女神殺しのフランシス ～無理やり異世界転移させられた上にチート能力を奪われたので今から女神をぶっ殺しに行く～

16.友達だったから

　ステラが殺られた。

　殺された、絶命した、討たれた、亡くなった、死んだ。

　なんだ？　なんで俺はこんなに動揺してんだ？

　ステラとは、あくまで利害が一致しただけの協力関係で、ステラが死んだからって、復讐の道が断たれたわけじゃない。

　絶望するにはまだ早い。

　襲撃者をぶっ殺せば、まだやり直せる。

　なのになんだ？

　この渦巻く気持ちは？

　不安？　恐怖？　苦しみ？　

　違う、全部違う。

　この感情は――悲しみ。そして怒り。

　一体なぜ？

　――友人らしく話せる相手が出来て、うれしいんだ。

　ああ、そうか。

　友達だったからか。

「ふー、あとは君と、奥の人。だね

　奥の人は出てこないところを見ると、戦闘要員じゃないのかな？」

　襲撃者が馬車内を覗くように言った。

「うるせぇ、死ね！」

　跳んだ勢いで太刀を振るうが、あっさり襲撃者に防がれた。

　血が熱い。これが憎悪。

　こんな気持ち初めてだ。

「楽に死ねると思うんじゃねぇぞ」

　重なった刃を強く押すが、襲撃者はビクともしない。

「おー、こわーい。でも君、さっき反応するだけでやっとだったじゃん。

　怒ったからって、強くなるわけじゃないよ？」

「ああ、そうだな！」

　剣を弾いて、少しだけ距離を空ける。

　そうだ、気持ちの強さが戦況を動かすなんてのは、実力が拮抗している場合だけだ。

　感情だけで逆転劇なんてのは、そうそう起こりえない。

　湧き上がる気持ちを抑えることはできないが、それでも感情に身をゆだねず冷静に判断していく必要がある。

　今の俺に必要なのは、襲撃者の高速移動に反応する方法。

　――それをたった今、思いついた。

「実験だ！」

　振るった太刀は、襲撃者が姿勢を低くすることで躱され、襲撃者は左右へ高速移動する。

　空中で方向転換できるほどの『何か』を、踏み込める地上で使えばより早い高速移動が実現する。

　そんなことは織り込み済みだ。

「よっと！」

　襲撃者が振るった剣に反応し、太刀で叩き落す。

　次はこっちの番だと太刀を振るうが回避される。

　どちらも決めきれず、回避されては反撃され、叩き落しては反撃しを繰り返している。

　よし。

　襲撃者の高速斬撃についていけてる。

　カラクリは単純。

　軽量化と探知だ。

　まずは軽量化。

　今まで太刀だけを軽くしていたが、要所要所でさらに『腕も』軽量化している。

　肩から先を重さゼロにすることで、筋肉の力が速度に直結するようにした。

　これによって、高速で切り返すことができるようになり、襲撃者の剣速にもついていける。

　そして、探知。

　これは灰を使った探知の事じゃない（灰はばら撒いてしまって、回収不可だし）。

　対象の全身に微量の圧力を常にかけることで、襲撃者の『形』を発動感覚で把握する探知だ。

　目だけでなく、発動感覚によって対象の全身を常に把握することで、重心や筋肉の動きを算出し、相手の次の行動を先読みする。

　この探知は以前の俺では考えられなかった。

　なぜなら、細部まではっきりと認識できるほどの発動感覚は、ある程度力を加えないと得られないからだ。

　具体的に言うなら、最大値の0.01％以上。

　弱体化前の『念動落下』なら、100トンだ。対象を潰しちまう。

「急に動きが良くなったね！　ビックリだよ！」

　襲撃者は片腕を失っているにもかかわらず、しゃべる余裕を見せてくる。

　くそ、こっちは捌くのでギリギリだってのによ。

　拮抗させるだけじゃダメだ、詰みの一手を考えないと。

　なにか、なにか……！

「…………ッ！？」

　視界の端で、あるモノを捉えた。

　それは、信じられないモノだった。

　いや、そんなことがあるはずがない。

　だが、確かにそれはある。

　疑念、不安……そして歓喜。

　混じり合った複雑な感情が溢れ出る。

　まだだ、まだ感情に飲まれるな。

　襲撃者は『そのこと』に気づいていない。

　やるなら、今しかない！

「くらえ！」

　襲撃者の剣を叩き落した直後、反撃と同時に『念動落下』で落とされたステラの首を襲撃者に飛ばす。

「うおっと！？　落ちた首が飛んできた！？」

　襲撃者が驚き、一歩退く。

　さっきから『念動落下』は軽量化と探知のみで使っていたので、いきなり物を浮かす用途で使えば驚き、反応が鈍る。

　襲撃者がふらついたタイミングで、さらに『念動落下』を使い、もうひと押し。

「なにこれ！？」

　襲撃者は、さらにもう一歩後退する。

　位置取りは上々！

「今だ！

　――ステラ！」

「まったく、人の首を使うとは大した神経だな」

「ええ！？」

　襲撃者の背後には、五体満足のステラの姿があった。

「だけど、良い追い込みだったろ？」

「ああ、よくやった！」

　完全に不意を突かれた襲撃者は、抵抗することもできず、ステラに右腕を掴まれる。

「もう、電撃を食らっても離さんぞ！」

　そのままステラは襲撃者の右腕を絡みつくように回転し、へし折った。

　さらに、その流れのまま襲撃者を振り回し、地面に叩きつけた。

「ぐえッ！」

「これだけ、派手に襲撃したんだ。多少の報復は覚悟しているな？」

「ゲホッ、お手柔らかに――」

「約束しかねる！」

