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矛盾する神〜緋耀は永久であり冥王は永久に非ず〜

☆☆☆

　当たり前だが、生まれた赤子は人間の枠に収まる存在では有り得なかった。

　ソレの誕生を、地球と世界が拒否しなかったのは、僥倖と云えただろう。主に、地球に住まう存在にとって。

　この世界はリア・リルーラの魔法に覆われ、神々を寄せ付けない。力有る存在を拒否し、鍵を持つモノしか受け入れない。

　そう。

　もう少し、神々にとってはほんの少し。その赤子が生まれた『時』が、もう少し過去の時点だったならば。

　創世の女神リルーラと、時軸を支配する冥王の対立が観測されたやも知れない。

　もちろん。『時』の神でもある永久《トワ》がそんな時代に流れる愚を犯す筈も無かった。

　冥王本体ならばともかく、永久《トワ》ではリルーラに滅殺されるだけでもある。

　当たり前では有るが、冥界で如何に最強を誇ろうと、永久《トワ》では創世の神と並び立つ事は敵わない。トワは冥王の一部では有るが冥王には成れない。

　もちろん、それは『チカラ』の問題に過ぎず、記憶を取り戻したトワが冥王なのは間違いない。

　永久《トワ》で在ることに飽いて、妖狐の長の立場にも飽きた。盗賊として遊んだ妖狐の記憶をトワは持つ。

　当然、冥王で在ることを『ヤメテ』みた『実験的なお遊び』である『記憶の封印』を為す以前は、確かに矛盾する事なく永久《トワ》は、トワで在る前に冥王だった。

　だが。現在のトワは、記憶を封じる前は冥王だった存在……と呼ぶ方が納得出来る命に成った。時軸の神であるが故に、同時に存在するトワと冥王は、眠りと共に意識を移し、その道筋は二本では無く、二柱の内では歪みなく一本の道程である。

　だが、一柱の神である冥王が、冥界に受肉してトワを演じた頃とは明らかに違う。一柱であった頃は、永久は冥王で冥王は永久だった。立場を語るならイコールでは結ばれなくとも、代行者が立たない限りはイコールの存在だったのだ。

　が。

　冥王たる永久が冥王で在る記憶を封じた。あの日から千年を超える年月。その日々が、歪みを呼んだ。

　そう。

　永久《トワ》は冥王の記憶を封じる前は、冥王だった記憶が有る。だから冥王は自分だと意識する。それは当たり前の話でしかない。

　だが、トワが自由に生きる姿を『実験』の『結果』として『観察』し、『ソレ』が己である事を知りつつも『実感』はしなかったのが冥王だ。冥王には、その『実験』が『破綻』する迄、永久《トワ》は観察対象では有っても、自信では無かったのだから。

　故に、逆説的では有るが、トワは冥王だが、冥王はトワでは無い……とも云える。

　無限廻廊の如く、創世の神が巡らせる世界は、リルーラとセルストのみが総ての記憶を有する。

　同じく創世の神で在るシエンがその始まりを記憶しないのに、冥王がソレを知る矛盾の理由は冥王の存在意義にある。

　夜闇の神々が否定する名称。

　冥王の隠し名のひとつ。

　代行者たる『黄泉《ヨミ》』の名がそれだった。

　総ての神話から抹消された神。神々の階級に属さぬ神。様々な伝承に語られ神として敬われ乍ら、神々が認め神殿に与えた神話の中に冥王が存在する事は無い。

　それでも祀る人々が存在し、人々が語る『神話』が有る。それは神殿の許可を得ない伝承や民話に過ぎない。様々な物語は、嘘では無いが真実でも無い。

　普通ならば存在が詠われる筈の無い神が、何故か人口に膾炙する。

　それすらも、冥王の特殊性のひとつである。

　冥王は総ての『時』総ての『場所』に存在する。

　それはセルストがリルーラの『誕生』の後に、リルーラより『誕生』させられた須臾の間に『存在』しなかった事を鑑みるならば、リルーラ以外で唯一の存在と喚ばれるに相応しい神でもあった。

