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追い詰められた先、再生

逃げ込んだ先は、崩れた石柱が折り重なる袋小路だった。

　深層ダンジョンの空気は冷たく、静かで、心臓の鼓動だけがやけに大きく聞こえる。

　僕は壁に背を預け、目を閉じた。

　――勝てなかった。

　いや、正確には「勝ちに行かなかった」のかもしれない。

　捕食すれば、あの場で一人は確実に殺せた。

　そこから連鎖的に力を奪い、形勢を覆すことも不可能じゃなかった。

　それは、理解している。

　理解しているからこそ、胸が苦しい。

「……俺は、何をやってる」

　言葉にした瞬間、自分の声があまりに人間的で、笑いそうになった。

　皮肉だ。

　ゾンビになって、ようやく人間らしくなった。

　足音が、近づいてくる。

　――早い。

　やはりA級だ。追跡の精度が段違い。

　隠蔽。

　気配遮断。

　ダンジョンの地形を利用した移動。

　今まで積み重ねてきたすべてを使い、僕は動いた。

　影から影へ、瓦礫の裏から天井へ。

　人間だった頃なら想像もできない動きだ。

　それでも――

「いたぞ！」

　見つかる。

　魔法の光が走り、空間制圧の結界が展開される。

　逃げ場を潰す、完全に“対ゾンビ”を想定した戦術。

　剣士が前に出る。

　盾役が通路を塞ぎ、後衛が魔力を収束させる。

　完璧だ。

　僕は歯を食いしばり、正面から踏み込んだ。

　火と雷を混ぜた魔力を放つ。

　反射、回避、迎撃。

　人間の動きなのに、迷いがない。

　――強い。

　単体としても強い。

　連携すれば、なおさらだ。

　拳が剣に弾かれ、衝撃が骨に響く。

　痛みはない。

　だが、削られているのが分かる。

　回復する暇がない。

　捕食する隙も、与えられない。

「……っ！」

　結界が狭まる。

　魔力が空気を圧迫し、逃走ルートを消していく。

　ここで、捕食すれば――

　一線を越えれば――

　脳裏に、あの時の後悔がよぎる。

　戻った記憶。

　噛み砕いた命。

　力と引き換えに、失ったもの。

　――できない。

　判断が、遅れた。

　次の瞬間、魔法が直撃し、身体が壁に叩きつけられる。

　骨が軋む感覚。

　視界が揺れる。

「仕留め――」

　その声が聞こえた瞬間、

　僕は逃げるためだけに力を使った。

　床を破壊し、下層へ落下。

　追撃を振り切るための、ほとんど自滅に近い選択。

　闇が、すべてを飲み込む。

　――生きている。

　深い深い下層で、僕は横たわっていた。

　動ける。

　致命傷ではない。

　だが、はっきりと分かったことがある。

　今の僕では、A級冒険者には勝てない。

　力が足りないのではない。

　覚悟が、決定的に足りない。

「……優しくなった、か」

　自嘲気味に呟く。

　それは弱さだ。

　でも、捨てられない。

　唯一のゾンビ。

　人間に近づきすぎた、化け物。

　僕はゆっくりと立ち上がり、闇の奥を見据えた。

　――勝てないなら、別の道を探すしかない。

　正面からじゃない。

　殺さず、奪わず、それでも生き延びる方法を。

　人間でも、魔物でもない存在として。

　逃げることを選んだ僕は、

　それでも前に進むしかなかった。

――

雲の上。

　正確には、世界管理局・下層神域・仮設休憩フロア。

　ハンモックに寝転がり、サングラスをかけた神が一柱いた。

　怠惰神。

　転生担当、兼・雑務処理係。

「はぁ〜……休暇最高……」

　片手には南国風の飲み物。

　もう片手には――本来、絶対に開きたくなかった通知板。

　【未処理バグ報告：247件】

「……見なかったことにしよ」

　通知板を裏返す。

　が、裏返しても震えながら光っている。

⸻

「ゾンビが喋ります」

「人間並みの自我を持っています」

「捕食による存在進化が想定を超えています」

「唯一個体です」

「A級討伐失敗しました」

「逃走しました」

「世界観的にまずいです」

「うるせぇぇぇぇ！！」

　怠惰神、ハンモックからずり落ちる。

「いやいやいやいや！

　永遠の命・飢えない体・痛みを感じない体って言われたから！

　一番楽なのゾンビだっただけじゃん！！」

　誰に言うでもなく叫ぶ。

「人間ボディ用意するの、めんどくさかったんだよ！！

　骨格調整！寿命制限！精神安定化！

　全部手作業！！

　ゾンビなら全部スキップ！！」

　通知板がさらに増える。

　【追加報告：存在進化により“倫理的自我”を獲得】