　地面に転がってる襲撃者を二度踏みつけて、両足をへし折った。

「あ、うぅ！　折られた！　両手両足全部！！」

　襲撃者は涙を流しながら、悶絶する。

「うおー、容赦ねぇー」

　ステラはまだ気を緩めず、鋭い爪を襲撃者の首筋に立てた。

「さて、聞きたいことが山ほどある。これ以上痛めつけられたくなければ、素直に答えるんだな」

「わかった！　わかったよぉ！　もう殺そうとしないし、何でも喋るから！　痛いことしないでぇぇぇッッ！！」

　襲撃者の叫びは、森中に鳴り響いた。

　　◆　◆　◆

「こんなもんか」

　とりあえず、身動きが取れないように襲撃者の両手両足を縛った。

　まあ、奇想天外な動きをする襲撃者に、意味があるかは微妙だが。

「縛らなくても、もう何もしないよー！　そんな強く縛ったら、折れたところが痛いよ！」

　こっちのメンツ何人も殺しておいて、痛いのなんのって良く言えるな。

「つーかステラ、てめぇはなんで生きてんだ？　てめぇの霊獣能力は何だ？」

　この襲撃者のことも気になるが、直近で知りたいのはそれだ。

　ライオネルも高い再生能力があったが、頭までは再生できないと言っていた。

　正確には、脳に保管されている記憶が再生できないのだろう。

　なのに、ステラは今もステラのままだ。

「私の霊獣能力は超再生と水中呼吸。

　超再生はライオネルとほぼ同じで、欠損した部分も再生できる。高レベルなものだ」

「それはわかるけどよ、頭を飛ばされても人格維持できんのかよ。

　つーか、そういう場合、体から頭が生えるんじゃなくて、頭から体が生えるんじゃねぇのか？」

　ちなみに、切り落とされたステラの首はまだ地面に転がっている。

「そうか、言ってなかったな。私は脳に記憶していない、本体はココだ」

　そう言い、ステラは右手の甲を指した。

　虎の刻印。

「ステラの体を動かしてんのは、エルフリーデの魂だから、脳は関係ないってことか？」

「そういうことだ」

　平然と言いやがる。

「つまり、ステラは頭より右手をかばったほうがいいのか」

「いや、そうでもないさ。頭を破壊されたら意識はあっても体を動かせなくなるし、

　刻印は魂に刻まれるものだ、右手の印は飾りにすぎない。

　たとえ、右手が吹き飛ばされても、右手に近い場所から再生するよ」

「あ？　じゃあ、どうやったら死ぬんだよ？」

「昔、魔術能力で体を木っ端微塵に吹き飛ばされたが死ななかった。おそらく、不死身だ」

「……とんでもねぇな」

　超常界でも不死身なんていうやつはいなかったな。

「はぁー、不死身なのはいいけどよ。そういう大事なことは先に言えよ。こっちはいろんな感情に掻き回されて大変だったんだぞ」

「……すまなかった」

　そういいつつ、ステラは少しだけ嬉しそうだった。

　自分のために俺が怒ったのが嬉しかったのだろうか。

「さてと」

　ひと段落ついたところで、ステラは襲撃者に視線を戻した。

「まずは名前と生年月日、所属の領と階級をそれぞれ言え」

　ステラが高圧的に質問する。

　この４項目は、領間の取り決めで捕虜として捕まった場合、今後の交渉のためにも必ず答えなければいけないらしい。

　逆に言うと、それ以外は答えなくていい（と、いうより刻印の制約によって答えられない）。

「えっと、名前はチェルシー、西暦2147年12月7日生まれ、領と階級は何のことかわかんない」

「西暦ってなんだ？　領ごとに使われてる暦が違うのか？」

「いいや、全て中央暦で統一されてある。それに、領も階級もわからないとは、白を切っているなら大したものだな」

「だって本当のことなんだもん！　信じて！」

　チェルシーが涙ながらに訴える。

「はあ、ま、見てみりゃわかんだろ」

　投擲用のナイフを取り出し、チェルシーに近づく。

「え？　なに？　また痛いことするの？」

　チェルシーが怯えて青ざめる。

「しねぇよ」

　チェルシーの服を切り裂き、右手を露出させる。

「あん？　刻印がない？」

　そこにはまっさらな手があった。

　もちろん、化粧などで隠している痕跡はない。

「そういや、北女神領の指揮官クラスは刻印されないって言ってたが、そういうことか？」

「……いや、チェルシーの動きは兵器能力者のそれとはかけ離れていた。そうとは思えない」

　そうだよな、外部の装備でどうにかなるような動きじゃなかった。

　俺とステラが困惑していると、チェルシーが申し訳なさそうに口を開いた。

「あ、あの、よくわかんないんだけど。チェルシーが『こっち』に来てから見聞きしたことを、総合した見解を話してもいいかな……？」

　『こっち』？　何のことだ？

「……ああ、話してみろ」

　ステラは高圧的な姿勢を崩さず言う。

　まあ、本人が喋ってくれるって言ってんだから、変に考えずに喋らせればいいか。

「その、情報が断片的過ぎて、ほとんど予想なんだけど。ここって地球とは別の星なんだよね？

　君たちから見たチェルシーは、地球から連れてこられた宇宙人、みたいな感じ。だと思う」

　チェルシーがこちらの顔色をうかがいながら言う。

　返答を間違えたら痛めつけられると思っているのだろう

「地球ってなんだ？」

「兵器界アースでは、自界のことを地球と呼ぶらしいな」

「……つーことはなんだ？

　もしかしてこいつは、俺らと同じ……」

　ステラと顔を見合わせる。

「女神に召喚された、異界の人間？」

「ん？　どゆこと？」

　チェルシーは、首を傾げた。