#６
その後も、享楽の夜は続いた。
だけど俺はある日初めて、誰も連れて帰らなかった。
なにか、自分でも気付かない心境の変化でもあったのだろうか。
良い人間が見つからなかったのだと嘘をついた。
初めて宴が開けなかったことで、当然のことながら冥王は憤り、臣下達の前で罰を下した。
無期限の投獄。それが俺に与えられた罰で、今できる唯一の仕事。世界から遮断された地下で、ただ蹲る。光の届かない、深海のような冷たさに身を縮めた。
……この檻に入れられてからもう一週間は経つ。
近頃は外界から冥王の振る舞いに苦言が呈されていた。それも理由の一つとして伝えたのだが、逆効果だった。
生かされてる身で出過ぎたことをしたのは確かだ。けど“彼”に何も言えないままここに閉じ込められてしまったこと、それだけが心残りと言える。
やっと目にした光だったのに、もう二度と見ることができないなんて。
「アホな主君を持つと苦労するよな」
甲高い靴音と共に、目の前に暖色のランプが差し出された。
「……またそういうことを言って。誰かに聞かれたら大変ですよ」
「良いだろ、事実なんだから」
鍵をあける小気味いい音が響く。岩壁に背を預けたまま、小さな扉が開くのを見ていた。
「俺はこんなところで終わるつもりはないよ。君もだろ？」
扉をくぐり、現れたのはアケミだった。
「宴は貪婪を象徴する寓意ってな」
鍵をちらつかせ、こちらの手をとる。彼は上着を脱ぐと、それを俺の肩に乗せた。
「鍵を奪うのは骨が折れたよ。結局冥王様を酒で酔い潰して奪ったんだけど」
「……助けに来てくれたんですか？」
「それ以外何があんの」
頬を膨らまし、アケミは外へ出るよう指示した。
「このことが知られたら、貴方もただじゃ済まない。案内するので、今すぐ地上に逃げてください」
「君は？」
「俺は……帰る場所もないから」
足早に階段を上りながら、声を落とす。しばらく暗がりの中で過ごしていたせいか、アケミが持つランプが眩しくて辛い。
前を走っていたアケミが、息を深く吸って振り返る。
「でも、ここは君の居場所じゃないんだろ」
なにか確信してるような声音だった。驚いて目を見開くと、軽く額を指で弾かれる。
「人間じゃないことは最初から分かってるけど、亡者って感じでもないし。だから妖精さんかな、って思ってた」
「何ですソレ」
可笑しくて吹き出す。さびれた地下通路を抜けながら、足音を殺した。
「妖精ではないですね。亡霊でもないし、悪魔でもないです」
「じゃあ、やっぱり天使か」
ふと、足を止めた。
「何で分かったんですか？」
「俺がそう呼んでも、一回も否定しなかったから」
アケミは振り返らずに告げた。
その背中は怖いほど頼り甲斐があって、大きく見える。
天使が地下にいるわけないのに、アケミは最初から見抜いていたかのようだ。密かに感じ入り、口端を上げる。
「ははっ、一発で言い当てちゃった俺ってすごくない？」
「はいはい、すごいですね」
「雑な対応だな！」
城の外周に続く外階段に出て、上へと登っていく。地上へ行く時しか許されない場所で、普段は見回りがいるはずだ。だが誰も見当たらない辺り、アケミが手回ししてくれたのかもしれない。
「君と初めて会った時……天使みたいだと思ったんだ」
目を奪われるほど綺麗だった。手を差し出す仕草も、宥める口調も、全て。
彼はそう言ってくれるけど、買い被り過ぎだと思う。
「俺は貴方と同じで、かつて冥王に攫われた。……と、思っていました。けど実際は、安寧の生け贄として天から引き渡された存在だったんです」
最上階に辿り着き、息するのも辛い熱風を受ける。
アケミの手を引き、重たいゲートを開けた。
「仲間から売られた、何の価値もない天使なんです。だから人を攫うこともできるし、悪魔にもなれた」
俺の心は醜く、膿んでいる。
追放されて当然のような天使だった。そう思って彼の背中を押したけど、逆に腕を掴まれた。
「それが何だ？ 生憎俺は人間だから、天使の基準なんか知ったこっちゃない」
アケミは扉に手をかけ、もう片方の手でこちらを引っ張る。
「天使も奴隷もやめて、人間になればいいさ。そんで、俺とのんびり暮らす。ここにいるよりずっと良いだろう？」
「でも……そんなこと許されない」
「誰が許さないんだよ。むしろそれを言うなら、俺は君を服従させてる冥王も、君をここに追放した奴らも許せないよ。……だって今までずっと我慢してたんだろ。それならもう、幸せになる権利がある」
地上へ続くゲート。その奥から溢れる光がひと際強くなった時、体が前に傾いた。
しまった、と思った時には彼と一緒に向こう側へ落ちていた。
眩しい。何度も経験してるはずなのに、この時はとても怖く感じた。足がつかない浮遊感に怯えていたけど、優しく抱きとめられて瞼を開ける。
「よしよし、こっち」
「あ……」
アケミの方が先に地面に降り立っていて、俺は受け止めてもらった。
夜だが、見覚えがある街並み。偶然にも彼を攫った街に飛ばされたみたいだ。不幸中の幸いだろうか。
