彩炎の魔女

Flame.1 赤き魔女は、いとわない。

◇４

　翌日、レイール聖魔院。

「お！　珍しく、もう来てんじゃ～ん」

　朝一番の講義の教室で、一人、座っていたマルクのもとへと、明るく歩み寄って来たのは、ポンドであった。何の悩みもなさそうな、明るい笑みを浮かべて、ポンドが自然と、マルクの横の席に座る。

「いっつも、遅刻ギリギリのくせによ」

「今日は、ちょっとな」

　ポンドの言葉に、マルクが疲れたように肩を落とす。昨日出会った魔女、ルビィネルは、今朝、ラピスラズが目を覚ました時にはすでに、客間から姿を消していたそうだ。ラピスラズに起こされ、そのことを知らされたマルクは、まだ日も昇らぬ内から、近くの山の中を探したのだが、結局、ルビィネルを見つけることは出来なかった。ルビィネルが、マルクの屋敷に留まる理由もないので、恐らく、出て行ったのだろう。引き止める義理はないが、一方的に攻撃された挙句、助けたり、食事を振る舞ったりしたのだから、挨拶の一つくらい、あっても良かったのではと思う。

「結局、何だったんだろ……」

「ああ？」

「何でもない」

　ポンドに話す気力すらなく、マルクが机の上に突っ伏す。

「よぉ、お前等。聞いたかぁ？」

「んあ？」

　そこへ、別の魔士の青年が、マルクとポンドのもとへとやって来る。

「今日、魔女科の赤炎（せきえん）クラスに、新しい魔女が入るんだってよ！」

　青年の言葉に、マルクが突っ伏していた顔を、ゆっくりと上げていく。

「ふぅーん。別に新しい魔女なんて、ちょくちょく入って来てんだろ」

「それが、今回の魔女は別物なんだって！　フレイヤの聖魔院からの編入らしいぜ！？」

　特に興味なさそうに答えたポンドに、青年は、熱い口調で言葉を続ける。

「フレイヤ？　フレイヤからなんで、わざわざ格下のレイールの魔院なんかに」

「だから珍しいんじゃん！　フレイヤ出身の魔女なんてエリートだろ！？　この聖魔院に通ってる魔女たちとじゃあ、天と地ほどの差があるぜ！」

「おっ前、そのうち、その辺の魔女に刺されるぞ？」

　興奮気味に話す青年に、ポンドが呆れた視線を向ける。

「まぁ、あのシリング・ウェーガットのパートナーにするために、わざわざフレイヤから呼び込んだって噂もあんだけどなぁ」

「ああぁ～、それなら納得。最上級魔士様は、何でも特別扱いだもんな」

　二人の会話を聞きながら、マルクが昨日見かけたシリングの姿を思い出し、そっと目を細める。

「いいよなぁ、最上級魔士様は。俺だって、エリート魔女のお近付きになりてぇぜ」

「お前じゃ無理じゃね？」

「んだよ、冷てぇなぁ。お前もエリート魔女のお近付きになりてぇとか、思わねぇの？」

「思わねぇよ。俺、パートナーにする魔女はたった一人、心に決めてんだもん」

「また、それかよ」

　心を示しているのか、左胸を指差すポンドに、青年は呆れたように肩を落とす。

「なぁ、マルクは……！って、まぁ、マルクは思わねぇか。最下級魔士とは、無縁の話だもんな」

「放っとけ」

　その言葉に、マルクが顔をしかめる。遠い話すぎるためか、ルビィネルのことが気になっていたからか、馬鹿にしたような笑みを浮かべる青年にも、不思議と腹は立たなかった。

「まぁ確かに、無縁の話だなぁ」

　まるで興味を持っていない様子で、マルクがそっと呟いた。

　朝一からは眠気が相当にきつい、魔炎基礎学という堅苦しい授業を終えると、マルクはポンドと共に教室を出た。

「次、魔炎の実技演習だけど、どうする？」

「どうするって、パートナーいない俺たちじゃ実技授業に出たって意味ないだろ」

「だよなぁ」

　マルクの言葉に、ポンドが軽い笑みを浮かべて頷く。

「あぁー、昼まで暇時間かぁ。もういっそ帰っちまう？」

「いや、今日は午後に、マフレイヤ概論があるから居る」

　マルクの答えに、ポンドが目を丸くした後、困ったように笑う。

「相変わらず好きだねぇ、“聖地マフレイヤ”」

「最下級魔士だって、憧れんのは自由だろ」

「そりゃそうさ」

　廊下を進みながら、言葉を交わすマルクとポンド。少し拗ねたように口を尖らせるマルクに、ポンドはそっと笑みを向ける。

「お前も一途だねぇ。俺と一緒で」

「ポンドと一緒にされたら、俺の一途の価値が下がるよ」

「酷でぇなぁ。俺、結構、一途くんよぉ？」

「はいはい……って、うわ！」

「キャっ！」

　ポンドの言葉を軽くあしらいながら、マルクが廊下の曲がり角を曲がったその時、曲がり角の向こう側から歩いて来た者と、思いきりぶつかってしまった。高い声の悲鳴と共に、マルクのぶつかった人物が、その場に尻もちをつく。

