星を泳ぐ小さな命

第1章：喪失の水辺

量子の海を越えて

　アクア・ドーム行きのシャトルの搭乗準備を終えた神崎は、椅子に腰を下ろして深く息を吐いた。

　その瞬間、リンが少し照れたように神崎に切り出した。

「ねえ、ユウ。この間のAR、アベニーパファーの故郷を見せてくれたお礼を、今度は私がしたいの。いい？」

　神崎のホログラムが、興味深そうに目を細めた。

「ああ、もちろんだ。楽しみにしているよ」

「じゃあ、今夜８時に待ってて」

　その夜、神崎は約束の時間に自室で量子通信リンクを起動した。

　目を閉じ、リンからの接続を待つ。

　瞼の裏に、柔らかな光が差し込む感覚。

　リンの声が、直接心に響くように聞こえた。

『もういいよ。目を開けてみて』

　神崎が目を開けると、息を呑むような光景が広がっていた。

　そこは、静かな水の底だった。しかし、暗く冷たい深淵ではない。

　周囲には、かつて高層ビルだったであろう巨大な建造物の影が、ゆらゆらと聳え立っている。

　そして、そのビルの窓という窓から、色とりどりのネオンの光が放たれ、水中を幻想的に照らし出していた。

　光の筋は、まるでオーロラのように揺らめき、魚の群れがその中を通り過ぎるたびに、鱗をきらきらと反射させた。

　見上げれば、遥か頭上に穏やかな水面があり、そこに東京の夜景が逆さまに映り込んでいる。

『私の故郷、東京湾を再現してみたの。海に沈む前の記憶と、今の姿を重ねて』

　リンのアバターが、すぐ傍らで微笑んでいた。

　彼女は神崎の手を優しく取る。その感触は、ARでありながら驚くほどリアルだった。

「見て、夜景がきれいでしょう？ 来て、案内してあげる」

　リンに導かれ、神崎は水中の都市を歩き始めた。

　足元では、アスファルトだった道の上をカニが横切り、信号機にはサンゴが根を下ろしている。

　かつて人々が行き交った交差点は、巨大なエイが優雅に舞う広場となっていた。

　美しさと、取り返しのつかない喪失感が同居する、切ないほどに美しい世界。

　リンは一つのビルの前で足を止め、その壁に触れた。

「ここが、私が住んでいたマンション」

　彼女は少し寂しそうに笑う。

「今はもう、魚たちの家なんだ」

　そして、ふと真剣な眼差しで神崎を見つめた。

「……ユウ。もし、あの爆発で私が戻れなかったら、あなたはどうしてた？」

　神崎は少しだけ沈黙し、静かに、しかしはっきりと答えた。

「君がいない未来は、僕には意味がないよ」

　リンは目を伏せ、ネオンの光に照らされた水面を見つめた。

「……そう言ってくれて、嬉しい」

　その言葉に、神崎の中で何かが決壊した。

　抑えきれない想いが、彼を動かす。

　彼はそっと手を伸ばし、リンの頬に触れた。

　リンは驚かずに、ただ静かに彼の瞳を見つめ返す。

　神崎の指先が、AR空間に浮かぶリンの唇の輪郭をそっとなぞる。

　まるで本物の肌に触れているかのような温もりが、触覚フィードバックを通じて伝わってくる。

　互いの微かな震えが、言葉にできない想いを運ぶ。

「会いたかった」「ここにいてほしい」

　——そんな切実な願いが、指先から彼女の心へと静かに流れ込んでいく。

　言葉はなくても、喪失の痛み、今この瞬間を分かち合える喜び、そして芽生えた確かな愛情が、二人を包み込んでいた。

　そのときだった。

　リンの表情が、ふと歪んだ。

　神崎は感情が高ぶったのかと思ったが、次の瞬間、彼女の瞳から光が消え、アバターの輪郭がノイズのように揺らぎ始める。

　彼女は喉を押さえ、何かを訴えようと口を開くが、漏れたのは声にならない苦しげな喘ぎだけだった。

「リン！？　どうした、しっかりして！」

　神崎の叫びも虚しく、リンの姿は光の粒子となって霧散し、量子リンクが強制的に切断された。

　水底の東京の風景は一瞬で消え、神崎は静まり返った地球の研究室に、ただ一人取り残された。

　心臓を氷で掴まれたような衝撃。しかし神崎は、すぐに我を取り戻す。

「ARK-μ！　リンのバイタルデータを表示！　急げ！」

　彼の声に応じ、メインスクリーンにエデン・ステーションのリンの部屋の映像と、彼女の生命情報が映し出される。

　そこには、椅子から崩れ落ち、喉を押さえて必死に空気を求めるリンの姿。

　全身が痙攣し、酸素飽和度は危険域に突入、心拍数も異常値を示していた。

『――緊急事態を確認。原因解析……特定しました。過去に実行されたプロトコル“サラマンダー”による後遺症です』

