7/9

存在進化の謎

深層ダンジョンに、季節はない。

　あるのは、強さの差だけだ。

　魔獣を倒し、喰らう。

　また次の魔獣を倒し、喰らう。

　同じことの繰り返し。

　だが、結果は少しずつ変わっていった。

⸻

　最初の一年。

　僕はまだ、上級ゾンビからゾンビ兵士になった。

　力は強くなり武器も扱える様になったが、それでも動きは鈍く、判断は遅い。

　不死と不眠を武器に、数で押す魔獣を削り切る。

　倒した魔獣を捕食するたび、身体が安定していく。

　壊れにくく、戻りやすく、迷いが減る。

　やがて、同種のゾンビ――

　とはいっても、ダンジョンにいるのは僕一体だけだが――

　“群れを率いる個体”としての性質が芽生えた。

　ゾンビ兵隊長へ存在進化した。

　敵の動きを読む。

　退くべき瞬間を知る。

　無駄に壊されなくなった。

⸻

　二年目。

　深層の中層域を、完全に生活圏にした頃。

　僕はもう、魔獣を「作業」として狩っていた。

　罠を使う。

　地形を削る。

　三日かけて削ることもあれば、半日で終わらせることもある。

　存在はさらに引き締まり、

　身体はより人型に近づいた。

　声は明瞭になり、

　考えは途切れなく続く。

　この段階で――

　ゾンビ隊長へ存在進化した。

　力で押す存在ではない。

　長期戦と管理を前提にした、“指揮官型”の怪物。

⸻

　三年目。

　最下層が、視界に入った。

　そこにいる存在は、これまでとは明らかに違う。

　魔獣ですらない。

　災厄。

　領域そのもの。

　だが、その前に。

　深層を徘徊する上位存在を喰らい尽くした結果、

　僕はさらに段階を越えていた。

　ジェネラルゾンビに存在進化する。

　身体は完全に制御下にある。

　壊れても、瞬時に最適な形で再生する。

　無駄な動きが、一切ない。

　狩は「勝つか負けるか」ではなく、

　「何日で終わらせるか」になっていた。

⸻

　そして。

　最下層。

　エルダードラゴン。

　巨大で、古く、

　深層そのものを支配する存在。

　正面から挑めば、今でも負ける。

　一撃は致命。

　力の差は歴然。

　――それでも。

　逃げない。

　眠らない。

　止まらない。

　削る。

　炎に焼かれ、

　爪で引き裂かれ、

　咆哮で叩き伏せられる。

　それでも、立ち上がる。

　七日目。

　ドラゴンの翼が、動かなくなった。

　十日目。

　炎の出力が、目に見えて落ちる。

　十四日目。

　巨体が、崩れ落ちた。

　僕は、その心臓部に牙を突き立てた。

　――捕食。

　今までで、最も長く、最も重い進化。

　身体が軋み、

　存在そのものが、書き換えられる。

　深層が、静まり返る。

　更なる存在進化を遂げる。

　そこに立っていたのは‥

　ゾンビキングだった。

⸻

　だが。

　立ち尽くしたまま、ふと僕は思った。

「……おかしい」

　確かに、格は上がった。

　存在は進化した。

　だが――

「本来、俺は“強くなれない”はずだ」

　思い出す。

　あの怠惰な神。

　永遠の命、飢えない体、痛みを感じない体。

　力を得る条件は、含まれていなかった。

　なのに。

　なぜ、存在進化は止まらない？

　なぜ、格だけが上がっていく？

　ドラゴンの骸を前に、

　初めて、はっきりとした疑問が生まれる。

　これは、仕様か。

　それとも――

「……バグ、か？」

　答えは、まだない。

　だが一つだけ確かなことがある。

　この進化は、

　想定外だ。

　深層ダンジョンの王となったゾンビは、

　初めて“自分の存在そのもの”に、疑問を抱いた。

⸻

　雲の上。

　神域の片隅。

　怠惰神は、寝転がっていた。

　書類は山積み。

　転生ログは未処理。

　「あとでやる」と書かれた付箋だけが増えている。

「……はぁ」

　ため息ひとつ。

　今日も休暇のはずだった。

「お前、まだ働いてないだろ」

　声が降ってきた。

　怠惰神は、片目だけ開ける。

「休暇中なんですけどー。長期の」

　視界に映ったのは、

　明らかに格の違う存在だった。

　上級神。

　神域でも、数えるほどしかいない管理者階級。

　怠惰神は、反射的に姿勢を正す。

「……で、何の用です？」

「雑談だ」

　その言葉に、嫌な予感しかしなかった。

⸻

「知ってるか。魔王因子の話」

　怠惰神は、眉をひそめた。

「……聞いたことないですね。

　魔王って、世界ごとにランダム発生する災害枠じゃ？」

　上級神は、鼻で笑った。

「それは、下に流している説明だ」

　空気が、僅かに冷える。

「本当はな、魔王因子は――

　全ての生物が、微量に持っている」

「え？」

　怠惰神は、素で声を漏らした。

「生まれた瞬間から、魂の奥に薄く付着している。

　だが、弱すぎる。

　成長する前に、死と同時に消える」

　上級神は、淡々と続ける。

「だから問題にならない」

「……じゃあ、魔王って？」

「例外だ」

　上級神の視線が、遠くを見る。

「他の存在から、魔王因子を取り込むことで、

　活性化させ続けた個体だ」

　怠惰神は、口を開いたまま固まった。

「取り込む……？」

「捕食。吸収。殺害。

　手段は問わない。

　とにかく、他者の因子を奪う」

「そんなの……いずれ倒されたりして、死ぬじゃないですか」

