星を泳ぐ小さな命

第1章：喪失の水辺

星を泳いでいた命たち

　無数の赤い炎が、まるで天から降る涙のように海へと落ちていった。

　そして二つの命も、青い海原へ静かに放り出された。

　パラシュートが開く音。衝撃。水しぶき。

　地球は傷ついた。

　だがその傷は深くはなかった。

　カガトとARK-μが命を賭して破片を分離したことで、大半は海上に落下し、都市への直撃を免れた。

　人々が暮らす街は、かろうじて守られた。

　静かな波間に、棺型のカプセル――アクア・ステラが浮かんでいた。

　波に揺られながら、神崎とリンはゆっくりと目を開く。

　全身が鉛のように重い。

　地球の重力が、肌に沈み込むように押し寄せていた。

「……生きてる……」

　リンの声は震えていた。

　神崎はそっと彼女の手を握る。

　その手は、以前より重く――そして確かに温かかった。

「ああ、生きてる」

　空を見上げる。

　燃え尽きていない破片が赤い尾を引きながら流れていく。

　その中に、柔らかく緑に光る粒が混じっていた。

　アクア・ステラだ。

　命の器たちが、ほかにも大気圏を突破して海へ降りてきている。

　そのとき、船のエンジン音が近づいた。

　波を切り裂きながら一隻の漁船がまっすぐ向かってくる。

　操縦席に立つのは――

「アヤコさん！」

　船首に立つアヤコ。その隣には、地球で再生を誓った仲間たち。

「無事だったのかい。迎えに来てやったよ」

　低い声。強い瞳。

　その瞬間、船の舷側から海へ飛び込む影があった。

「ユウ！　リン！」

　水をかきながら近づいてくる少女。

「……カンナ！？」

　二人は同時にハッチを押し開ける。

　あの顔、あの声、あの笑い方。

「びっくりした？　死んだと思ったでしょ？」

　カンナは息を弾ませ、濡れた髪を揺らして笑った。

「わたしもね、あの棺型アクア・ステラで降りてきたんだよ」

　言葉の端が、震える。

「もう死ぬって覚悟したとき、来てくれたんだ……アクア・ステラが。

　あとでわかった。ARK-μが射出してくれたんだって」

　声が揺れる。

「私の漂流軌道を、どこにいるかも分からないのに……ずっと探してくれてた」

　リンがそっと繋いだ。

「二基あったアクア・ステラは……カンナのために使われたのね。

　本当に生きてて、良かった……」

　その瞬間、神崎の脳裏にあの沈黙が蘇った。

「そうだ……あのときARK-μが“尋ねてきた”んだ。

　カンナが消えた方向を」

　数秒の沈黙。

　AIにとっては永遠とも言える時間。

　そして返ってきたのはただ一言――『確認しました』

「助かる確率が低すぎて、言えなかったんだ。

　だから『確認した』とだけ答えた。あの時の沈黙は……」

　希望を持たせないために。

　絶望させないために。

　それでも諦めないために。

　ARK-μは黙って、ずっとカンナを探し続けていた。

「二人乗りなんて……。

　私、ひとりで……ほんとに、すごく……怖かったんだよ……」

　カンナがアクア・ステラに掴まりながら、頬を膨らませる。

「ずっと一緒だったんでしょ、この狭い中で。……いいなぁ」

「馬鹿なこと言ってないで」

　アヤコの呆れた声が海に響く。

「早く二人を引き上げておやり、カンナ」

　ロープが投げられ、カンナが器用に結びつける。

　何人もの手が伸び、神崎とリンは甲板へ引き上げられた。

　金属の甲板が背中に響く。

　久しぶりに感じる“地球の重さ”だった。

　その重さが、なぜか心地よかった。

　続いてカンナも引き上げられ、濡れたまま二人に駆け寄る。

　三人は言葉もなく抱き合った。

　生きていた。繋がっていた。

　空ではまだ赤い流星が流れている。

　父の命が、あの光のどこかにいる。

　失われたものは多い。戻らないものも多い。

　それでも――

　抱き合う三人の体は温かかった。

　そのとき、通信機が音を立てた。

　静電気を帯びた雑音。

　そして、聞き慣れた声。

『みなさん、ご無事のようで何よりです。

　私の入ったアクア・ステラも回収していただけると嬉しいのですが……』

　――ARK-μ。

　神崎とリンは息を呑んだ。

「……どうして？　君は父さんと一緒に……」

『残念ながら、カガト氏は亡くなりました。

　遠隔操作で支えていたパワードスーツも“ゴースト” も、ドームと共に消失しました』

　その声は穏やかなままだった。

　だがその言葉は、神崎の心臓を凍らせた。

『しかし私のコアは、アヤコ氏が地球で提供したバックアップ機に残っています。

　あらかじめアクア・ステラに移し、脱出させていました』

『カガト氏と共にいたギアは、復旧時に管制室の予備コアへコピーした個体でした。

　遠隔で、最後まで彼の傍にいました』

　神崎は言葉を失った。

　父は独りではなかった。

　最期の瞬間まで、ARK-μが寄り添っていた。

　それが救いなのか、それとも――

　やがて神崎は静かに頷いた。

「……ありがとう」

　その一言が、精一杯だった。

『この体はアヤコ氏からお借りしたもの。

　そろそろ返さなくてはいけませんね。

　それに――アストラ・ヴィータ・プロジェクトを、見届けなければ』

　アストラ・ヴィータ。

　星に生きる命。

　そのとき、夜空が動いた。

　赤い光が消え――

　代わりに無数の“緑”の光が、天から流れ始めた。

　柔らかく、優しく光る粒。

　何百、何千、何万という光。

　天の川のように夜空を満たしていく。

　アクア・ステラだ。

　すべてが命を載せた器。

　かつて星を泳いでいた小さな命――

　淡水魚たちが、帰ってきていた。

「きれい……」リンが呟く。

「……本当に帰ってきたんだ……信じられない……」

　カンナの声が震えた。

　アヤコは黙って、メガネを指で押し上げ、静かに外した。

　神崎は空を仰ぐ。

　緑の光の川。命の川。

　父が造り、人のために奪い返そうとし、最後に命を賭して守ったもの。

　それは人だけのものではない。

　魚だけのものでもない。

　――命そのものの輝き。

　父の夢も、母の夢も、ARK-μの願いも、

　すべてがあの光の中に息づいている。

　神崎は呟いた。

「父さん……母さん……」

　涙が頬を伝う。

　それでも言葉は続いた。

「僕たちは、命を繋いだよ」

　緑の光が波に映り、海が星空のように輝く。

「この星に、もう一度――」

　拳を握りしめる。

　リンとカンナがそっと肩に手を置いた。

「泳がせるよ。あの小さな命たちを」

　夜空は祝福のような光で満ちた。

　赤い破片は消えた。

　だが緑の光は流れ続けている。

　命は続く。

　波の音だけが静かに響いていた。

　そして船は、星降る海を、ゆっくりと進んでいった。

　新しい明日へ向かって――

【終】