「あっ、ごめん！　大丈夫でっ……！うっ」

　慌てて、座り込んだその人物へと声を掛けようとしたマルクであったが、その人物の顔を見て、思わず言葉を止めてしまう。

「大丈夫！？　トゥーパ！」

「痛たぁ～い！」

　一緒に歩いていたのだろう、明るい色の洋服に身を包んだ魔女たちに声を掛けられながら、甘えたような声をあげたのは、長い金色の髪に青色の瞳の、美しい少女。それは昨日マルクを、“ブタとパートナーになったほうがマシ”と言って、こっぴどく振り払った魔女であった。

「もう、どこ見て歩いて……！って、あなた」

　顔を上げたその魔女、トゥーパも、昨日振ったばかりのマルクに気付いたのだろう。その美しい表情を、見る見るうちに歪めていく。

「何？　また性懲りもなく、パートナーにしてくれとか言いに来たわけ？」

　立ち上がりながら、大きく顔をしかめ、トゥーパが非難するようにマルクを見る。

「俺はっ……」

「あのねぇ、俺たちはただ廊下を歩いてただけ。変な言いがかりは、よしてよね」

　主張しようとしたマルクを庇うように、ポンドが一歩前へと出て、トゥーパへと強い口調で言い放つ。

「だいたい自分がそんなに追いかけられるほど、いい魔女だと思ってるわけ？　思い上がり、きついんじゃない？」

「んな！？」

「ちょ、ポンド……！」

　挑発するような言動を取るポンドに、思いきり表情を引きつるトゥーパと、焦ったようにポンドの方を振り向くマルク。

「ケンカ売って、どうすんだよ！」

「だって俺、ああいうタイプ、一番嫌いだしぃ」

　注意するように言い放つマルクに、まるで反省した様子なくポンドが答える。揉め事を嗅ぎつけてか、近くの教室から、魔女や魔士やらが続々と、廊下を覗き込み始めていた。

「マルク？」

　教室の一つから、他の魔女と共に、アメジェスも顔を出す。

「ん……？」

「あらぁ？　あれ、何の騒ぎかしらねぇ？　シリングくん」

　今日も魔女たちに囲まれ、廊下を歩いてきた最上級魔士、シリングも、マルクたちの様子に気付き、その場で足を止める。

「何よ……」

　マルクとポンドが言葉を交わす中、険しい表情を見せたトゥーパが、先程までよりも低い声を発する。

「あなたなんてねぇ、この魔院の魔女、全員の笑い者なのよ！？」

　物凄い剣幕で、捲し立てるように叫び、マルクを睨みつけるトゥーパ。

「何の才能もない、最下級魔士！　あなたにパートナー申し込まれたって、皆で笑ってんの！　パートナーになんか、なってやるはずがないのにって！」

　トゥーパの容赦ない言葉に、マルクが厳しい表情で、眉をひそめる。

「そりゃ、そうよね！　あなたなんかとパートナーになったら、その時点で魔女人生、終わりだもの！」

　どんどんと向けられる言葉に、言い返すことも出来ずに、ただ拳を握り締め、きつく唇を噛み締めて、徐々に俯いていくマルク。

「うっわぁ」

「何もあそこまで……」

　トゥーパとマルクの様子を見つめていた魔女たちから、トゥーパを非難するような声が漏れる。

「ねぇ、皆もそう思うでしょう！？　こんな最下級魔士のパートナーになりたい魔女なんていないわよねぇ！？」

　トゥーパが周囲を見回し、辺りの魔女へと意見を求めるように問いかけると、批難の声を漏らしていた魔女たちも押し黙り、その場が一気に静まり返る。

「ほぉーら、あなたみたいな最下級のパートナーになる魔女なんて、この魔院のどこにも居ないわ！　いい加減諦めて、とっとと魔院を出てってくんない！？」

　多くの者が注目する廊下に、トゥーパの甲高い声が響き渡る。響き渡るトゥーパの声と、向けられる数々の視線に、マルクは深く俯いたまま、何かを堪えるように必死に唇を噛み締めた。

「あの女っ」

　その中で、一際険しい表情を見せたアメジェスが、マルクたちのもとへ行こうと、教室の出口へと向かう。

「え？」

　教室を出て行こうとしたアメジェスが、目の前を横切っていく姿に、言葉を止めて、目を奪われる。

「あんたねぇ」

　表立ってはあまり表情を変えていないが、纏う雰囲気から確かに怒りを感じさせるポンドが、さらに前へと出て、トゥーパと距離を縮めようとする。

「いい加減にっ……」

「少し、退いていてくれるか」

「へ？」

　前へと出て行こうとしたポンドの肩を掴み、後ろへとさがらせ、代わりにマルクのすぐ横へと出て行く人物。振り返ったポンドが、自分の代わりに前へと出て行く人物を、戸惑うように見つめる。そして、マルクもまた、その人物を見て、驚きの表情を見せた。

