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第49話：アイリスの選択

　デザートを食べ終えると、ヒューゴがてきぱき片付けを始める。

「私もやるわ」

「いいから。おまえは座ってろ。久しぶりの給仕は楽しいものだな。晩ご飯は何にしようか」

　楽しげなヒューゴの様子に、アイリスは浮かせた腰を元に戻した。

（今日は甘えてもいいのかしら……）

　少し胸がドキドキする。

　だが、それすらも楽しかった。

　アイリスはヒューゴをじっと見つめた。

「片付けも終わったし、俺も湖を見るか」

　そう言うと、ヒューゴがあつらえたソファに座る。

「……ヒューゴ、いろいろありがとう」

「これくらい何てことはない」

「そうじゃなくて。助けてくれたこと……」

　アイリスがそう言うと、ヒューゴがそっと手を握ってきた。

「あれは……つらかったよ」

　ヒューゴがアイリスの手の甲に口づける。

　そうしないと、アイリスが消えてしまうのではないかというように。

　輝く金色の目がアイリスを見つめる。

「城に帰った時、おまえがいなくなったと聞いて息が止まりそうになった。いろんな後悔が胸を焼いたよ。今でも夜、悪夢を見てうなされる時がある」

「私も……」

　アイリスはぎゅっと手を握り返した。

「私も悪夢を見て夜中に目が覚める時があるわ」

　あの事件の傷は、すべてが終わった今もまだ癒やされていない。

「おまえもか」

　ヒューゴががしがしと髪をかいた。

　何かを言いかけては目をそらせる。

「どうしたの……？」

「いや、それなら……」

　ためらったのち、ヒューゴが口を開いた。

「寝室を一緒にするのはどうだろう？」

「えっ……」

「誤解をするなよ！　ただ、そばにいて眠れば、悪夢を見て起きたときに安心するだろうというだけだ！」

　ヒューゴが顔を真っ赤にして早口で言う。

「わ、わかったわ……」

　アイリスはちらりとヒューゴを見た。

　ずっと気になっていたことがある。

　今、二人きりのこの時に聞くべきではないだろうか。

「あの、ヒューゴ」

「なんだ」

「私たち……結婚するのよね？」

　アイリスの言葉にヒューゴが目を大きく見開く。

「そうだな……」

　ヒューゴが目を伏せた。

「嫌か」

「ち、違うわ」

「俺も聞きたかった。まだ結婚していない今なら引き返せる」

　ヒューゴがそっとアイリスの手を取った。

「おまえは本当に俺の花嫁になっていいのか？」

　ヒューゴの金色の瞳が不安げに揺れている。

　始まりは闇オークション。

　アイリスを買って手に入れたという事実が今もヒューゴを不安にさせるのだろう。

「私はあなたが好きよ、ヒューゴ」

　アイリスはきゅっと手を握り返した。

「私は……あなたの花嫁になりたい」

　ヒューゴが恐る恐る手を延ばしてくる。

　そしてそっとアイリスの頬に手を当てた。

　まるで壊れ物を扱うかのような、優しい仕草だった。

「すまなかったな。城に連れてきたとき……おまえを乱暴に扱った」

「ううん、いいの」

　ヒューゴは苛烈な気性の持ち主だ。

　今なら少しわかる。あの頃のヒューゴの屈折した思いが。

「それでね、結婚したら……」

　急に恥ずかしくなり、アイリスは顔を赤らめた。

「白い結婚、というわけでなければ、私の聖女の力はなくなってしまうけど……」

「何度も言っているが、俺は聖女の力なんてどうでもいい」

　ヒューゴがきっぱり言い切る。

「俺はおまえが聖女だから欲しいのではないし、聖女の力を頼るつもりもない。白磁草はありがたかったが、なくても俺はきっと生きていた」

「そう……」

「だから、おまえは何も気にすることはない。貸し借りもなしだ。おまえは自由なんだ」

　ヒューゴの言葉にパッと光が差した気がした。

「私は自由……」

「おまえは好きなようにしていいんだ。嫌なら俺と結婚しなくてもいい。それでも俺はおまえを愛している」

　ヒューゴがそっと肩に手を置く。

「ようやく気づいた。俺はおまえが幸せに生きてくれていれば何でもいいんだ。おまえを失いかけてわかった」

　ヒューゴが目をそらせる。

「もちろん、俺のそばにいてほしいけど……」

　アイリスは自然と微笑んでいた。

（ああ……）

　今や、自分を縛っていたすべての鎖が消えてなくなったのを感じる。

　実家も今やなく、聖女である必要もない。

　自分はただの令嬢、アイリスだ。

　そして、愛する人がそばにいる。

「私は自由。だからあなたを選ぶわ、ヒューゴ」

「アイリス……」

「私はあなたのそばにいたい。あなたの妻になりたいわ」

　ヒューゴが感極まったように小さく震えると、アイリスを抱きしめた。

　強く強く。

（まるで長い旅路を終えたような気分……）

　アイリスは満ち足りた気分でそっと目を閉じた。