星を泳ぐ小さな命

第1章：喪失の水辺

希望の航路へ

　地球での使命を終えた神崎優希は、静かな達成感と新たな決意を胸に、すべてをアヤコに託した。

　託された〈アクア・ステラ〉のデータは、アヤコたち『プロジェクト・ガイア』の手に渡り、荒廃していた居住区を研究開発拠点へと変貌させつつあった。かつてテロの影に覆われていた彼らの瞳には、もはや狂信の光はなく、未来を創る者の静かな情熱が宿っていた。汚染された水辺に並べられた緑の球体群は、再生の象徴として淡く光を放ち、地球の新たな夜明けを予感させた。

　出発の時が来た。

　神崎とカンナが輸送トラックに乗り込もうとしたその背中に、アヤコの声が届く。

「神崎君、カンナ」

　二人が振り返ると、アヤコは無数の“星”の光を背に、まっすぐに彼らを見つめていた。その顔には、かつての指導者としての険しさは消え、未来を託す者の慈愛と覚悟が刻まれていた。

「私たちは、憎しみで空を見上げ、破壊しか知らなかった。だが——お前たちは違う。守り、創るために宇宙へ行くのだ」

　アヤコはゆっくりと歩み寄り、カンナの肩、そして神崎の腕の中の〈アクア・ステラ〉をそっと包んだ。その手は、かつて武器を握ったものとは思えぬほど、静かで温かかった。

「忘れるな。〈テラ・リベレイト〉はもはや憎しみに囚われた亡霊だ。だが、アクア・ドームに残されたのは兵士だけではない。追放区には、女子供もいる。——お前たちが行って、その命を守ってやってくれ」

　その言葉は命令ではなく、祈りだった。一度は道を誤り、多くを失った者だからこそ紡げる、魂の言葉だった。

「憎しみの連鎖は、我々の代で終わりにしよう。お前たちは、その先を行け。——この地球（ほし）から、お前たちが創る未来を見ている」

　アヤコは二人から手を離し、一歩退いた。

　カンナは黙って力強く頷き、神崎もまた腕の中の命の重みを確かめるように深く一礼する。

「……行ってきます」

　その一言に、すべての決意が込められていた。

　輸送トラックはゆっくりと走り出し、打ち上げ場へ向かう。荷台で揺られながら、神崎は腕の中の〈アクア・ステラ〉を抱き締めていた。その中のアベニーパファーは、まるで赤子のように静かに揺れている。アヤコの言葉がまだ胸の奥で熱く響いていた。守るべきもの、創るべき未来——その象徴が、今、この腕の中にあった。

「そんなに大事なものなのか？　そいつ」

　隣でカンナが問いかけた。

　神崎は視線を球体の中の小さな命に落とし、静かに頷く。

「ああ。これは……母との最後の約束なんだ」

　彼は語り始めた。幼い日に母と交わした約束。その直後に起きた事故。自分を庇って血の海に沈んだ母の姿。その胸元に残されていた、小さなビニール袋に入ったアベニーパファーのことを。

「だから、この子たちを守ることが、僕にとっての贖罪だった。でも、今は違う。これは——母さんが僕に託した希望なんだ。未来へ繋ぐための、ね」

　語り終えた神崎の横顔を、カンナはしばらく黙って見つめていた。やがて、彼女は自分の膝の上で組んだ手に視線を落とし、静かに呟く。

「……私も、父と母を亡くしたんだ」

　その声は、いつもの快活な彼女からは想像できないほど、深く沈んでいた。

「二人ともロボット工学の研究者だった。夢は、人道支援用のロボットを作ること。

　災害現場で、人の命を助ける機械を——。でも、軍はそれを許さなかった」

　カンナの拳が白くなる。

「二人の技術は軍に奪われ、軍事用AIロボット〈STYx（ステュクス）〉に転用された。父さんと母さんはそれに反対して軍を逃げ出し……そして、テロリストになった」

　神崎は息をのむ。

「ばあちゃんたちと合流して、STYxに対抗するためのパワードスーツ——“GAIA-Gear”を作った。あたしのOTOHIMEの原型機さ。……でも」

　言葉が途切れる。トラックのエンジン音だけが、沈黙を埋めていた。

「攻めてきたSTYxに……二人とも殺された。目の前で。」

　――あの夜の光景は、今も夢に見る。

　炎に包まれた研究棟。赤黒い空を背に、複数の〈STYx〉が、無表情な鉄の人形のように歩み寄ってきた。

　私は父の残した試作機に乗り込み、震える手で操縦桿を握った。

　機体の外装は未完成で、制御も不安定。それでも、立ち向かうしかなかった。

「お願い、動いて……！」

　母の声が無線越しに響いた直後、通信が途切れた。

　目の前で、〈STYx〉の腕が研究棟を薙ぎ払う。

　何も考えず、私は突っ込んでいた。

　視界が真紅に染まり、装甲が剥がれ、骨伝導のように伝わる爆音が鼓膜を裂いた。

　――あの夜を、私は一生忘れない。

　勝っても、何も残らなかった。

　父と母の笑顔が焼け落ちたあとには、静かな灰だけが降り積もっていた。

　その声は絞り出すようだった。

　愛する者の理想が、憎むべき力へと変わっていく——その痛みが、今も彼女を苛んでいる。

　神崎は何も言わず、ただ隣にいた。

　同じ喪失を抱えた者として。

　親の夢を託された者と、親の夢を奪われた者。

　二つの魂は、それぞれの形で、遺されたものの重みを背負っていた。

　静かな共感の痛みが、二人の間に生まれた。

　やがてトラックの窓の外に、貨物船のシルエットが現れる。

　それは夜明け前の光を受けて、ゆっくりと姿を現した。

　——希望の航路は、ここから始まる。