〜冥王と永久〜妃緋耀リメイク版

〜 妖狐 〜前編

☆☆☆

　その建物は、森の外れに存在した。

　その『世界』の外れ……と云い代えても良いが、砂漠の向こうには更に特殊な『世界』が拡がるから、一概には云えないだろう。

　実際『ソコ』の役割を考えたなら、軽視など出来るものではない。

　だが、だからこそ、何故そんな外れに？と疑問視する声もある。

　特殊な『向こう』と『こちら』の世界。

　いつしか『ソコ』は、境界線の役割をしていた。

　海は中立。

　街や森迄は『こちら』。

　砂漠は中立。

　砂漠を越えたら『向こう』。

　ソコは。

　洋館。

　の範疇であろうか。

　それとも。

　城。

　と呼ぶべきだろうか？

　特殊な、役割を持つ。

　特殊な、立場の御方が住まう場所。

　この『世界』は『冥界』。

　その建物は、冥界の『法律機関』。

　無法を極める妖も少なくは無いが、確かに、冥界にも法が有った。

　冥界の法は今も昔も変わらない。

　強いモノが正しい。

　強いモノが法律だ。

　だから。

　強いモノが、健全な世界を目指したなら、やはりソレは正しい法律なのだ。

　当たり前だが、敵は盛り沢山。

　従うモノ達ですら、カレの命令だから従うだけで、法の意味も意義も、理解の外だった。

　人間の世界ならば、何代も掛ける程の変化。

　代を経るうちに、当初の目的など、揺らぎ歪む程の時を。

　永く永く生きるモノ達の世界で、特に永いイノチを持っていたカレだから。

　カレはカレのまま、ソレを遂行した。

　カレが『向こう』に行き、カレのムスコがカレに賛同して、『ソコ』…の役目を受け継いだ頃には。

　カレが、カレの『法律』を作った時には信じられない程に、平和な『世界』になっていた。

　むろん。

　血を好む性質のモノは多い。

　平和を愛する、カレみたいな『奇妙』な妖も増えてはいるが……、生来の性《さが》そのままに、血と騒乱を好むモノもまだ多い。

　強いモノ程。

　自らの血を大切にする。

　自分の快楽を優先する。

　カレに。

　でなければカレのムスコに。

　勝つモノが在ったならば、『ソレ』は当然の権利。

　と、云う事に……なる。

　故に、当たり前の様に、カレは命を狙われる。

　ムスコも、命を狙われる。

　カレもムスコも、敗けた事は無かった。

　だから、『正義』であり『法律』である。

　そんな存在で在り続けた。

　いつしかカレは『王』と呼ばれていた。

　いつしかムスコは『王子』と呼ばれていた。

　妖の世界である冥界も、人間が死して到着する冥界も、いつしか二人が統治していた。

　カレがカレなりの正義で始めた『現在』の『世界』。

　それは『平和』な『法律のある世界』『財と命を守る世界』ではあるが、所詮チカラが正義…なのが『１番の法』である冥界だった。

　その『法律』は、人間の眼からみるなら「おおざっぱ」で「ちゃちい」。

　だが。

　冥界では寧ろ細かい決まり事など邪魔なだけだった。

　カレとムスコ。

　王と王子の存在が総て、とも云えるが。

　ソコを突っ込んでも意味は無い。

　ソレを問題点とするなら、そもそも、この『法律』自体が意味のないものになるからだ。

　『平和な世界』も今の『正義』も。

　王と王子が、統治する気をなくしたら、あっという間に霧散する。

　砂上の楼閣でしかない。

　たまたま。

　二人は飽きっぽさとは無縁だった。

　だから。

　瓦解する事なく『世界』は続き。

　砂上の楼閣は、

　いつしか堅固な城になる。

　だが、『現在』の『世界』の有り様も。

　この『世界』の『持ち主』が、沈黙するが故に赦された事象でしか無い。

　伝説のように語られる、冥界の支配者。

　カレとムスコの永いイノチも、真の支配者の前では然したるモノでは無いだろう。

　永久《トワ》。

　その『名』は単なる『事実』に過ぎないと云う。

　退屈に倦む、冥界の『神』。

　だが、トワは沈黙し続け。

　代行者さえ姿を顕さない。

　カレは祈り、喚び続け、諦める代わりに。

　自ら成したのだ。

　己を信じ、周囲を黙らせ押し退けた。

　そして、女神さえ黙認して。

　それでも尚。

　冥界の主は、姿どころか言葉さえ『王』に届けなかった。

　支配者と成り、上界に坐す夜闇の神に『上奏』して。

　統治し、たまに上界の指示を仰ぎ、日々の『報告』を為して。

　いつしか、ソレは日常となり。

　当たり前となり。

　いつの間にか。

　ずっと続くのかと、思っていたのかも知れない。

　永久《トワ》が還って来るならば、現在《イマ》は一瞬で翻る。

　その覚悟を。

　王と王子は忘れていた。

　その日、白い影が逃亡して、黒い影が追った。

　ソレが、沈黙する『支配者』を『世界』に呼び戻す事になるだなどと。

　気付くモノは不在だった。

☆☆☆

　朗朗と澄んだ声を響かせ、硝子の様な眸をした少年が、判決を下した。

「妖狐凍斎《とうい》、通り名を蘇芳。冥界に於ける禁忌を悉《ことごと》く破り、剰へ《あまつさえ》繰り返した、その罪状。死に拠って購うべし。これより四度《よたび》の転生の度、赤児のまま命を絶ち、それを永らえる事、罷り成らん。最初の刑は第十条の法に則る事とする。」

