落ちぶれた聖女令嬢は、幼なじみの騎士団長に溺愛される

第30話：嬉しい変化

「お茶……ですか？」

「はい。午後三時から時間が取れますので。いかがでしょう？」

　お針子部屋にいたアイリスのところに、ジャレッドがやってきた。

「わかりました。中庭ですね」

　アイリスは緊張しながらうなずいた。

　改めて茶会に呼ばれるなんて初めてだ。

（改まって何のお話だろう……）

（白磁草？　それとも、城の経済状況について？）

（まさか、婚約解消したいとか……）

　悪い想像がぐるぐる頭の中を駆け巡る。

「……大丈夫ですよ」

「えっ」

「そんな顔をしなくても。ヒューゴ様はただあなたとの時間を作りたいだけです」

　ジャレッドの言葉にアイリスはほっとした。

　これまで素っ気なかったヒューゴの態度がなぜ軟化したのか、アイリスにはまるでわからなかった。

　だが、ヒューゴへの気持ちを自覚した今、それは嬉しい変化だった。

　午後三時、モニカに案内されたアイリスは中庭に用意されたテーブルの豪華さに息を呑んだ。

　レースの縁取りがされた真っ白なテーブルクロスの上には、ティーセットだけでなくお菓子や花までもが飾られていたのだ。

（すごいわ……まるで誕生祝いの席みたいな華やかさ……）

　これを用意したのがヒューゴだとは信じられない。

　アイリスが席につくと、ヒューゴが軽く手を振った。

　ティーカップにお茶を注ぐと、モニカやジャレッドたち側仕(そばづか)えの者たちが一斉に立ち去った。

「あ……」

　本当に二人きりになってしまい、アイリスは戸惑いを隠せなかった。

　当のヒューゴは平然とティーカップに口をつけている。

　庭を通るそよ風がヒューゴの柔らかい黒髪を揺らせるのを、アイリスはじっと見つめた。

（夢のような光景だわ……）

　花が咲き乱れる中庭で素敵なお茶会――そして向かいには美しい漆黒の狼のような青年。

「どうした、食べないのか。美味いぞ」

　気づけば、ヒューゴが焼き菓子を口にしている。

「あっ、いただきます……」

　慌てて焼き菓子に手を延ばしたアイリスだが、内心気が気ではなかった。

（いったい何の話が切り出されるんだろう……）

＊

　気まずい沈黙が流れるなか、ヒューゴはまったく話題が出てこないことに焦っていた。

　騎士見習いだったときに、女性に対する礼儀は一通り習ってきた。

　婦人に奉仕するのは騎士の義務だからだ。

　清潔感のあるきちんとした格好をする、笑顔を見せて安心させる、所作は優雅に恭(うやうや)しく――などなど厳しく躾けられてきた。

　だが、ヒューゴにとってそれは難しいことではなかった。

　微笑んでみせれば大抵の女性は嬉しがって、自分から話しかけてくれた。

　はにかみ屋の女性にも、社交辞令でいくらでも話題を提供できた。

　最近の天候や、街にできた新しいお店、何なら髪型や装飾品をさりげなく誉めてもいい。

（なのに――アイリスに対してはなぜできないんだ？）

　ジャレッドが色々アドバイスをしてくれたが、焦るあまり全て脳内から飛んでしまった。

　無言のままでいるヒューゴが気になるのか、アイリスが何か言いたげに自分をちらちらと見つめている。

　それも当然と言えよう。いきなりお茶会に呼び出されたのだ。

　何か特別な話があると思うに違いない。

（俺は……ただ二人でいたいだけなのに……！）

　そもそも、目を合わせられない。

（くそっ……これまで会った女性たちは俺が見つめたら、皆頬を赤らめて目をそらせたのに……！）

　今や、必死で目をそらせているのは自分と来ている。

　というのも、アイリスの視線が明らかに変化したせいだ。

　子どもの頃は憐憫、再会してからは怯えた目を向けてきていた。

　その苛立ちをかき立てる視線から、敬意に満ちた好意的な眼差(まなざ)しに変わったのだ。

　もちろん、それはヒューゴにとって嬉しい出来事だった。

（だけど、まともに見られない……！）

