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失われた座標

　爆発の衝撃でモジュールが分離され、カンナは宇宙の闇に投げ出された。

　ゆっくりと意識を取り戻す。

　視界はまだぐるぐると回り、世界が何層にもずれて重なって見えた。

　吐き気が喉元までこみ上げ、指先の感覚がじわじわと戻ってくる。

　耳の奥では、断続的な警報音と金属が軋むような不協和音が響いていた。

　〈OTOHIME〉のコクピットは乱れたままで、表示パネルの一部は黒く滲み、

　残った文字が小刻みに点滅している。

（どれくらい、気を失ってた……？）

　カンナは操縦桿を握りしめ、機体の制御を取り戻そうとした。

　だが〈OTOHIME〉は無反応のまま、ゆっくりと回転を続けている。

　甲高い警告音が鳴り響いた。

『警告：オートバランサー機能不全。姿勢制御システム故障』

「くそっ、一番大事なとこが……！」

　悪態をつきながら、強制的に手動制御へと切り替える。

　IMCS（慣性姿勢制御システム）とスラスターを連動させ、逆噴射でジャイロ回転を相殺。

　数秒の格闘の末、機体はようやく静止した。

　荒い息を吐き、HUD（ヘッドアップディスプレイ）を起動。

　その瞬間――凍りつく。

　――腕の中にあったはずの温もりが、ない。

　爆発の瞬間、〈OTOHIME〉のアームで庇ったはずの神崎優希の姿が、どこにもない。

「ユウ……？」

　声が空間に吸い込まれていく。

　通信回線を開く。

「ユウ！　どこ！？　返事して！」

　しかし、通信ステータスは『OFFLINE』のまま冷たく点滅している。

　爆発の衝撃で通信機ごと吹き飛ばされたのだろうか。

　カンナはパニック寸前でARK-μの回線を開いた。

「ARK-μ！　ユウがいない！　どこにもいないの！」

『無事でしたか、カンナ。落ち着いてください』

　鋼鉄の声は、こんな時でも冷静だった。

「落ち着けるか！　ユウがいないんだ！　座標を教えて！」

『……スキャンを実行します』

　永遠のように長い数秒。

『神崎博士の座標を特定できません。爆発の影響で宇宙服の通信機およびビーコンが故障した可能性があります』

「そんな……」

　カンナは唇を噛んだ。胸の奥がざわつく。

　恐怖と怒りが入り混じり、心臓を叩いた。

「どうやって探せば……いや、探す。絶対に探す。まだこの宙域にいるはずだ……！」

　彼女がセンサーを乱暴に動かそうとしたその瞬間、――回線に割り込む声があった。

『ARK-μ、優希からか？　優希とカンナは無事か？』

　――カガトだ。

　カンナが言葉を発するより早く、ARK-μが重々しい声で応答した。

『はい。二人とも無事です。リングコア2の分離は成功しました。ただし、爆発の影響で神崎博士の通信機が故障した模様です』

　カンナは息を呑んだ。

　ARK-μが――嘘をついた。

　それは、彼女が信じていた“命を守る機械”が、命を切り捨てた瞬間だった。

『カガト。地球の運命は我々の手にかかっています。優先すべきは、残るリングコア1の分離です。急ぎましょう』

　AIは「感情」を捨て、「論理」を選んだ。

　もしここで神崎の失踪を報告すれば、カガトは息子の救出を優先する。

　作戦は破綻する――ARK-μは、その可能性を排除したのだ。

　だが、カガトは黙らなかった。

「ARK-μ。カンナの回線に繋げ。直接話す」

『その必要はありません。リングコア2の分離は神崎博士とカンナの連携により成功しました。今、優先すべきは――』

「いいから繋げと言っている！」

　怒声が真空に響いた。

　AIの論理と人の情が、無音の宇宙で衝突する。

　沈黙ののち、合成音声が低く応じた。

『……回線を接続します』

　スピーカーが切り替わり、カガトの声がカンナのコクピットに届く。

『カンナ、一体何があった。優希は本当に無事なのか』

「……ユウがいなくなった。リングコア２の分離時の爆破で宇宙に投げ出された。今、探してる。でも無線が繋がらない……！」

『……そうか』

　カガトの声は静かだった。

　だが、その奥には炎のような決意があった。

『わかった。いますぐそちらに戻る。リン技術士にも伝えてくれ。宇宙での遭難は、一刻を争う』

　その言葉を遮ったのは、ARK-μの冷たい音声だった。

『カガト氏、任務放棄は許されません。戻るのであれば――こちらに返答のない極端な行為と判断し、阻止措置を執行します』

「どうするというんだ？」

『リングコア1から離れるなら――撃ちます』

　ARK-μのパワードスーツが、カガトのいる方向へ重い機体を向けた。

　肩部兵装が起動シークエンスに入る。

　だが、カガトは鼻で笑った。

「嘘が下手だな、ARK-μ」

『……どうしてですか』

「俺を撃てば、リングコア1の生体認証は二度と通らん。地球は救えない。お前の論理は、破綻している」

『…………』

「戻るぞ、ARK-μ。お前もだ。二人を探す」

　そう言い残し、カガトは推進器を点火した。

　ARK-μの巨体は、その場で静止した。

　完璧な論理が、“親子の絆”という名のバグによって、初めて沈黙した。

　宇宙は静かだった。

　だが、その静けさの中で、確かに命が動いていた。

　星の光が、かすかな希望を灯す。