恋愛蹴球

仙台ユース２

Ｊヴィレッジ―――ＪＦＡ直轄のトレーニングセンター。ＪＦＡアカデミーというサッカーの専門学校のようなものの福島支部でもある。

震災の際には自衛隊の拠点となり、広大な敷地の芝生は車両にズタズタにされた。

だが、個人的には思いのほか自衛隊に対しての恨みはなかった。

Ｊヴィレッジが救助作業などに役だっているというのは、サッカーに関わるものとして誇らしかった。

反対に、芝生をこんな風にしやがって！　とお怒りの人もいたようだが……。

そのズタズタにされた芝生も震災から数年経ち、立派に綺麗な緑を生やしている。

「龍！　千紘！」

後ろからの声に振り向くと……。

「泉！」

噂の仙台の至宝が立っていた。

「久しぶりだねぇ、龍から千紘がユースに上がれなかったって話を聞いて、心配してたんだけど元気そうだなぁ」

訛りの入った標準語なのか、泉の癖なのか知らないが、間延びのした語尾を聞いて、何故だかホッとする。

「おーよ、泉も相変わらずのんびりな感じだな」

「そーかぁ？　皆そんなもんでしょぉ？」

「……泉、お前、すげー背が伸びたな」

と和やかな会話を、身長コンプレックスのチビが喰ってかかる。

「いやぁ、なんか成長期が遅れてきたみたいなんだよなぁ」

一緒に居た時期は、龍ほどではないが小柄な部類であった泉は、いまや俺を超えるような身長になっている。

のんびりした奴は成長期すらのんびりしているのかもしれない。

おっとりした雰囲気に反して、きりっとした顔立ちで癖毛でワイルドな面持ちであったから、バランスが取れているような気がしないでもない。

「俺も伸びねーかなー。お前らでか過ぎるんだよ、俺がチビに見えるじゃねぇか」

いや、お前はそもそもチビだ。

「伸びるってー。諦めんなよ」

「俺は諦めてねぇって！」

ちなみに、どうでも良い情報かもしれないが、真理は泉といると居心地が良いらしく、理想の兄だそうだ。二人の間延びした会話は聞いているとイラつきもするが、当人同士は波長が合っているのだろう。

「今日はよろしくなー、多分ユースでお前らとやるのはこれが最後だぁ」

「ってことは、トップに決まったのか？」

プロになることを一度でも夢見なかったサッカー小僧はいない。セレクションを勝ち上がり、尚且つ競争を続けレギュラーを獲得した上でも、トップチームへと行く人間は限られる。

社会人リーグに行く者。大学などに進学する者。もしくは他のチームへのセレクションを受けに行く者など。そのままサッカーを辞めてしまう人間も少なくない。

「すげーな！　泉！」

小柄な龍が泉に飛び付き、喜びを表現する。

「お先に失礼するよぉ。上で会おうぜぇ」

そんな同世代の『出世』を目の当たりにして、俺もテンションが上がってきた。

もちろん対戦相手として。

プロに選ばれるような選手の実力がどのようなものか、しっかり肌で体感してやる。同時に抑え込んでやろうと対抗心も燃え上がってきた。

「あのー……久しぶりだね……？」

と、またもや後ろから話しかけられる。

すらっとした長身で、肌が透き通るように綺麗な白、きりっとした瞳を持った美人さんが居た。

「……」

「むー」

思い出せずにどうにも黙ってしまった俺の様子を見て、口をとがらせてむくれる。

「千紘ー、俺の妹ー」

「えぇっ！？」

泉の一つ下、俺と龍の同学年の多賀部　結(ゆ)愛(あ)。

なんだ？　東北に行くと身長が伸びるのか？

泉と同じく、女子の中でもちんちくりんの部類であった結愛。

それが今や龍と同じ……いや、やや結愛の方がわずかに高いくらいに背が伸びていて、整った目鼻立ちからは大人の女性の雰囲気すら醸し出している。

「結愛がこんな風になるなんてなぁ」

「……結愛もすげー背が伸びてる……」

見事に追い抜かれてしまい、半泣きになっている龍はほっといて会話を続ける。

「いやービックリしたわー、ほんとに美人になって」

「えっ？　美人？」

パッと表情が明るくなる。こういった表情は昔からの面影を感じさせた。

「ほんとほんと、男どもがほっとかないんじゃねーの？」

「そ、そんなぁ、全然モテないよ……それに……」

「それに？」

「……やっぱ止めとく……」

「そっか」

「結愛ー、こいつニブイからちゃんと伝えねぇとダメだぞ。サッカー以外に関しては、不器用も良いところだかんな」

確かに、社交性に関しては、優等生を演じるくらいしか、自分の中にバリエーションはない。

しかし、人見知りのこいつに不器用呼ばわりされる筋合いはない。

「龍君に言われるって、相当だね、磐田君」

うっすらと口角をあげながら、龍に乗っかり始める結愛。

「おぉ、千紘のサッカーは不器用なとこあるからなぁ。日常も不器用なんだろうなぁ」

「いや、泉、納得するな！」

「けど、龍君はずっと磐田君と一緒にいるからね。ポイント高いよね」

「何のポイントだよ！」

「千紘ポイントじゃね？」

「千紘ポイント？　龍、何それー？」

「俺も知らねえ」

おい適当に言うんじゃねぇ。

「知らないのかぁ」

「私も知らない」

いや、せめて言い出しっぺのお前だけは知っていろ。

あぁ、思い出した。

こんな感じで、結愛と龍は二人で取り止めのない話を繰り広げていたな。

当然、槍玉にあげられるのは俺で、ツッコミが追いつかないことが多々ある。

「ったく、訳のわからん会話をしやがって、結愛がボケに回ると、俺が過労死するからやめてくれ」

「えー、磐田君が困る顔を見るのが良いんだけど」

しかも、こいつ、Ｓなんだよな。

「そういうのは、そういうのがご褒美の人にやってあげなさい」

「磐田君以外にやる気はないなぁ」

「……勘弁」

「試合の後、時間ある？　話したいことがあるんだけど？」

「試合の後？　龍ー、この試合の後ってなんだっけ？」

「ミーティングだな。けど、お前は結愛と会ってろよ」

「いや、俺だけ別行動とか無理だろ、よく考えろ馬鹿」

「けっ……馬鹿はどっちだか……」

「まぁまぁ、ミーティングって時間かかりそう？　私は今日はしばらくは暇だから、時間は合わせられるし……」

「どうだろうな。泉があんまり俺らをいじめると長引くだろうけどね」

「しょうがないなぁー、全力で行くよー」

望むところだ、プロへの試金石にさせてもらう。

「んじゃあ、なるべく早めに終わらせるように頑張るわ」

「分かった、ありがとうね。じゃ、また後で！」

言いながら多賀部兄妹は立ち去った。

久しぶりの泉との試合だ、気合を入れて相手しなければ！