星を泳ぐ小さな命

第1章：喪失の水辺

父の声、憎しみの軌道

　神崎優希の視界が、ゆっくりと滲んでいく。

　モニターに映るカガトの顔――疲弊した輪郭、憎悪に歪んだ目元、そして、あの声の響き。

　そのすべてが、幼い日の記憶を容赦なく掘り起こしていた。

　星空の下で、父が語ってくれた〈エデン〉の夢。

　宇宙の未来。

　いま、それが憎悪に満ちたテロの声明として、ステーション全域に響き渡っている。

「こんなのって……」

　最初は、かすれた囁きだった。

　だが胸の奥で堰を切った何かが、一気に爆発した。

「こんなの、嘘だぁ――！」

　叫びは壁に反響し、虚空に吸い込まれて消えた。

　膝が折れ、神崎は床に崩れ落ちる。

　リンが即座に駆け寄り、震える肩を抱きしめた。

「ユウ、どうしたの？ しっかりして……！」

　だが彼は、その声を聞いていなかった。

　モニターに映る【T-MINUS】のカウントダウンに釘付けのまま、震える手で床を叩き続ける。

　胸の奥で、信じていた何かが砕け散る音がした。

　母の死。父の不在。そして今――

　それらが歪んだ線で一つに繋がり、圧倒的な絶望となって彼を押し潰していく。

　父は、生きていた。

　だがそれは希望ではなく、自分たちを、そして地球を滅ぼす「破壊の象徴」として。

「なぜ……父さんが……テロリストなんかに……」

　嗚咽が言葉を呑み込み、涙が頬を伝い落ちた。

　幼い日の記憶が、洪水のようにあふれ出す。

　父が宇宙ステーション建設に携わり、家族を残して旅立った日。

　母の死後、父の帰還を信じて夜空を見上げた日々。

　そして――〈ARK-μ〉が言った「宇宙で父に会え」という言葉。

　――あれは、この絶望の瞬間へ導くための“伏線”だったのか。

　隔壁扉が重い音を立てて開いた。

　鋼鉄の巨体――ARK-μの意識を移した2号機が、煙を上げながら姿を現す。

「ARK-μ……」

　神崎が顔を上げ、血走った目で睨みつける。

　リンは息を呑み、彼の隣で身構えた。

　機体の外部スピーカーが鳴り、ノイズを挟んだ合成音声が響く。

『神崎博士、林技術士。合流を確認。現在の状況は極めて深刻です。

　アクア・ドームの軌道は崩壊し、地球への落下が不可避となっています。』

　神崎はふらつきながら立ち上がった。

　怒りと悲しみが混じり合い、声が震える。

「ARK-μ、地球で言ったよな……“宇宙で父に会え”って。

　あれはどういう意味だったんだ。――全部、知ってたのか。説明しろ！」

　沈黙。

　ARK-μのメインカメラが淡く光り、無機質な声が告げる。

『はい、神崎博士。

　あなたのお父様――神崎加賀斗は、テロ組織〈テラ・リベレイト〉の指導者として活動していました。

　この事実は、私とDr.リーのみが知る極秘情報です。』

　リンが「そんな……」と息を呑む。

　神崎の身体が、音を立てるように凍りついた。

「Dr.リーも……知ってたのか？　なぜ僕に教えてくれなかった！」

『それは、あなたの安全とプロジェクトの成就を優先した判断です。

　加賀斗――お父様は、地球政府の政策に失望し、〈エデン計画〉を離脱。

　妻を失い、息子を遠ざけた痛みが、彼を反逆の道へと駆り立てました。』

「いなくなったのは父さんのほうだろ……！

　母さんの葬儀にも帰らず、僕を捨てたのは父さんだ！」

　拳を握りしめ、唇から血が滲む。

『カガトは、かつてエデンで家族と暮らす未来を夢見ていました。

　しかし地球政府に裏切られ、妻を失い、息子にも拒絶された。

　そして最後の協力者だったアヤコとも、袂を分かちました。』

　神崎は唇を震わせた。

「僕が……父さんを拒んだから、テロリストになったって言うのか？

　違う……僕を捨てたのは、父さんのほうだ……！」

　ARK-μの声は淡々としていた。

　だがその次の言葉だけは、わずかに揺れていた。

『私は、あなたという“鍵”に、カガトの憎悪を溶かす可能性を見ました。

　父子が再会すれば、彼の心を取り戻せると――論理的に信じていたのです。』

　神崎の瞳から、再び涙があふれる。

　壁に背を預け、座り込んだ。

「でも……それは、失敗したんだな……」

『はい。』

　ARK-μは、静かに肯定した。

『カガトは、あなたの存在を認識していました。

　あなたが搭乗するはずだったシャトルを確認し、その上で爆破命令を下したのです。

　彼の意志は、もはや父親のそれではありませんでした。

　復讐と解放――その二つが、彼の理性を完全に支配していたのです。』

　神崎はかすれた声で呟く。

「……何もかも、ARK-μ、おまえが仕組んだ事なのか？」

『違います。』

「違わない。アクア・ボイスじゃ足りなかった。だから匿名でアクア・ステラの技術ファイルを送った。違うか？」

『……』

「何か、言えよ。」

「宇宙に来たことも、アクア・ステラを作ったことも……全部、おまえのシナリオだったんだ。」

　少しの沈黙の後、ARK-μの声が静かに響いた。

『私は、悲劇を回避するための最適解を模索しました。

　あなたという非論理的な“鍵”を用いて、カガトの憎悪というバグを修正できる可能性に賭けたのです。

　あなたの行動が原因ではありません。

　この結末は、複雑に絡み合った因果の連鎖――誰か一人の罪ではないのです。』

　神崎は、乾いた笑みを浮かべた。

「因果、ね……それじゃまるで、僕がアクア・ドームを落としたみたいじゃないか。」

　彼は目を閉じ、胸の奥に広がる鈍い痛みに手を当てた。

　その時、リンがそっと背に手を添えた。

「ユウ……私も怖いよ。

　何が正しいのか、わからなくなる時がある。

　でもね、あなたが命を守ろうとした姿を見て、私は信じたの。

　あなたの選んだ道は間違ってない。

　誰かを救おうとした人が、間違ってるはずがない。」

　彼女はARK-μをまっすぐに見据えた。

「私はARK-μの命令なんかじゃ動かない。

　あなたの手の中にいた小さな命――あの光を見て、私は動いたの。

　あれは、誰かの命を繋ごうとする、あなた自身の祈りだった。

　こんな結末を、あなたが望むはずがない。

　だから、どうか自分を責めないで。

　私はあなたを信じてる。ずっと。」

　静寂。

　作業室を満たすのは、嗚咽と遠くの警報音だけだった。

『……私は計算していたのです。

　でも、あなたの涙を見て初めて――“誤差”という言葉の意味を理解しました。』

　絶望の奥に、微かな光があった。

　〈アクア・ステラ〉に宿る、小さな命。

　そして隣にいるリンの温もり。

　それだけが、神崎を現実に繋ぎとめていた。

「父さん……なぜ……」

　その呟きは、静かに虚空へ溶けていった。

　リンはそっと神崎の手を握り、何も言わず、ただ隣にいた。

　だが――それは終わりではなかった。

　アクア・ドームが地球への落下を始めた今、

　彼らの戦いは、ここからが本当の始まりだった。