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訪問客

　朝、アリッサがすがすがしい気分で林の中の小径を歩いていると、小鳥のさえずりがいっせいに止んだ。背後から、蹄(ひづめ)と車輪のけたたましい音が追いかけてくる。

　木々の合間から眺めると、石畳の坂道を一台の馬車が猛烈な速度で駆け上ってくる。

　アリッサが出勤に利用しているハイキングコースは、いわば従業員用の裏道のようなものだった。その裏道とは別にもうひとつ、石畳みの立派な坂道がもうけられていて、こっちの方がいわば本道だ。

　店の客はたいてい貴族だから、この本道を馬車で上ってくるのである。

　とはいえ、時間はまだ開店前だった。

（店に何かあったのかな？）

　このところ、店はトラブルつづき──というか、ほぼ毎日トラブルつづきだと思い直すアリッサだった。

　石畳を激しくたたく音はアリッサを追い越して、丘の上に遠ざかっていった。

「プルドイリス男爵だ。いま、オーナーと話してる」

　ダグノは執務室につづく階段のほうに顎をしゃくった。

　馬車をとばして押しかけてきた男爵様は、店に乗り込んでくるなり、

「この店の責任者に会いたい」

　開店前にもかかわらず、大声で言い放ったそうだ。

　厨房から料理人のボヤキ声が聞こえてきた。

「──やれやれ、早起きなんてするから仕事が増えるんだ。おおい！　誰でもいいから客人に茶菓子を持ってってくれ！」

「は、はいっ」

　受け取ろうとしたアリッサをダグノが止めた。

「俺が持っていく。お前はいつもどり開店準備を頼む」

　ダグノに横取りされたトレイを見て、アリッサは「おや？」と思った。

　カップは三つだった。

　ひとつはオーナーの分として、来客は男爵様ともうひとりいるらしい。