命を繋ぐ橋脚
真空に光の雨が降っていた。
無数のデブリが流星のように閃き、リングの外殻を穿つ。
その閃光の下を、カガトのスーツが一人、漂うように進んでいた。
ARK-μの警告音が、途切れ途切れに響く。
『警告。外部リンク切断。被曝率上昇。生命維持限界まで残り四分三十秒。』
神崎の声が震えていた。 「父さん、戻って！ もう限界だ！」
だがカガトは、振り返らない。 損傷した左腕を押さえながら、右手で工具を掴み、 リング外縁の最後のボルトへと身を寄せた。
「なぜ彼女が時間を聞いてきたと思う？ お前は交渉時の“時間”の重さを、まだ理解していない。相手はグレイフィールドだ。あの男にとって、五分は命の価値を測る秤だ。」
神崎は息を呑んだ。
「交渉とは、言葉のやり取りじゃない。時間の使い方そのものが、信頼と意志の証明なんだ。遅れれば、意図は疑われる。早すぎれば、準備不足と見なされる。だからこそ、約束の時間に“結果”を示すことが、唯一の説得になる。」
カガトは、最後のボルトに工具を当てながら、静かに続けた。
「……この一つが、終わらせる鍵だ。俺が創った構造なら、俺が断ち切る。」
外殻の裂け目から、青白い光が差し込む。
その光は、遠く離れた〈ジャスティティア〉の艦体にも届いていた。
リングコアが低く唸りをあげる。
カガトは静かに息を吐いた。
「優希……お前が橋を渡れ。俺は、道を創る。」
ツールがボルトに接触する。
振動が指先から腕へ、そして胸の奥へと伝わった。
シーケンスの制御盤が応答し、残っていたリングの回路が一瞬、青く閃く。
ARK-μ『再接続確認。リング1、同期再開。』
優希の叫びが、通信越しに弾けた。
「父さん――やったんだな！」
ARK-μ『リング1、分離シーケンス再起動。最終段階へ移行。』
リングの外殻が軋みを上げる。 閃光が走り、制御ラインが次々と点灯した。
――そして、光が走った。
ARK-μ『リング1、分離完了。モジュールD切り離し成功。』
優希は息を呑み、操作パネルを見つめた。 その瞬間、通信ランプが再び緑に点灯する。
『……優希、聞こえるか』
かすれた声だった。 優希は反射的に叫んだ。
「父さん……！」
〈OTOHIME〉のセンサーが、リング外縁に漂うスーツの微弱信号を捉える。 カンナが即座に操縦を切り替え、マニピュレーターを展開した。
「生命反応、確認。引き込む！」
スラスターが噴射され、〈OTOHIME〉がゆっくりと接近する。 白い霧の中、カガトのスーツがゆっくりと回転しながら、機体の影に吸い込まれていく。
ARK-μ『生命維持システム、臨界を脱出。減圧停止。冷却系統、応急処置完了。』
エアロックが閉じ、内部気圧が上昇する。 優希はヘルメットを外し、父のスーツに駆け寄った。
カガトは目を閉じていたが、呼吸は確かにあった。 その胸が、ゆっくりと上下している。
「……父さん、聞こえるか。分離が成功したよ。論理が、世界を動かしたんだ」
カガトは微かに目を開け、優希を見た。 その瞳には、技術者としての冷徹な光ではなく、父としての誇りが宿っていた。
「……そうか。なら……時間は、無駄じゃなかったな」
優希は頷き、そっと父の手を握った。 その手は冷たかったが、確かに生きていた。
カンナが背後で息を吐く。
「まったく……こんなところで死んだら、何にもならないって言っただろ」
ARK-μが静かに告げる。
『分離モジュールD、牽引準備完了。ESPRO艦隊との同期を開始します』
優希は父の手を握ったまま、遠くの宇宙を見つめた。 そこには、分離されたモジュールが、牽引光に包まれて静かに漂っていた。
そして、〈ジャスティティア〉の艦首が、ゆっくりとこちらを向いた。
――橋は、繋がった。
直後、彼らの背後、遥か遠くに浮かぶアクア・ドームの外壁で光が弾けた。巨大な円筒がゆっくりと、本体から切り離されていく。
グレイフィールドの凍りついた顔に、一瞬の驚愕が走る。すぐに彼は理性の仮面を戻し、号令を発した。
「全艦隊に通達。破壊作戦は中止。分離したモジュールを損傷なく補足せよ。牽引ビームを展開、軌道修正プロトコルへ移行！ ただし、牽引に間に合わぬものは──大気圏突入前に破壊する！」
Dr.リーは安堵の息を吐き、グレイフィールドに最後の約束を求めた。
「ありがとうございます、准将！ 我々も、保護していただけますね？」
グレイフィールドは彼らを一瞥し、冷たく頷いた。
「貴官らは、地球の秩序を回復させる資産と見做す。ドーム内の生存者と、貴官らのアクア・ステラを保護下へ収容するよう命ずる」
グレイフィールドは背を向け、指揮席へと歩き出した。 その背中に、リンはそっと呟いた。
「……あなたの秩序が、命を繋いだのですね」
准将は振り返らなかった。 だがその歩みは、ほんのわずかに、遅くなった。
遠く、宇宙の闇に浮かぶ分離モジュールが、牽引光に包まれていた。 その中に、まだ息づく命がある。 そして、命を繋ぐ者たちがいる。
――秩序とは、何を守るためにあるのか。
その問いだけが、静かに、艦内に残された。