　そして。

　また矛盾が『そこ』に『ある』。

　冥王はセルストが生んだ神でもあるからだ。

　元来夜闇の神は矛盾を内包する。優しく慰撫を与え、恐怖と惑乱を与える。

　誠実と信頼。裏切りと疑惑。唆し騙り、血を捧げさせたかと思えば、真摯な愛を推奨する。

　矛盾に満ちた冥王は、存在そのものが夜闇らしいとも云えた。

　夜闇の神として次席に坐し乍ら、実際に冥王の『存外』の総てを『知る』モノは存在しない。

　それは、セルストですら例外では無かった。

　故に夜闇の神々は囁く。

　冥王こそが、至高では無いのかと。

　千年の『遊戯』の後に、その囁きはより強くなり、ついには月神たちさえも捲き込んだ。

　この『世界』が、冥王の『遊戯』では無いと、『誰』に保証出来るだろう？

☆☆☆

　クスクスとセルストが嗤う。愉しそうに揺らぐ闇に冥王が困惑していた。

『お前がその気になったら、リアさえも抹消されるらしいぞ？』

　私など、ついでに滅ぼされるオマケだな……と、話の内容とは裏腹に随分と愉快そうなセルストが忍び笑う。

　様々な『時』で、繰り返す『世界』で、確かに冥王最強説は囁かれ続けた。

　しかし。

「リア・リルーラまで戯けた噂の種にするとは……。」

　不遜もここに極まれり。初めての展開に僅かな不快を眼差しに乗せ、冥王がセルストの闇に自らの蠱惑の毒を吐き出した。

　闇に熔ける蠱惑が、冥王のそれと混じりあい、夜闇の神界《シンカイ》にドロリと流れ出した。

　冥王の怒りを感じとり、世界が震えて神々も身を竦めた。

　蠱惑に惹かれ、怒りに怯え、強烈なまでの冥王の『チカラ』に魅了される。

　封じられた『チカラ』の欠片は、本来の姿に想いを馳せさせ、侮りを呼び寄せるどころか、却って神々の畏敬を強めるだけだった。

　対してセルストは、珍しく神界に滞在する気配を神々に与え、それが上機嫌と知らしめるだけで歓喜を誘った。常日頃は夜闇に連なる神々の敬愛など知らぬ気に、夜闇界どころか自らの神殿にさえ寄り付かない最高神である。

