落ちぶれた聖女令嬢は、幼なじみの騎士団長に溺愛される

第29話：穏やかな日々

　運ばれた白磁草(はくじそう)は城の近くにある川のそばにある、薬草園の一角に植えられた。

　しっかりと柵で囲み、見張りを立てる。

　ほんの少しの白磁草でも、黄金のような価値があるのだ。

　もちろん、白磁草の担当はアイリスになった。

「ちゃんと育って増えるように、いろいろ試してみましょう」

　アイリスは毎日、薬草園に通うようになった。

（群生していたということは、生育状況させ整えば増えていくはず……）

　もしそうなれば、城の財政状況が良くなるかもしれない。

　ヒューゴに大金を使わせたことが負(お)い目になっているアイリスは、丁寧に白磁草を観察し帳面に記録をつけていった。

　幸い、移植した白磁草は枯れることなく育っている。

「増えていきますように」

　アイリスはそっと祈った。

　毎日の日課ができると生活に張りが出てきた。

　薬草園、お針子の部屋、図書室と居場所も増えてきた。

　何より、ヒューゴの様子が変わったことが大きかった。

「アイリス、白磁草はどうだ？」

　廊下ですれ違うと、以前と違い積極的に話しかけてくる。

「ええ。順調に育っているわ。あと、小さい芽が一つ出てきました」

「そうか。毎日通っているようだが、あまり無理するな」

「だ、大丈夫よ。その……薬草園は近いし、いい気分転換になるわ」

　思いやりのある言葉にしどろもどろになるアイリスに、ヒューゴがふっと微笑む。

　その笑顔に胸がドキドキする。

（あの決闘以来、憑きものが落ちたみたいにすっきりしている……）

　なぜ、こんなにも優しく穏やかに接してくれるようになったのか、アイリスはまるでわからなかった。

　嬉しい変化ではあるが、まるでヒューゴの心が読めない。

（私はただ見守っていただけ……彼に何があったのかしら）

　ピリピリした一触即発といった気配はなりを潜め、アイリスに向ける眼差(まなざ)し一つすら優しく安心できる。

　苛烈な一面が消えると、ヒューゴは一人の凜々しい騎士だった。

　しかも若く美しい。

（これじゃあ、女性たちが夢中になるのも無理ないわ）

（私だって、視線を向けられるだけでドキドキするもの）

＊

　執務室に入ると、ヒューゴは胸に手を当て、大きく息を吐いた。

「ヒューゴ、どうしたんだ？　廊下にドラゴンでもいたか？」

　大げさに緊張を解くヒューゴに、ジャレッドがからかうように言う。

「いや、その……」

　ヒューゴは視線をそらせた。

「廊下にアイリスがいて……」

「それが？」

「何気なく話しかけたつもりだったが、もしかしたら挙動不審だったかもしれない……」

　顔を赤らめるヒューゴに、ジャレッドはため息をつく。

「なんでそんなに動揺してるんだ。決闘してからおかしいぞ、おまえ」

　ヒューゴはもじもじと指を絡めた。

「俺はどうやらアイリスのことが……」

　思い切ったようにヒューゴが口を開く。

「アイリスのことを愛しているようなんだ！」

「はあ？」

　心底呆れたようにジャレッドが口を開ける。

「今更？　百万ギニーも使って助けたんだろ？　大好きに決まってるだろ。そもそも騎士見習いの時期から、おまえはアイリスのことばかり話してたじゃないか」

「いや、それは……俺はずっと彼女のことを憎んでいたんだと……思って」

「愛憎は表裏一体だからな。おまえみたいな直情馬鹿は混乱するのも無理はない」

「は？　誰が馬鹿だ！」

　食ってかかってくるヒューゴをあしらうように、ジャレッドが肩をすくめた。

「とにかく、おまえの心はアイリスで占められているのは間違いない」

　ヒューゴはどさっとソファに座った。

　困惑したように両手で髪をかきあげる。

「俺はアイリスとどうなりたいんだろう……」

「どうもこうも、婚約してるだろ」

「それは！　形だけのっ……」

　ジャレッドが宙を仰ぐ。

「おまえ……あれだけ女たちに言い寄られて、あしらっていたのに、そのレベルか……」

「さっきから何だ！　感じ悪いぞ！」

「正直、呆れている」

　ヒューゴはダン、とテーブルを叩いた。

「そんな話はいいから、俺はどうしたらいいんだ？」

「とにかく婚約者として普通に接しろ」

　書類仕事に戻りながら、ジャレッドが素っ気なく言う。

　ヒューゴは一瞬考え込み、首を傾(かし)げた。

「それは……どんな感じだ？」

「とりあえず、ふたりの時間を作れ。話せ。大事にしろ」

「……」

「なんだその、捨てられた子犬みたいな不安げな顔は」

「だって、どうしたらいいのか……」

　困惑しているヒューゴに、ジャレッドは深いため息をついた。

「そうだな、お茶の時間を作れ。午後に。俺がセッティングをするから」

「お茶を飲んでどうするんだ？」

「話をしろ」

「何の」

　ジャレッドは席を立つと戸棚にあるワインを取りだし、グラスに注ぐと一気に飲み干した。

「あー、面倒くさい！　手がかかりすぎる！」

「俺にもくれ。飲みたい気分だ」

「そうだろうとも」

　ジャレッドはヒューゴにグラスを渡した。

「何でもいい！　……ったく世話の焼ける！　彼女の好みとか聞いとけよ。今後の贈り物の参考になる。あと、自分の話をして自己開示しろ。長い間会ってなかっただろ？　おまえがどういう生活をしてきたとか……」

「待て、メモを取るから――」

　あたふたするヒューゴに、ジャレッドはもう何度目になるかわからないため息をついた。