　つい顔がにやけてしまうし、気の利いたことを話さなくてはと気負(きお)ってしまう。

（天気……いや、間抜けすぎるだろ。街の話……唐突すぎるな。髪が美しいとか、瞳が宝石のようだとか、歯が浮きそうでとても言えない）

　焦れば焦るほど混乱して言葉にならない。

（ええっと、話題に詰まったときはそう、目についたものについて言及する――）

「空が青いな」

　言葉を発した瞬間、ヒューゴは自分を全力で殴りたくなった。

（よりにもよって、これか……！）

　アイリスもきょとんとしている。

「いや、あの……」

「ほんと、いい天気ね。中庭でお茶をするのにぴったり」

　アイリスの素直な笑みに、胸が一杯になる。

（なんだ……この気持ちは……）

　騎士として叙勲を受けたときよりも、爵位を授かったときよりも、ずっと深い幸福感がわき上がってくる。

　ただアイリスが笑いかけてくれた、それだけのことで。

「お茶、美味しいわね」

「ジャレッドが選んできたんだ。あいつ、なんでも味にうるさいから……。今、王都で一番人気の紅茶の店らしい」

「わあ……素敵」

　うっとりした表情のアイリスに、ヒューゴは妙案を思いついた。

「王都に買い物に行くか？」

「え？」

　我ながらいい案だと思った。これまで王城に行って帰るだけで街に立ち寄らなかった。

　華やかな王国一の城下町を、アイリスと共に歩く姿を想像するだけで胸が躍った。

「おまえもこの城にばかりいては退屈だろう。何か欲しいものはあるか？」

「特に……」

「いや、年頃の令嬢なんだ。何かあるだろう」

　遠慮しているのではないかと言い募ってみたが、アイリスは困惑したように首を振るだけだ。

「本当に今のままで充分なので……」

　アイリスがにこりと笑顔で言う。

　確かにアイリスが来るにあたって一通りのものは揃えさせた。

　不自由はないだろうが、城に来てもう一ヶ月以上たつ。

　新たに装飾品や服など自分好みのものが欲しくなる時期だ。

「何か……何かあるだろう？」

　ヒューゴから何らかの圧を感じたのか、アイリスが考え込んだ。

「そうだわ。モニカが髪飾りのバリエーションが少ないって……。で、でも、改めて買ってもらうほどでは――」

「いいな、髪飾りか！」

　それは素晴らしい案に聞こえた。

　何か言いかけたアイリスが思わず口を閉ざすほど、ヒューゴは満足げな笑顔を浮かべていた。

「では、髪飾りを買いに行こう。他に欲しいものがあれば何でも言え」

　まるでご褒美をもらった子どものように、ヒューゴは嬉しさを隠さなかった。

　　　　　　　　　　　　＊

「え、ええ……」

　アイリスは困惑しつつもうなずくしかなかった。

　まさか、ヒューゴがこんなに嬉しそうにするとは意外だった。

　幼い頃から虐げられてきたアイリスにとって、何かをねだることは相手の機嫌を損ねることだったのだ。

　しかも、城が財政難だと痛いほど知っている。

（どうしよう……負担をかけるわけには……）

　だが、上機嫌のヒューゴに水を差したくなかった。

（幸い、白磁草(はくじそう)が順調に育っているわ）

（ジャレッドに頼んで何本か売って、財政の足しにしてもらってもいいかも……）

　白磁草の相場は一本一万ギニーをくだらない。

　髪飾りの分を差し引いても、充分城の金庫を潤すはずだ。

（よかったわ……本当に白磁草を見つけられて）

　順調に増やしていければ、数年で百万ギニー稼ぐのも夢ではない。

（それにしても……）

　まさかヒューゴが買い物に行こうなどと誘ってくるとは思ってもみなかった。

　突然のお茶会もそうだが、明らかにヒューゴの態度が和(やわ)らいでいる。

　険のあった金色の瞳は優しくアイリスを映すようになった。

（いったい、何があったのかしら？）

（あの決闘以来、明らかにヒューゴは変わったわ……）

　だが、それは、アイリスにとって嬉しい変化だった。

（王都に一緒に買い物か……）

　想像するだけで気持ちが浮き立った。