　月の名を真名に持つには、神々の承認が必要だ。

　それは、許可を得る為でさえ無い。

　その『名』の『重さ』に、耐えられる『器』で有るかの『確認』の為だ。

　故に、奏上が為されなくとも、罰則は無い。

　力が不足するならば、その『者』の『魂魄』が壊れるだけの話だった。

　しかし、神々に対して礼儀を守らぬモノが居る筈も無く、その『慣習』は守られる。

　つまり、キツネは神々に関わりを持ったモノ、と云う事になる。

　王子宮では、月名を頂くモノの処分は、裁可の前に『報告』を上げる事になっている。

　だから。

　王子は、造り物のような綺麗な顔に、澄んだ笑みを浮かべたまま。

　激しく動揺した。

　硝子のような眸が妖狐を見つめ。

　狼狽えたのは、しかし一瞬だ。

　王子は一片の曇りも持たぬ微笑を浮かべたまま。

　宣告した。

「刑の執行は明朝。藍の時より始める。」

　報告は義務では無く、礼儀に他ならなかったから、事後報告の無礼を陳謝するだけの事だ。

　そう考えたのは、通常ならば間違いでは無かった。

　相手が、『その』妖狐でさえなければ。

　問題になる筈も無かったのだ。

☆☆☆

　砂久弥が書類を片手に固まった。

　月の化身の如き、玲瓏とした美貌の青年が、微かに張り詰めた緊張を漂わせる。

「どうした？」

「………この、妖狐ですが。」

　砂久弥の硬質な声が、珍しく感情を伝えた。

　それは、緊張とか、焦りとか……もしかしたら狼狽とさえ呼べるモノだ。

　手に持った書類は、上界に提出されたばかりの、妖狐の判決に関する報告書だった。

　王子はソノ意味を図り、息を呑んだ。

「まさか、お気に入りなのか？」

　それならば、まだマシだった……と砂久弥は苦く告げた。

　しかし、上界は報告を受けても、特に何も云って来なかった。

「どういう事だ？」

　砂久弥はソレこそが、異常な事態だと云う。

　心の中で騒ぐ声を抑え、少年の姿を持つ王子が冷静に問うた。

「あの妖狐に何があるんだ？」

「本当に解らなかったのか？その妖狐の名は……あなたも知っている筈だ。」

　そう云われても、思い当たるモノは何も無い。

　困惑と苛立ちと不安が、王子の中で揺れた。

　思わせ振りな発言で、何も解答を寄越さない砂久弥を、王子は静かな眼差しで見つめた。

　もう一人の王子が、内側で焦れていたが、少年の姿でも情動に乱されない王子は冷静さを失う事は無い。

　もとより、砂久弥は名ばかりの側近でしか無かった。

　他者の目が有る時は、敬語さえ使って王子に対する砂久弥だが、本来はそれさえも必要では無い。

　砂久弥は女神リルーラの側近なのだから。

　冥界が属する神界は夜闇系列だ。故に月神系列の砂久弥とは、明確な上下関係などは無い。だが実質的に、王子の方が格下なのは確かだろう。

　かろうじて、砂久弥と比肩する立場のモノが、冥界に在るとするなら。

　伝説と化した、或る存在しかいない。

　故に、王子の立場では側近とは謂え強く命じる事も出来ず、質問の答えを待つ事しか出来ないのだ。

「何者なんだ？」

　王子の問いに、砂久弥は答えず沈思した。

　王子宮からの『報告書』や『上奏文』は、冥王の手元に届く。

