3/4

強くなる

葛藤

　ダンジョンの奥、湿った空気に混ざる生臭さが、以前より濃くなっていた。

　壁際の影が、僕を見つめる。

　――人型だ。しかも、明らかに強い。

　鎧をまとい、片手に剣、片手に魔法の杖を持つその存在は、今まで出会ったものとは格段に違った。

　筋肉の動き、動作の精密さ、魔力の気配――すべてが高レベルで統合されている。

　本能が、捕食せよと叫ぶ。

　だが、意識の奥で、かつての自分の声が反発する。

「……これは……やりすぎじゃないか？」

　捕食すれば、間違いなく力は増す。

　だが、相手は生者だ。思考も感情もある。

　それを吸収することは、倫理的に許されるのか――？

　意識の葛藤が、動きを鈍らせる。

　しかし、相手は待ってくれない。

　剣を振り上げ、杖から魔力を放つ。

　反応の速度も、攻撃の精密さも、僕のこれまでの捕食で得た能力だけでは防ぎ切れない。

　――選ぶしかない。

　捕食するか、犠牲を避けて撤退するか。

　思考と本能が衝突する瞬間、僕の脳に、前回捕食した魔法使いの能力が符号として浮かぶ。

　火の魔力、雷の魔力、そして時間感覚の制御。

　使えるかもしれない――ここで生き残るためなら。

　僕は決断した。

　捕食する。力を得る。生きるために。

　接触した瞬間、能力が脳に流れ込む。

　剣の力が腕に伝わり、魔力が掌に満ちる。

　相手の筋力や反射神経も身体に吸収され、動きが滑らかになった。

　そして、視界に新しい符号が表示される。

　「筋力＋5」「反応速度＋7」「火魔法習得」――捕食した能力が、数字として見える。

　戦いが終わり、相手の残像が消えた瞬間、意識の奥で囁く声があった。

「……これで、いいのか……？」

　自我の葛藤は消えない。

　でも、確かなことは一つ――

　生きるためには、捕食し、能力を吸収し、進化し続けるしかない。

　ダンジョンの闇は、さらに深い。

　新しい能力、新しい捕食対象、新しい試練が待っている。

　そして、僕の身体と意識は、ますます変化し、強化されていく。

　――恐怖も痛みもない。

　あるのは、生きる本能と、進化の喜びだけ。

　自我と本能の葛藤を抱えながら、僕は再び闇の奥へ足を踏み出す。

　僕の手が、再び捕食対象に触れた瞬間、脳に衝撃が走った。

　身体に流れ込む力と同時に、視界の端に符号が現れる。

　数字と文字が浮かび上がり、まるで自分自身のステータス画面のようだった。

[能力値]

筋力：+12

敏捷：+8

耐久：+5

反射速度：+7

魔力（火）：習得済み Lv.1

魔力（雷）：習得済み Lv.1

暗視：可

嗅覚：極鋭

　符号は動的で、捕食対象の種類によってリアルタイムで変化する。

　人型敵を吸収すれば、戦闘能力が増幅される。

　魔物を捕食すれば、特殊能力や感覚系が追加される。

　脳内に映し出された数字は、単なる情報ではなかった。

　身体と完全に連動している。

　筋力+12を使えば、重い扉も持ち上げられる。

　反射速度+7を反応に使えば、魔法の攻撃を避けられる。

　そして面白いことに、能力値の増減も可視化される。

　成長の瞬間、数字が一瞬光り、符号が上昇する。

　まるで、存在進化の進行度をリアルタイムで確認しているようだった。

　次に出会った小型魔物を捕食すると、符号が変化する。

[能力値更新]