「……え？」

　怠惰神、固まる。

「……倫理……？」

　指で文字をなぞる。

「……あっ」

　数秒の沈黙。

「……やっちゃった？」

⸻

　渋々、サングラスを外す。

「くっ……休暇中なのに……

　最低限の介入だけだからね！？

　ガッツリ直すとか無理だから！！」

　そう言って、管理端末を開く。

　画面には、深層ダンジョンで倒れ、立ち上がったばかりの――

　唯一のゾンビが映っていた。

⸻

「……あー……」

　怠惰神、頬をかく。

「思ったより……ちゃんとしてるな……」

　映像の中の主人公は、

　力を求めず、捕食を拒み、逃げることを選んでいた。

「ゾンビのくせに、人間より人間してんじゃん……」

　端末に新たな警告。

　【警告：世界整合性低下】

　【警告：観測者（神々）からの注目上昇】

「うわ最悪！！

　他の神に見つかったら面倒なやつ！！」

　怠惰神は深くため息をついた。

「……仕方ない」

　指を一つ、軽く鳴らす。

⸻

《限定介入：夢への接触》

　主人公の意識が、ふっと暗転する。

　次の瞬間、白い空間。

　だらしない格好の神が、あぐらをかいて浮かんでいた。

「よぉ」

　軽いノリ。

　あまりにも軽い。

「……誰だ？」

「転生担当。

　あと、君の元凶」

　悪びれもせず言う。

「安心して。

　今日は世界修正じゃない。

　バグ対応」

　主人公を指差す。

「君さぁ……

　ゾンビなのに自我戻すとか、喋るとか、後悔するとか……

　仕様外なんだよね」

　主人公は、黙って睨む。

「でもさ」

　怠惰神は、少しだけ真面目な顔になる。

「それ、君が選んだ結果だ」

　肩をすくめる。

「捕食すれば勝てた。

　でもしなかった。

　それは“バグ”じゃない」

　一拍置いて。

「……想定外なだけ」

⸻

「じゃあ、どうなる」

　主人公が問う。

　怠惰神は、端末を操作しながら答える。

「簡単に言うと――

　このままだと、君はそのうち世界から排除される」

「人間にもなれない。

　魔物にもなれない。

　神の管理対象としても面倒」

　ため息。

「だから、最低限の救済だけ入れる」

　指を鳴らす。

　白い空間で、怠惰神は端末をいじりながら言った。

「正直さぁ……

　存在ルート追加とか、認識改変とか、めんどくさい」

　画面をスワイプしながら、ため息。

「だから、ほんとに最低限だけにする」

　主人公を見る。

「君、さっきA級にボコられても生きてたよね」

「……ああ」

「じゃあ、それ強化しとく」

　軽く指を鳴らす。

⸻

《暫定救済内容》

　・身体がどれだけ壊れても、時間経過で必ず修復される

　・頭部破壊、四肢欠損、内臓消失も対象

　・痛覚は相変わらず無し

　・強(・)く(・)なれない

⸻

「……それだけ？」

　思わず聞き返す。

「それだけ」

　即答。

「だってさ、君が困ってるのって

　死にたくないってことでしょ？」

　怠惰神は肩をすくめる。

「だったらさ、

　何度でも壊れて、何度でも戻る身体があれば十分じゃんすぐ治るから怖くないよ」

　主人公は言葉を失う。

「逃げてもいい」

「負けてもいい」

「倒されてもいい」

「でも――消えない」

　怠惰神は、少しだけ真面目な声で言った。

「それ、君が最初に望んだ条件の延長線だから」

⸻

「……優しいとは、言えないな」

「知ってる」

　即答。

「でもさ、優しくしたら

　君、また選択間違えるでしょ」

　一拍置いて。

「壊れて、治って、後悔して、また立ち上がる」

「そのループの方が、

　君には合ってると思うよ」

　そう言って、神はもう興味を失ったように手を振った。

「じゃ。

　次に会うのは、世界が本当に壊れそうになった時ね」

⸻

　意識が戻る。

　深層ダンジョン。

　崩れた岩の下敷きになっていた腕が、音もなく元に戻っていく。

　骨が繋がり、肉が再生し、皮膚が塞がる。

　痛みはない。

　ただ、現実だけが残る。

「……死ねない、か」

　呟いた声は、静かだった。

　強くはならない。

　勝てるようにもならない。

　捕食しなければ、今後も人間には敵わない。

　それでも――

　壊れても、必ず戻る。

　逃げられる。

　考え直せる。

　後悔したまま、生き続けられる。

　それが、怠惰神なりの“修正”だった。

　唯一のゾンビは、ゆっくりと立ち上がる。

　何度負けてもいい。

　何度壊れてもいい。

　勝てないまま、生きる。

　それが、この第二の人生の形なのだから。