　ARK-μの冷静な声が、耳を疑うような事実を告げる。

「サラマンダーだと…！？ なぜそのような禁忌の治療を……聞いてないぞ！」

　神崎の声に、驚きと怒りが滲む。

　自分だけが知らされていなかったという事実に、唇を噛み締めた。

『それは私の提案でした。状況を考慮した結果、代替手段が存在しなかったためです。』

　ARK-μの淡々とした返答に、神崎は問い詰めたい衝動をぐっと飲み込む。

　今はそんな場合ではない。

　スクリーンの中で、リンの命の光が消えかかっている。

「今はいい。とにかく、応急処置が必要だ。ARK-μ、サポートを頼む」

　彼は感情を押し殺し、冷静な研究者の顔に戻って指示を飛ばす。

『はい。彼女の再生組織は、サラマンダーの遺伝子情報によって常に高活性状態にあります。それが今回の量子リンクによる微弱な神経刺激をトリガーとし、免疫システムが自己の喉の細胞を“非自己”と誤認。激しいアレルギー反応――急性アナフィラキシーショックを引き起こしています』

「医療チームは！？」

『最短ルートで移動中。ですが到着まで90秒を要します。……間に合いません』

　宇宙と地球。あまりにも遠い距離と、知らされなかった過去の決断の代償が、神崎の無力感を突きつける。

　だが、諦めるわけにはいかなかった。

「近くにある遠隔操作ロボットに接続！急げ！」

『……汎用作業ロボット、モデル３ですね。医療仕様ではありませんが？』

「応急処置だけだ！僕がやる！早く認証を！」

　神崎の決断に、ARK-μは間髪入れずに応じる。

『遠隔ロボットの緊急使用プロトコルを承認。制御をドクター・カンザキに委譲します。同時に医療班へ通達…（中略）…こちらから患者を医務室へ搬送します！』

『残り80秒』

　ARK-μの無慈悲なカウントダウンが始まる。

　神崎はロボットの視界とリンクした。

（くそっ、医療器具もない、ただの鉄の塊じゃないか…！）

　目の前で苦しむリンの姿に、操縦桿を握る手が思わず震える。

　だが、それを意志の力でねじ伏せた。

（僕がやる。僕がやらなければ、リンが…！）

　神崎はロボットを慎重に操作し、リンの体を仰向けにする。

　片方の腕を彼女の額に、もう片方の指を顎先に添えた。

　頭部後屈顎先挙上法。

（角度が浅ければ気道は開かない。だが、深く入れすぎれば頚椎を損傷する…！）

　額に滲む汗が、操縦桿を握る手に滴り落ちる。

　コンマミリ単位の精密さでアームを動かし、最適点を探り当てた。

『酸素飽和度、3%上昇。しかし依然危険域です！ 残り60秒』

「分かってる！このまま医務室まで運ぶぞ！」

　神崎はロボットにリンを抱え上げさせた。

　彼女の体に負担をかけないよう、まるで壊れ物を扱うかのように、繊細な力加減で。

（冷たい鉄の腕で触れているはずなのに、リンの温もりが、その命の儚さが伝わってくるようだ…失ってたまるか！）

　ARK-μがステーション内の全隔壁を操作し、医務室への最短ルートを確保する。

『残り40秒。バイタル低下速度が加速！』

「急げ、急げ…！俺の腕…いや、この鉄の腕よ、もっと速く動け！」

　ロボットの無機質な足音が、静かな廊下に響く。

　神崎の心臓の鼓動とシンクロするように、そのテンポは限界まで上がっていく。

『残り15秒』

　医務室の扉が見えた。

（間に合え、間に合え、間に合ってくれ――！）

　もはやそれは、声にならない祈りだった。

『５、４、３、２、１――』

　カウントがゼロになると同時に、医務室の扉が内側から開かれ、医療チームが駆け寄ってきた。

「こっちだ！」

　ロボットがリンをストレッチャーに横たえると、すぐさま医療チームが治療を開始する。

「気道確保、アドレナリン投与！」

　担当医師はテキパキと指示を飛ばす中、神崎の取った応急処置のログを見て、目を見開いた。

　やがてリンの呼吸は安定し、バイタルも正常値へと回復していく。

　地球の研究室で、神崎は椅子に崩れ落ちた。

　通信モニターには、治療を受けながらも意識を取り戻したリンの姿。

　潤んだ瞳が、まっすぐに神崎を見つめていた。

『……ユウ……ありがとう。また、あなたに………』

　か細くも確かな声に、神崎とARK-μの素晴らしい連携がもたらした奇跡を実感し、彼は震える声で応えた。

「よかった、リン。君がいない未来なんて、僕には考えられない……」

　その言葉は、ARの指先よりも温かく、確かに彼女の命に触れた。

　二人の間に横たわる宇宙の距離は、もはや絆の深さを測るものに過ぎなかった。