウス」について。シリウスはおおいぬ座の一等星ですが、このように地球から見て太陽以外で最も明るく見える恒星を、その明るさの度数（等級）で表すとどうなるでしょう？

A：約1.5等級

B：約0.0等級

C：約－1.5等級

D：約－14.6等級

【おまけ】

ちょっと短い話になったのでレート移動を図示してみました。

正確な計算式は第四話を参照ください。