第80話 薄れる影に忍び寄る闇
人間なら影は肉体に対して発生する。だから死んだ後でも薄れたりしない。しかし魔族や獣人は違った。彼らの肉体は仮初の物、本体は魔力であり魂と呼ぶ内面にある。価値の持ちようが根本的に異なる種族なのだ。
魔族や獣人は死が近づくと影が薄くなる。アゼリアは人間の血を引く獣人だった。獣人の血を引く人間ではない。種族は獣人であり、肉体より内面が重視された。
つまり、彼女の寿命が何らかの理由で減ったという意味だ。
「魔王、陛下……そんな、私の娘がっ！」
指摘された意味を理解するのは、カサンドラだけだった。獣人王家の姫だった美女は、血の気が引いたのか崩れ落ちる。
「っ、母上？ 何が」
駆け寄ったベルンハルトが、カサンドラを受け止めた。しかし腰が立たない彼女はぐったりと身を預け、頬を涙で濡らす。可愛い娘が幸せを掴んだと思ったら、目の前に死が近づいていると突きつけられた。
代われるなら私が……そう思うのは、母親なら当然の心境だ。震えるカサンドラから事情を聞くのを諦めたベルンハルトは、抱き上げた母をソファに下ろした。青白い顔をしているが、意識ははっきりしている。
ほっと息をついて振り返れば、眠る妹アゼリアを抱き締める魔王の震えに気付いた。強大な蛇やヒュドラを前にしても、怯む姿など見せたことがない。自信たっぷりで、傲岸不遜な物言いが似合う男が、母を見失った迷子のように肩を震わせた。
「余は許さぬ、そのような……メフィスト！ すぐに参れ」
ぶつぶつ呟いた直後、配下を呼び出す。宰相としての仕事があると魔国サフィロスへ戻った彼は、呼び出す主君の声に転移を使った。膝をついて頭を下げ、次の命令を待つ。
「アゼリアを苦しめる原因はまだわからぬか！？ 影が薄れておる。急げ！」
「……影が？ 失礼いたします」
立ち上がらずに距離を詰めたメフィストが、足元に視線を落とす。釣られてベルンハルトも床を眺めた。明るい日差しは、誰の足元にも公平に影を作る。それが家具や窓の桟であっても関係なかった。アゼリアや魔王にも影がある。
「薄い？ 足りない？」
ベルンハルトが違和感に気づく。薄いと表現されれば正しいのだが、足りないと本能が囁いた。足りないのだ、何かが決定的に欠けている。
「足りない、と申したか？！」
魔王イヴリースの剣幕に、驚きながらもベルンハルトの首が縦に動く。理由も理屈も分からないが、足りないと思ったのは事実だった。その単語を聞くなり、メフィストが眼鏡の縁を指でなぞった。
「陛下、いますこしお時間を。心当たりができました」
「早くいたせ！ 間に合わねば……世界ごと滅ぼしてくれる」
「かしこまりまして」
灰色の髪が床につくほど深く伏せたメフィストが消える。魔国に戻ったのだと思うが、ベルンハルトは得体の知れない恐怖に寒さを覚えた。それが放たれた魔力による威圧の影響だと知らず、数歩下がる。
「アゼリア……我が愛しの運命、残して行くな」
壊れそうな声と呟きをこぼした魔王の顔は、長い黒髪に隠れて見えなかった。