「そうだ」

　上級神は、即答した。

「だから、魔王は稀だ。

　普通生き物は、途中で消滅する」

　そこで、言葉が一拍置かれる。

「――だが」

　嫌な間。

「死なずに消滅しない存在がいたら、どうなる？」

　怠惰神の喉が、鳴った。

「……取り込み続けられる？」

「そうだ」

　上級神は、はっきりと言った。

「死なず、因子を保持し、

　他の種を取り込み続ける存在がいれば」

　静かな声。

「魔王因子は、指数関数的に活性化する」

　怠惰神の背中に、冷たいものが走る。

「それが、魔王の正体だ」

⸻

「……その話、

　俺みたいな下級神が聞いていいんです？」

　冗談めかして言ったつもりだった。

　上級神は、初めて真面目な顔をした。

「本来は、ダメだ」

　短く、断言。

「この情報は、秘匿事項だ。

　知っているのは、上級以上のみ」

「じゃあなんで――」

　さらりと言われる。

「お前が、妙な転生を通したせいでな」

　怠惰神は、言葉を失う。

「不死。

　飢えない。

　痛みを感じない」

　一つ一つ、指を折る。

「消滅しない条件が、全部揃っている」

　上級神は、怠惰神を見下ろした。

「なあ」

　静かな問い。

「お前、

　ちょっと前にゾンビ転生させたよな？」

　怠惰神の脳裏に、

　深層ダンジョンの映像がよぎる。

　喰らい。

　進化し。

　王に至った、存在。

「……あー」

　乾いた笑いが漏れた。

「もしかして、

　やっちゃいました？」

　上級神は。ただ一言だけ。

「このままだと、王に成るだろうな」

　と言い背を向ける。

「魔王が“作られる”と知れば、

　世界は壊れる」

　上級神の姿が、光に溶ける。

⸻

　神域に、静寂が戻った。

　怠惰神は、その場に座り込む。

「……休暇どころじゃねぇ」

　遠い世界の底で、

　ゾンビキングが、何かを喰らっている気配がした。

　これは偶然か。

　それとも――

「バグ、だよな……？」

　怠惰神は、震える手で、

　未処理の転生ログを見下ろした。

　最悪の可能性から、目を逸らしながら。

　上級神の気配が、完全に消えた。

　怠惰神は、その場でしばらく動けずにいた。

「……いやいやいや」

　頭を抱える。

「魔王って、自然災害枠じゃなかったの？」

　答えは、返ってこない。

　神域の空は、相変わらず穏やかだった。

　――その時。

　空間が、わずかに歪んだ。

「……あ」

　怠惰神が顔を上げた瞬間、

　さっき消えたはずの上級神が、ひょいと戻ってきた。

　まるで、思い出し物を取りに来たかのような軽さで。

「あ、そうだ。言い忘れてた」

「え」

　嫌な予感しかしない。

　上級神は、あくまで事務的に言った。

「魔王因子な」

　怠惰神の背筋が、反射的に伸びる。

「存在進化を促進する性質を持っている」

「……はい？」

「環境、捕食、殺害、同化。

　条件は問わないが、とにかく“存在を更新させる”」

　淡々と続く声。

「でな」

　一拍。

「どんな規制をかけても、存在進化そのものは止められない」

　怠惰神の思考が、止まった。

「……え？」

「力を封じても無駄。

　能力を制限しても無意味。

　肉体を縛っても、魂が更新される」

　さらっと、とんでもないことを言う。

「世界法則側の問題だからな。

　神の権限じゃ、止められない」

「ちょ、ちょっと待ってください！？」

　怠惰神は、完全に立ち上がっていた。

「じゃあ、もしそのゾンビが――」

「魔王因子を保持したまま存在し続けるなら？」

　上級神が、先回りする。

「止まらない」

　即答だった。

「成長も、進化も、

　世界が壊れるまで続く」

　怠惰神の顔から、血の気が引く。

「……え、あの」

　声が震える。

「それ、もう“バグ”とかじゃなくないです？」

「残念ながら仕様だ」

　冷酷な言葉。

「ただし、秘匿されている仕様だ」

　上級神は、怠惰神をじっと見た。

「だから下級神は、知らない」

「……知っちゃいましたけど」

「まぁ、状況が状況だからな」

　再び、軽く言う。

　そして、付け足すように。

「ちなみに」

　嫌な“ちなみに”が来た。

「進化のトリガーは、

　本人の意思に関係なく発動する」

　怠惰神は、言葉を失った。

　止められない。

　縛れない。

　制御できない。

　しかも、本人の意志すら関係ない。

「……あれ、これ詰んでません？」

　上級神は、肩をすくめる。

「だから、魔王は“超災害”扱いなんだ」

　そう言って、今度こそ背を向ける。

「今のうちに手を打たないと、

　王に成ってしまったらもうこちらからは干渉できないからな、頼むよ」

　光が揺れ、姿が消える。

⸻

　神域に、再び静寂。

　怠惰神は、その場に崩れ落ちた。

「……止められない」

　小さく呟く。

　どんな規制も無意味。

　どんな介入も焼け石に水。

　転生窓口の一件は、

　もう引き返せない段階に入っていた。

　遠くの世界で、

　ゾンビキングが、また何かを喰らった。

　その“更新”を、

　世界そのものが歓迎している気配がする。

「……俺、

　明日からの休暇、取り消しか……」

　怠惰神は震える手で、

　管理ログを開いた。

　そこには、赤字で一行。

　《想定外存在：進化継続中》

　目を逸らしても、

　消えてくれなかった。