39/49

第39話：忌まわしいプロポーズ

「以前からずっと私の気持ちはお伝えしてあるはずです。年の差はありますが、そのぶん大事にします」

　アイリスはキャラダインの勝手な言い分にカッとなった。

「薬で眠らせて、強引にさらっておいて！？」

「それについてはお詫びします。ですが、私の気持ちもわかっていただきたい。もう何年も前からお慕いしております」

「それは私が聖女だから？」

「ええ。それもあります」

「私に……利用価値はないわ。白磁草(はくじそう)のことだって、偶然――」

「利用価値など。私はあなたが欲しいだけです」

　アイリスは思いきって口を開いた。

「あなたの求婚をお断りします」

きっぱり断ったにもかかわらず、キャラダインは笑顔を崩さなかった。

「あの男の方がいいのですか？」

「……っ！」

（ヒューゴの方がいいんじゃない。ヒューゴがいいの）

　他の男など考えられない。

　ましてや、『妻殺しの喪服の紳士』のキャラダインなど問題外だ。

　キャラダインが理解したというように深くうなずいた。

「そうですか。では、彼を殺しましょう」

「っ！！」

「賢明なあなたなら、もう察しは付いているでしょう。彼のそばに私の手の者がいます。いつでも殺せますよ。彼は歴戦の戦士だが人間だ。毒を盛られてはひとたまりもない」

　アイリスは思い出した。

　キャラダインの前妻たちが、毒殺されたと噂されていることを。

　それが真実なら、自然死のように見せかけることなど、お手の物だろう。

「私は薬を調合するのが得意でね。睡眠薬もよく効いたでしょう？」

　アイリスはぐっと詰まった。

「さあ、どうします？　私の求婚を断るのであれば、彼は死にます」

（ああ――私に選択肢などない）

（いつもそうだ。流されるまま、自分の運命を常に他者に握られている）

　アイリスはとてつもない無力感に苛(さいな)まれた。

「私とヒューゴの婚約は王にも報告済みよ……」

　力なく言ってみたが、キャラダインは揺らがなかった。

「婚約の解消など、珍しいことではありません」

「……考えさせてください」

　少しでも時間を稼ぐ――それが今のアイリスの精一杯だった。

「やはりあなたは聡明ですね。そんなに怯えないでください。丁重に扱うし、大事にします」

　キャラダインが首から提げたペンダントを外した。

　パチッとロケット部分を開ける。

「母です」

「……？」

　写真を覗き込むと、金色の髪をした優しそうな女性が写っていた。

（この人って……）

「似ているでしょう、あなたに」

「え、ええ……」

　金色の髪はもちろん、面差(おもざ)しが似ている気がする。

「母もね、聖女だったんですよ」

「えっ……」

「私を身籠もって、力は消えたそうですが……」

　キャラダインが遠い目になった。

「早くに亡くなってしまいましたがね、本当に美しく優しい人でした」

　すっとキャラダインが手を延ばしてくる。

　アイリスはその手から逃れようとしたが、あっさり捕まってしまった。

　いきなり抱きしめられ、恐怖で体が強張(こわば)る。

「私はね、母のような人を妻にしたいんですよ。これまでいろんな女性と結婚してきましたが、なかなか理想の女性に巡り会えず……」

　アイリスを抱きしめる腕に力が込められる。

　必死でもがいても、びくともしない。

「あなたを知った瞬間、運命を感じましたよ。とても他の女性は考えられない」

「離してください！」

「私は決してあなたを手放す気はありません。ご承知おきください」

　ようやく腕の力が緩み、アイリスは慌てて逃げ出した。

「どんな手を使っても、です」

キャラダインが冷然と言い放った。