　セルストと冥王。二柱の蠱惑が毒を撒き、しかし夜闇界にては、月光を融かした聖水に等しい効果を与える。

　月光酒と同様に酩酊をよび、チカラを与え、夜闇の最高神と至高神に対する敬愛と畏怖を高めた。

　二柱を傍にみる闇大神たちは尚更だった。

　夜闇の最高神セルスト。ナンバー２と呼ばれつつも、最強説が根強く囁かれる冥王。

　二柱が向き合う姿は、周囲に緊張を与えた。

　冥王が不機嫌である事もだが、セルストの滅多にない上機嫌さえも、緊張を高める材料でしか無かった。

　その緊張を破ったのは……………思いもかけぬ『人物』だった。

☆☆☆

　闇に浮かぶ小さな泉の中で、月神たちが囁きあっている。煌めく月の光が、泉より伝わり、その存外が確かに月神で在ると教えた。

　なのに、と冥王は思う。

――交わす会話がコレか。

　泉を見下ろす眼差しは冷ややかで、侮蔑に満ちていた。

　冥王はリルーラを敬愛する。

　別の云い方をするならば、リルーラだけを敬愛する。

　セルストを敬愛しないかと問われたなら、迷う事なく頷く冥王である。

　そんな恐ろしい事を訊く莫迦が存在したならば……だが。

　とは云え、セルストを最高神として認めない訳でも無かった。

　冥王が従うに足る存在だった。

　単に気に入らないだけである。

　リルーラと恋をした神。

　これが理由だった。理由としては充分だろう。

　故に、冥王は主月神も嫌いである。

　そんな冥王であるから、もちろん今回の噂は不快だった。

　至高の神はリルーラしか存在しない。

　そんな自明の理を、事もあろうに月神が覆す発言をする。

　しかも冥王自身が代わりの至高と語られ、自らの存在すら邪魔と感じた冥王であった。

　冥王は自身が女神に膝を折る事を知っている。セルストに敵わない己を知っている。

　シエンにも、敗けない迄も勝てばしないと知っている。

　冥王は自らの『チカラ』を知悉する。

　しかし。

「この『世界』が、冥王の『遊戯』では無いと、『誰』に保証出来るだろう？」

　月神の言葉を否定する術は、冥王にも無かった。

　理由は図らずも月神が告げた。

　もしも蘇芳と呼ばれた盗賊に、次の質問が向けられたならどうだったろう？

「あなたが冥王だろう？」

　蘇芳は当然否定する。有り得ない事だと一蹴する。

「あなたが永久《トワ》だろう？」

　これも否定する。しかし、これには疑念が入る。蘇芳は僅か乍らにも、自らの記憶の齟齬を感じないでは無かったからだ。

　疑いも無く否定出来るのは、冥王である『事実』だけだっただろう。

「妖狐の長、斎《イツキ》だろう？」

　蘇芳が「嘘」と「自覚」して否定するのは、三番目の問いだけである。

　とは云え、神は「嘘」を口にしない故に、喩え神である自覚が無くとも、その「虚偽」は「嘘」には成らない曖昧な答えではあるだろう。

　永久《トワ》の名を否定するのも、記憶が無い限りは「嘘」でも無い。疑いは疑いでしか無いからだ。

　妖狐一族の長として、永久《トワ》の仕事をするのは、蘇芳にとっては当然の知識だった。

　僅かな疑念は、一族以外に永久《トワ》の仕事を扶助する存在が無く、自らがその第一の存在だからに他ならない。

　故に、冥王の名前など出されても、何故そんな疑問が浮かぶ余地が有るのかさえ理解し得ないだろう。

　欠片も疑わず、一蹴される「質問」でしかない。

　そんな事を信じる輩は、莫迦げた妄想を持っているとしか思わないだろう。

　夜闇の神界。冥界の上界から、その世界の主が『何故』好き好んで『下界』で『自分』になるのか。

　妄想以外の何物でも無いだろう。

　しかし。

　実際は単なる事実である。

　故に。

　冥王が否定しても意味は無い。

　冥王自身が、いや、冥王の分身たる永久《トワ》が、実証してしまったからだ。

　莫迦げた妄想を否定しても、その妄想を口にした月神たちでさえ妄想と考えていても、僅かな疑念は残る。

　その疑いは、残滓となって世界に流れた。

　神々の中に。

　世界に。

　時空に。

　それは。

　リルーラやセルスト、シエン。三柱の創世の神さえも例外では無かった。

☆☆☆　

　水鏡を見下ろす冥王が、不意に顔を上げた。

　セルストも僅かに反応する。

　二柱を注視する闇大神たちが、上位神二柱の反応に顔を見合せたり、周囲に視線を走らせたのは一瞬だ。

　すぐに二柱に眼差しは集中し、命令を待つ真摯な顔付きを見せた。

　だが。

　警戒すべき事は無いと二柱は既に理解していた。

　近付く気配は、ある意味で二柱の身近な存在だった。

　冥王にとっては自分自身でもある。

　そこに。

　小さな少女が顕れた。

　幼女と呼んで差し支え無いだろう。

　腰迄の黒髪は漆黒。肌の色は柔らかい印象を与える白さで、煌めく夜闇の眸を持つ。三歳の幼女は、歳に似合わない蠱惑と魅了のチカラを放ち、周囲を圧倒した。

　正確には、二柱以外を。と付け加えるべきだろうか。

　二柱と、少し距離をとった夜闇の大神たち。

　その中間にあたる空間に突如顕れた幼女。

　そこに存在する神々は、幼女が『何者』かを即座に理解した。

　夜闇のセルストが爆笑し、幼女が暴れたのは。

　その直後の事である。

　人間に生まれた永久《トワ》は、自らのチカラが受肉した身体を破壊する過程を眺めた。それはひとつの未来である。

　永久《トワ》は自らが得た人間の器に術を凝らした。

　赤児の姿でさえ周囲を惑わし、人々の運命を歪め乍ら、トワは慎重に厳重に封印を施した。

　それでも保ちそうに無い身体を、護ろうとするなら。

　本来の自分のチカラが必要だった。

　そして、トワは時を待つ。神界に立てるチカラを赤子の身体に植え付ける。

　三年の時を過ごし、作り替えた脆い身体が崩れ落ちる前に。

　自らの気配を目指して、やっと辿り着いた。

　トワは冥王だが。もはや完全な冥王自身でも無い。

　冥王がリルーラ以外を愛する事は、世界の終焉にも有り得ないと云える。

　それを突き崩したトワは、既に冥王とは似て非なる存在だった。

　弱い存在であり続けた所為か。

　他者を愛した故か。

　愛した相手の愛を得た故にか。

　トワは変質していた。

　それでも。

　冥王はトワでは有り得ないが、トワは未だに冥王でもあったのだ。

　取り敢えず。

　爆笑されても顔色ひとつ変えない冥王を前に。

　セルストを攻撃して、一時的にでも退散させる程度のチカラは有していた。

「あまり暴れると壊れるぞ？」

「煩い！」

　怒る幼女を、冥王は呆れた様子で、しかし興味深く見つめた。

　これが、自身であると知ってはいても。

　実感は薄かった。

　幼女は冥王の冷静な眼差しさえ気に障るらしく、しかし自らに攻撃をする愚は犯さなかった為、被害は主に神殿と闇大神が被った。

　器の崩壊に対する危惧を忘れ、幼女が暴れ続ける間。

　セルストの哄笑が響き、やむことは無かった。

　それは闇に流れ、甘い毒を撒き散らし、夜闇の隆盛を招く。

　人の世に堕ちれば、堕落と争いを呼びかねない濃密な歓喜が世界に満ちた。

　最高神の内面の機微は、夜闇の神々の最大の関心事である。

　セルストの毒を神界から漏らさぬ様に、冥王が闇に指示を流したものの、それに働くモノよりも、セルストに釣られて人界に堕ちるモノの方が多かった。

　それはセルスト自身では無かったが、セルストの気配を濃密に含んだ毒餌である。

　闇が世界に流れ、人の世に影響を与える。

　それを見る冥王の紅の眸には、特に何の感慨も浮かばなかった。

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