　今回のソレも、勿論届いた筈だった。

　だが、冥界に何の指示も、指導《ちゅうい》も無い。

　冥王が拒否するならば、女神さえ介入すべきでは無い。

　それが、冥界という『世界』だ。

　砂久弥が女神に遣わされて、王子の側近などと云う立場に在る事が出来るのも、冥王が黙認する故だった。

　その冥王が沈黙する事を、砂久弥が口にすべきでは無かった。

　しかし、放置を命じられた訳でも無い。

　砂久弥は女神の神司だから、冥王と謂えど命ずる事は出来ない。

　そしてまた、此処が冥界で有る限り、創世の女神と謂えど冥王の意思を無視出来ない。

　例えば今、冥王が砂久弥に忘却を「依頼」するなら、砂久弥は女神に「報告」も出来ない。

　また、既に冥王が何かしら王子宮に命じたなら、黙って見ているしかない。

　どちらも、今のところ為されていないから。

　砂久弥は急いで報告する事にした。

　そして、女神の『詞』《コトバ》を砂久弥は伝える。

　女神の意思は、王と王子に、妖狐の『字《ナ》』を教える事だった。

「トワ様だ。」

　そんな莫迦な………と。

　内と外で、王子が力なく呟いた。

　その存在こそが冥界で唯一、砂久弥に比肩しうる存在だった。

　もしかしたら、砂久弥よりも上の立場かも知れない。

「よく、あの方の真名を口にして平気だったな。」

「………。」

　呆れた声に、王子は言葉も無かった。

☆☆☆

　キツネは嗤った。

　喉をそらせ、笑声を上げた。

　銀の髪をなびかせて、白い妖狐が砂漠を翔けていた。

　女と云う女を虜にする、その甘い低音は、笑声だけで蠱惑に満ちて麗しい。

　聴くモノが居ないのが残念な程に――。

　返り血に濡れる美しい妖狐は、楽しげに翔けた。

　まるで風の様に。

　『王子』の宮殿。つまりは、冥界での『法律機関』たる宮から、逃亡して来たのだ。

　王子宮を血の海にした盗賊なぞ、自分が初めてでは無かろうか？

　白銀の妖狐は、流してきた血の香りと、殺戮と、そして余人の為し得ぬその行いに。

　非常に満足していた。

　それ故に、今日の笑声はいつもより甘い。

　ある意味、彼は酔い痴れていたのだ。

　その罪業に――。

　いけないと云われた事を、進んでやりたがる様な、稚気に富んだところがあった。

　残虐非道なる事、右に出るモノなしと云われた彼が、非常に沢山の部下を従えるのは、その童子にも似た無邪気さにも依るところが多い。

　無邪気……等と言葉で表すには、部下達も、彼の冷徹にして非道なる行いに目隠しをされて気付けなかったが、『不思議な魅力』で、彼は男女を問わず慕われた。

　男として、盗賊の長として。

　強くて、綺麗で、みんな彼に夢中だった。

　ちらり……と。

　陰が動く。

　砂漠を翔ける、美しいケモノは、それに気付かない。

　常の彼ならば気付いただろう。

　狩人の存在に。

　今日の彼は気付かない。

　『王子』でさえ、倒してきた。

　追っ手は明日。

　早くても明日の夜。

　そんな事を考えた彼は、誰も思いもよらない事だろうが、ひどく甘ちゃんな部分を持ち合わせていた、と云う事になるだろう。

　今初めて、油断したのかも知れない。