筋力：+12 → +13

敏捷：+8 → +10

暗視：可 → 高度可

火魔法：習得済み Lv.1 → Lv.2

　――成長の実感が、目に見える。

　数字と文字は単なる表示ではなく、僕の身体の一部のように感じられた。

　能力値の数値化は、強くなることを直感的に理解させ、進化の喜びを加速させる。

　脳内ステータスを確認しながら、僕は次の獲物を探す。

　数値を上げ、能力を増やすために。

　進化は、止まらない。

　ダンジョンの通路を進むと、二体の魔物が同時に現れた。

　一体は素早く飛び回る小型の爬虫類型。

　もう一体は重装甲で鈍重だが、強力な打撃を繰り出す大型の獣型。

　本能が瞬時に反応する。

　素早い方は敏捷性を活かしてかわす。

　大型の方には筋力を使って攻撃を受け流す。

　捕食の瞬間、身体がビリビリと震えた。

　小型魔物の俊敏さと大型魔物の耐久力が融合し、動きがより滑らかに、力強くなる。

　――こうして、能力は“感覚として”体に刻まれる。数値は脳内に浮かばなくても、確かに使える。

　次の瞬間、遠くで魔法の光がちらついた。

　前回捕食した魔法能力を使い、反射速度に合わせて回避。

　体の奥で、魔法の力が指先に流れ、対象に小さな火球を投げ返すこともできた。

　捕食と能力の組み合わせは、まるで無限の連鎖のようだ。

　俊敏さ＋筋力＋魔法――

　それぞれの力を体感として統合し、戦闘中に瞬時に応用できる。

　戦いが終わると、身体がまた少し変化した。

　背中や肩の隆起が微かに広がり、皮膚がより光沢を帯びる。

　視覚や聴覚も研ぎ澄まされ、闇の奥の敵や罠を事前に察知できるようになった。

　ダンジョンは深く、敵も多様だ。

　だが、捕食による能力吸収は、単なる成長ではなく戦略になった。

　――どの能力を先に取り込むか、どの順番で戦うか。

　すでに本能だけではなく、自我も戦略として機能し始めている。

　闇の奥に足を進めながら、僕は思った。

　――この能力の連鎖が、さらに自分を進化させる。

　自我と本能がぶつかる瞬間もあるだろう。

　でも、それさえも僕の成長の一部だ。

　ダンジョンの広間に入ると、灯りのない空間に人型の影が立っていた。

　鎧をまとい、鋭い刃を持つ敵。

　目が合った瞬間、かすかな恐怖が意識をかすめる。

　――人間のような、あの感覚。

　本能が瞬時に捕食を指示する。

　筋肉が熱を帯び、歯が鋭く反応する。

　だが、意識の奥で人間だった自分の声が叫んだ。

「……やめろ！　本当にやるのか？」

　戦闘は避けられない。

　敵が剣を振り上げ、魔法の光が指先から迸る。

　反射速度を活かし、身をかわす。

　身体が前回捕食した力を体感で覚えており、攻撃をいなす感覚が自然に湧いた。

　しかし、捕食する瞬間が近づくと、葛藤が強まる。

　この力を吸収すれば、自分はさらに強くなる。

　でも、相手も感情や意思を持つ人間だ。

　噛みついたら、もう戻れない――。

　葛藤の中、敵の動きが僅かに鈍った瞬間、捕食本能が勝った。

　口を開き、歯を突き立てる。

　瞬間、体中に力が流れ込み、感覚が増幅する。

　吸収された能力は、瞬時に身体に馴染み、腕力と敏捷性が跳ね上がった。

　能力の変化は、符号ではなく“体感”として現れる。

　筋力の増幅、反射速度の向上、魔法の習得――

　すべてが感覚として身体に刻まれた。

　戦いが終わったあと、闇の中で立ち止まる。

　捕食によって得た力は大きい。

　でも、自我の声がまだ耳の奥で囁く。

「……これは、正しいのか？」

　身体は進化し、外見も変化している。

　肩や背中の隆起、皮膚の光沢、目の鋭さ。

　人間ではなくなった姿が、捕食の代償としてそこにある。

　それでも、進化の感覚は否応なく快感を伴う。

　力は、確実に自分のものになった。

　そして、次の影が揺れる。

　――葛藤はあれど、止まるわけにはいかない。

　捕食と進化、戦闘と生存。

　この闇の迷宮では、すべてが生きるための選択なのだ。

　僕は歯を食いしばり、再び闇の奥へ歩みを進める。

　自我と本能の狭間で、進化は続く――。