第62話 ゴエティアの大捕物
首筋に噛みつかれた姫のヴェールがはらりと舞い、絨毯の上に落ちる。足首まで埋まる柔らかな絨毯は、一瞬で硬い石床に変わった。豪華な調度品は消え、地味なテーブルセットとベッドのみが残る。様々な幻影を仕掛けた牢は、本来の姿を取り戻した。
どんなに表面を飾ったところで、所詮はハリボテだ。勘違いさせる量の魔力が込められた幻影は、姫のヴェールが解除の鍵になっていた。床に落ちた時点で、効力は失せる。
ぽたりと血が垂れる。ヴェールを外した姫は、短剣の柄から手を離した。肩を濡らす血に顔を顰めて、赤く汚れた手を乱暴にワンピースの裾で拭く。その所作は、お世辞にも「姫」と呼ばれる女性ではない。
姫のヴェールは、開戦の合図だった。飛び込んだ数人のゴエティアは「あ〜あ」と声を漏らす。ぽたりと垂れた血を追い、姫を人質にした男が倒れ込んだ。姫役を務めた女将軍は、足元の死体を蹴飛ばす。
「まったく気分悪いわ。息が臭いのよ」
襲撃者を貶しながら、毛先を摘んで臭いに顔をしかめた。血臭に混じり、男の唾液がついたのだろう。生臭い獣の臭いが混じった。自慢の髪を汚されたことに、女将軍の機嫌は急降下する。
「くそっ！ 罠か！」
隠れていた男達が叫び逃げ出すものの、アモンが指揮する部隊が押さえた。出口へ向かって走る影を、グレモリーが剣で貫く。次々と捕獲される襲撃者の数は、軽く両手に余った。
「これほど簡単に、罠に掛かると思いませんでしたね」
笑顔で嫌味を口にしたメフィストは、隣に立つ魔王へ武器を手渡す。魔王軍の中でもイヴリースに心酔した上位者で形成されるゴエティアは、それぞれに紋章を持つ。その紋章がひとつ刻まれた剣をすらりと抜き、先ほどまでイヴリースだった青年はうっそりと笑った。
壁の間を縫うようにして影に突き立てた剣に手応えが返る。ずるりと引き抜いた剣は、敵の腹を裂いた。溢れる内臓を押さえる手が現れ、襲撃のチャンスを狙っていた者が倒れ込む。イヴリースの姿は薄れ、彼は本来の姿で溜め息をついた。
「簡単すぎる」
獲物に手応えがなさすぎた。この程度の襲撃者相手に、ゴエティアの半数が出動するのは多すぎた。仕掛けのわりに小物ばかり吊り上げたかも知れない。
「姫なんて退屈な役はもうゴメンだわ」
懲り懲りだとぼやいたのは、ドレスに見えるよう幻影を纏ったワンピース姿のバールだった。ヴェールに隠すため結った髪を解いて、手櫛で癖を直す。それから手早く高い位置でひとつに結んだ。
晒された首に傷はなく、肩にかかった敵の返り血を乱暴に拭う。女将軍の無事は誰も疑わなかったため、それぞれに捕らえた獲物を手に集まってきた彼らの表情は明るい。
「黒幕に手が届くといいが」
肩を竦めるマルバスは、２人をまとめて縛り上げた縄の端を握る。グレモリーは死体になった獲物を引きずり、己の紋章が入った剣から血を拭って鞘に収めた。
「イヴリース様の影武者にしては、ミスが多いんじゃないかしら」
同僚に文句を言うと、幻覚でイヴリースを演じた青年は舌打ちした。
「仕方ないだろ、久しぶりだったんだから」
「それでは困りますよ、ダンタリオン」
メフィストに叱られ、拗ねた顔で唇を尖らせるのは、魔王と似ても似つかない青年だった。黒髪は青みがかっており、瞳は赤ではなく青だ。外見を偽る幻覚を得意とする魔族だった。
「陛下は、番様のことを「我が」とは呼称しません。「余の番」と言うでしょうね」
メフィストの指摘に、「ああ、そこは完全に地が出てた」とダンタリオンは項垂れる。魔王イヴリース役をダンタリオンが、アゼリア姫役を女将軍バールが演じたお芝居は、これで閉幕だった。
「では敵の拷問といきましょうか」
