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第7話：侍女

「ああ、そうだ。おまえに侍女をつける。何かと女手が必要だろうから」

「そ、そんな……」

　アイリスは驚いた。

　それではまるで、普通の貴族の令嬢のようだ。

（私、奴隷なのに……）

「モニカを呼べ！」

　ヒューゴがベルを鳴らすと、すぐにジャレッドがやってきた。

　傍らには茶色の髪をした背の高い女性がいる。

　メイド服を着慣れていないのか、少し窮屈そうな様子だ。

　モニカと呼ばれた女性は、アイリスと目が合うと一礼してきた。

「初めまして、モニカです。アイリス様、これから身の回りのお世話をさせていただきます」

「よ、よろしく……」

　アイリスは戸惑いながらモニカを見つめた。

「さっそくですが、お部屋にご案内します」

　モニカの言葉にアイリスは狼狽(ろうばい)した。

「えっ、部屋……？」

「はい」

　おろおろするアイリスに、ジャレッドが優しく微笑みかける。

「アイリス様のためにヒューゴ様がご用意したんですよ」

「えっ……？」

「余計なことを言うな、ジャレッド！」

　少し焦ったようにヒューゴが声を上げる。

「こちらです」

　モニカがさっさと部屋を出たので、アイリスは慌てて後をついていった。

「こちらの部屋です」

　モニカが二階の南向きの部屋のドアを開けた。

　足を踏み入れたアイリスは、思わず息を呑んだ。

「す、すごいわ……」

　部屋は美しい調度品で飾られていた。

　金色のタッセルのついた薄紫色のカーテンも、飴色の棚やテーブル、ソファや天蓋付きのベッドに至るまで、一目で高級品とわかる。しかも、どれも新品だ。

（こんなの一朝一夕でできないわ。きっと何週間も前から用意して……）

　アイリスは父が生きていたときのことを思い出した。

　当時はこんな部屋に住んでいた。まだ、アイリスが奇跡の聖女令嬢として持て囃されていたときだ。

「いいのかしら、私……」

　奴隷なのに、と言いかけてアイリスは慌てて口をつぐんだ。

（他の人に知られてはいけないんだったわ……）

（外聞が悪いものね。闇オークションで買った女を婚約者にだなんて）

　アイリスが落ち着くのを待って、モニカがてきぱきと部屋を案内してくれる。

「こちらのクローゼットに服が用意してあります。身の回りのものは、鏡台に。足りないものがあれば、何なりとお、お申し付け……いたっ」

　急にモニカが顔をしかめたので、アイリスは慌てた。

「だ、大丈夫？」

「慣れない言葉を喋ったから、舌を噛んじまったよ……って、あ、すいませ……いや、申し訳ございません」

　言いづらそうにするモニカに、アイリスは慌てて手を振った。

「いいのよ、無理しないで」

　ふう、とモニカが大きくため息をつく。

「すいませんね。育ちが悪くて。私は元々針仕事を担当していたんですが、急に侍女をやれって言われて……」

「そ、そうなのね」

「貴族のお嬢様を婚約者として迎えるんなら、ちゃんとした侍女を雇えばいいのに、余所者を城に入れたくないとかでね」

「……」

　それは建前で、新たな人員を増やす余裕がないのかもしれなかった。

　なにせ、大きな出費があったのだ。

（私はここでもお荷物なのね……）

　実家で受けてきた罵り言葉が蘇り、アイリスの胸がキリッと痛んだ。

「私、身の回りのことは自分でできるから、あまり気を遣わないで」

「そうですか？　まあ、私は手先が器用なんで服を着せたり、髪を結ったりはできますよ」

　ざっくばらんなモニカの態度に、アイリスはホッとした。

　格式ばったプライドが高い侍女がつくよりも、肩の力を抜いて暮らせそうだ。

　そのとき、ガチャッといきなりドアが開いた。

「どうだ、新しい部屋は」

　入ってきたのはヒューゴだった。