68/74

量子の残響

　ESPRO（エスプロ）の小型強襲シャトルのブリッジは、絶望的な沈黙に支配されていた。

　大気圏突入のタイムリミットを示すアラートが、無情な赤色で点滅している。

「……ダメだ。これ以上は無理だ」

　ハル・エンデル少尉が、低い声で言った。

　青い瞳はセンサーが映し出すノイズの嵐――広大な残骸の海（デブリ・フィールド）に向けられている。

「ビーコンは沈黙、生命反応も途絶えた。酸素も尽きているだろう。これ以上の捜索は、我々が巻き込まれるだけだ」

　彼が操縦桿に手をかけ、機首を母艦〈ジャスティティア〉へ向けようとしたその腕を、リンの細い指が掴んだ。

　その力は、想像以上に強かった。

「待ってください」

「リン技術士、気持ちは分かる。だが、軍人として――」

「違うんです！」

　リンの声は、ほとんど叫びだった。

「理屈じゃない……！　私、彼を感じるんです！」

　ハルは眉をひそめ、彼女を見た。

　その瞳には、恐怖でも絶望でもなく、異様なほどの“確信”が宿っていた。

「感じる……とは？」

「うまく言えません。でも、この胸の奥が、ずっとざわついてる。まるで……」

　リンは言葉を詰まらせ、喉元を押さえた。

　あの時の感覚……そう――ユウと量子リンクを繋いだ直後、彼女を襲った急性アナフィラキシーショック。

　サラマンダー由来の神経干渉が、ユウの刺激信号に過剰反応した、あの圧倒的な「接続感」。

　喉が締まり、呼吸が浅くなる。

　だがそれは、恐怖ではなかった。

　むしろ――彼が“そこにいる”という確信が、体の奥から湧き上がっていた。

「感じるんです……彼と量子リンクで繋がった時の感覚が、今もまだ残ってる。

　彼は生きています、この繋がりがまだ消えいないから！」

　ハルは言葉を失った。

　非論理的な主張だ。だが、その狂気じみた真剣さが、彼の中の“軍人”ではない部分を静かに揺さぶった。

「少尉。あなたは艦に戻ってください。これは命令違反の要請です。

　私は……私だけ、ここに残ります」

「馬鹿を言うな！　君も死ぬ気か！」

「彼を待ちたいんです。近くにいるから」

「予備の酸素ポンプと、小型EVAブースターを持っていくといい」

「ありがとうございます。ハル少尉」

　リンは決意を固め、シャトルのエアロックへと向かった。

「必ず、生きて戻ってこい」

　その言葉には、軍人としての命令ではなく――

　彼自身の祈りが、微かに込められていた。

　ハルはしばし彼女の背中を睨みつけたが、やがて深く息を吐き、コンソールを叩いた。

「……兵士に告ぐ。彼女に予備装備を持たせろ。我々はこれより帰艦する。――彼女の“自己都合による離脱”を許可する」

　それは、軍人としての論理（命令）と、人間としての情理（良心）の、ぎりぎりの妥協だった。

　数分後。

　リンは一人、アクア・ドームの半壊したドッキングベイに降り立った。

　シャトルが遠ざかる推進光を見送り、完全な静寂が訪れる。

（ユウ……どこ……）

　胸の奥で微かに疼く「残響」だけを頼りに、リンはEVAブースターを微噴射させた。

　残骸の海を漂う。

　凍りついた魚の死骸が、サーチライトを浴びて幽霊のように過ぎていく。

　酸素残量計の数字が、着実に減っていく。

　それと反比例するように、胸の疼きは強くなっていった。

（近い……！）

　裂け目の向こう――開けた宇宙空間へと身を乗り出したその瞬間。

　闇の奥から、ゆっくりと、何かが近づいてきた。

　星の光を背負った、一つの白い影。

「……ユウ……？」

　カンナが最後の力を振り絞って放った神崎の宇宙服が、計算された軌道通りに――

　寸分違わず、ドッキングベイへと滑り込んでくる。

　それは、計算と祈りが重なった軌道だった。

　星々の海を越え、神崎は――まさに“そこ”へと届いた。

　リンは叫びながらブースターを全開にした。

「ユウッ！」

　ヘルメットのバイザーは曇り、顔は見えない。

　リンは震える手でスーツを掴み、ドッキングベイの壁に固定した。

　自分のヘルメットを彼のバイザーに押し当てる。

「ユウ！　聞こえる！？　リンよ！」

　骨伝導で、声が届く。

　バイザーの奥で、閉じられていた瞳が、ゆっくりと、ゆっくりと開いた。

　虚ろな焦点が、目の前のリンを捉える。

「……リン……？」

　そのか細い声を聞いた瞬間、リンの目から涙が溢れ出した。

　彼女は彼のスーツを抱きしめ、無音の宇宙でただ泣き続けた。

「よかった……間に合った……！」

　サラマンダープロトコル（＝遺伝子治療）の副作用がもたらした“量子の残響”は、

　絶望的な距離と時間を超えて――

　宇宙の静寂の中で、二つの命は、確かに再び結びついた。