　狡猾で知られる、彼らしくはない。

　だが、そんな事はどうでも良いのだ。

　事実はひとつ。

　彼は気付かなかった。

　気配を消して、近付きつつある、その存在に。

　今日の彼は気付かなかった。

　『今日』が、何より大事なのに。

　笑声は悲鳴に取って代わった。

　白銀の、きっと誰より美しい妖狐。

　翔ける姿が空中で静止して………次の瞬間。

　音をたてて墜ちた。

　砂にうずくまり悶え乍ら、それでも彼は敗けるとは思ってなかった。

　今は、ちょっと、油断しただけ。

　もう次はないのだ…と。

　同じ言葉が、自分にも向けられていたと、彼は気付いただろうか。

　そして。

　次は無かった。

　確かに。

　次は無かったのだ。

　立ち上がっては倒された。

　跳び上がっては落とされた。

　向かっていっては跳ね返され。

　そして。

　そう。そして、絶大を誇るその妖気さえ、自らの身に、返って来たのだ。

　跳ね返った？

　反射した？

　確かに敵に向かって投じた妖気が、自分自身を襲った。

　何故――？

　それはきっと、キツネに倒された幾多の妖たちも同じ思いだったろう。

　どうして――？

　この俺が………敗けるのか――？

　痛みに跳ね上がる躯を持て余しつつも、キツネは砂上でゆっくりと寝返りを打つように仰向けになった。

　ヒュン――ッ！

　風をきる音。

　悲鳴。

　海老のように跳ねた躯から、黒いムチは消えていた。

　痛々しい痕が残る。白い肌に走る紅は、けれど美しさを損なうものでは無かった。

　引き裂かれた衣。

　砂上にひろがる、銀の髪。

　そして、その血を流しつつも美しい貌。

　弱々しく横たわる……と、そう表現するには艶冶にすぎる姿。

　そして、絵姿のように、美しい。

　ホゥ……

　食いしばった唇をとき、キツネは息を吐いた。

　苦痛を堪え、けれど表情には表わさぬようにする。

　プライドだけは高い妖狐は、そっと、その眸を開いた。

　傍らに立つ、すらりとした長身に、すぐに気付いた。

　砂漠の民のように、肌を隠した衣装は、キツネのそれとは対局をなす。

　卵色ともクリーム色ともつかぬ、芥子を薄めたような衣は、ざっくりと肌を隠す、マントのようなものだ。

　覗く腕や、首もとに見えるのは、肌にピタリとした黒い衣。

　足元も同様だ。

　上衣と同色に編んだ太い紐が、靴に繋がっていたが、その下には、やはり黒い布。

　フードから覗いた前髪も黒。

　無造作に巻かれた、マントと同色のバンダナが額を隠し、マントから繋がった布が、眸をのこして貌を覆う。

　美貌。

　かけただけと知れるフードが、闘いの最中にも落ちなかった事など、その貌を目にした途端、疑問ごと消えた。

　とは云え。

　感銘を受けたと云う訳でも無い。

　己が歯もたたぬ強さを持つ相手が、自分と同じような背格好と、覗く目元だけでソレと知れる美貌の持ち主だと云う事実に、何だか笑いを誘われたのだ。

　キツネも。

　その姿形で、ギャップに騙されるのか、妙なチョッカイをかけてくる相手に事欠かない。

　勿論。

　騙された莫迦には、莫迦なりの末路が待っていた。

☆☆☆