落ちぶれた聖女令嬢は、幼なじみの騎士団長に溺愛される

第37話：帰省

　アイリスは馬車に揺られて実家へと向かった。

「もうすぐ着きますよ～」

　コディの朗らかな声が救いだ。

　ともすれば、ヒューゴのことを思い出して心配で胸が締め付けられる。

（集中しなければ。お義母様たちに会うんだから……）

　ずっと義母たちとは折り合いが悪かった。

　きっと顔を合わせれば嫌みの一つも言われるだろう。

（しゃんとしないと……）

　しばらくして馬車が止まり、アイリスはコディの手を借りて降りた。

（久しぶりだわ……）

　侯爵家の屋敷は閑散としており、どこかうら寂しい雰囲気があった。

（人の姿が見えない……。使用人も全員解雇したのね）

　自分が生まれ育った屋敷が遠い存在になってしまったようで、アイリスは寂しさを噛みしめた。

（売られてから怒濤のような日々ですっかり忘れていたわ）

　屋敷のドアは開いていた。

　出迎えるメイドもいない屋敷は、しんと静まり返っていた。

　玄関ホールに飾られていたものもすっかりなくなって、空き家のようだった。

（ああ、本当に侯爵家は終わりなんだ……）

　義母たちにはせめてこの屋敷を守ってほしかった。

　だが本気で手放すようだ。

（私を売ったお金はもう使ってしまったのかしら）

　ヒューゴの話が本当なら、義母は賭博に夢中らしい。

　大金もあっという間にすってしまうだろう。

（私はいったいなんのために自分を売ったのか……）

　虚しい気持ちがわき上がる。

　アイリスは名残惜しい気持ちで屋敷を見渡した。

　あちこちに父との楽しい思い出が残っている。

「あら。いらっしゃい、アイリス！」

　ぼうっと廊下を歩いていたアイリスに、義母のエイダが声をかけてきた。

「応接室へ来てちょうだい。もう家具が残っているのはそこだけなの」

　悪びれない義母の様子に、アイリスは何を言っても無駄だろうと悟った。

「いえ、形見をもらったらすぐに帰りますから」

「わざわざ来てもらったんだもの。お茶くらい。ティーセットは残してあるのよ」

「いえ、結構です」

　頑(かたく)なに断るアイリスに、エイダが寂しそうに微笑んだ。

「……あなたの気持ちもわかるわ。ごめんなさい。でも、もうこれで最後だから。遠方に引っ越すの。顔を合わせることもないでしょう」

　生きているうちに話せる最後の機会だと言われ、アイリスは躊躇(ためら)った。

　義理とはいえ、ずっと一緒に生活をしていた家族でもある。

（最後にきちんと話すのもいいか……）

「わかりました」

　アイリスの言葉にエイダがホッとしたように応接室に誘う。

　応接室にはソファとテーブルだけが残されていた。

「さあ、座って」

「デボラは？」

「用事があって出ているの」

　最後なら、義理の妹の顔も見ておきたかったが仕方ない。

「さあ、どうぞ」

　ティーカップに紅茶が注がれる。

「ごめんなさいね、こんなことになって……」

「……」

「でもよかったわ、伯爵の婚約者なんですって？ ずっとあなたのことが心配だったけど、まさかヒューゴが伯爵になってあなたと婚約したなんて」

　エイダはアイリスの事情を知っているようだ。

　ヒューゴは有名な騎士なので、社交界で噂になっているのだろう。

「あのヒューゴが伯爵なんて……。反抗的で獣のような子だったけれど。人は変わるものねえ」

　ちらりとエイダがアイリスを見やる。

「でも、元平民でしょう？　爵位はあるとはいえ、侯爵家の令嬢として抵抗はない？」

　チリッと胸が焼かれた。

　その侯爵家を没落させ、義理とはいえ娘を売った張本人が言う言葉だろうか。

　ヒューゴを見下すような口調にも抵抗があった。

（やはり、話すべきではなかった……）

　アイリスは紅茶を一気に飲み干した。

　さっさとこの不快な場から立ち去りたかった。

「あの、そろそろ形見を……」

「ええ、そうだったわね」

　エイダが立ち上がると、ちらりと伺うようにアイリスを見た。

「……？」

　何か観察するかのような視線が引っかかる。

（何……？）

　そのとき、目眩(めまい)がした。

　頭がくらくらする。

　アイリスはきつく目を閉じて肘をついた。

「う……」

「そろそろ、効いてきたみたいね」

　エイダのホッとしたような声が耳に届く。

（どういうこと……？）

「よかったわ、傷はつけるなと言われてるし」

　デボラの声もする。

（用事で出かけたんじゃなかったの……？）

　だが、アイリスは声も出せず、ぐったりとテーブルに突っ伏した。

　頭の中がふわふわしていて、体に力が入らない。

「薬が効いたようです」

　エイダが誰かに話す声が遠くに聞こえる。

　どんどん意識が薄れていく。

「そうか。手筈どおり、裏口から運び出せ」

　知らない男の声もするが、もう指一本も動かせない。

（薬を盛られた……？　なぜ……？）

　さらりと髪が撫でられる。

「本当に親孝行な子だよ。またおまえは金を持ってきてくれる」

　くすくす笑う声が不快だ。

「お母様、さっさと行きましょう。従者が呼びにきたら面倒だわ」

「そうね。私たちも行きましょう。こんな貧乏くさいところ、おさらばよ」

　嘲るような声を最後に、アイリスの意識は途絶えた。