「お前……！」

　マルクの横に立った、長い赤髪の少女が、そっと微笑む。

「ル、ルビィネル！？」

　そこに現れたのは、昨日出会い、今朝屋敷から姿を消した、ルビィネルであった。微笑みかけるルビィネルとは対照的に、マルクはわけがわからないといった様子で、ただ戸惑いの視線をルビィネルへと向ける。

「な、なんで、お前が」

「あなた確か、今日来たっていうフレイヤの……」

「フレイヤ？　じゃあルビィネルが、編入してきたっていう……」

　トゥーパもどうやら、ルビィネルを知っている様子で、戸惑いの視線を送る。

「そなた、名はマルク・クラウドでよかったか？」

「へ？　なんで今、名前なんて」

「いいから、答えろ」

「そ、そうだよ。マルク。マルク・クラウド」

　今、聞かなくてもいいことともは思うがと、考えを巡らせながらも、答えないわけにもいかず、マルクが気まずい表情のまま、渋々名を名乗る。

「マルク・クラウドだな。よし」

「へ？　って、痛ってぇぇ！」

　マルクの名を確認し、満足した様子で頷いたルビィネルが、何の前振りもなく、突然、その拳を突き上げ、マルクの顎下を、思いきり殴りつける。まさか、拳が向けられるなど、夢にも思っていなかったマルクは、口が開いたままだったところを殴られ、強く唇を噛み、大きくその表情を歪めた。噛んでしまったため、唇の端から、赤い血が流れる。

「いきなり、何す……！」

「貰うぞ」

　怒鳴りあげようとしたマルクの唇の端を、右手の親指で拭い、流れ落ちたマルクの血を、親指の表面へとつけるルビィネル。ルビィネルのその行動に、マルクが頬を少し、赤く染める。

「な、何を……」

　マルクが戸惑うように見つめる中、ルビィネルが、左手の親指を自身の口元へと持っていく。ルビィネルが親指へと歯を立てると、親指から、マルクと同じ赤い血が流れた。ルビィネルが両手を交差させ、マルクとルビィネル、それぞれの血のついた両親指を、上下から、重ね合わせる。

「我が炎の神、マフルよ。今ここに、血と血の契約を行う」

「え……？」

　ルビィネルの口から奏でられるその言葉に、驚いたように、目を見開くマルク。

「汝の偉大なる炎により、我が身に宿りし赤炎を、我が選びし者に託せ」

「あれって……」

「魔唱（ましょう）？」

　廊下に凛として、響き渡るルビィネルの声を聞きながら、マルクとルビィネルの様子を、ポンドやアメジェスも、戸惑った表情で見守る。

「ちょ、ちょっと待てよ！　その魔唱って……！」

「今、ここに、我がパートナーを決する！」

　マルクが慌てて声を出すにも関わらず、ルビィネルは言葉を続け、そして、胸の前で重ね合わせていた両手を、高らかと天井へ突き上げた。

「その者の名は、マルク・クラウド！」

　ルビィネルが誇らしく、マルクの名を叫びあげると同時に、天井へと突き上げられたルビィネルの両手から、真っ赤な炎のような、強い光が飛び出した。あまりに強い輝きに、見守っていた者たち全員が、思わず目を伏せる。ルビィネルの両手から飛び出した光は、天井のすぐ下で二つに分かれ、マルクとルビィネルの方へと、それぞれ降り落ちた。

「熱ち！」

　降り落ちた光が、右手の甲を直撃し、マルクが思わず声をあげる。あまりの熱さに、火傷でもしたのではないかと、マルクが目を開けた時には、先程までの強い光は収まっていた。そして、マルクの右手の甲には、火傷の痕はなかったが、円の中に十字架の描かれたような、黒い紋様が刻みこまれている。

「何だ？　これ」

「う、嘘、でしょ……？」

　紋様に気を取られていたマルクが、正面を向くと、トゥーパが、どこか青ざめた表情で立っていた。

「パートナー、契約？」

　驚きを隠せない様子のアメジェスが、茫然と呟く。

「しかも今の魔唱は、“本結（ほんけつ）”の契約だぞ」

「本結？」

　同じく唖然とした様子のポンドの声に、マルクが振り返りながら、首を傾げる。

「魔女試験の為とか、そういう期間限定のパートナー契約が“偽結（ぎけつ）”。　逆に、一切期間のない、どちらかが死ぬまで続く、血と血で結ぶパートナー契約が“本結”」

「どっちかが、死ぬまで……？」

　ポンドの解説を受け、マルクがその表情を青ざめさせる。

「本、結……」

　マルクがやっと事態を呑み込み、険しい表情となる。目の前に立つトゥーパが、こんなに青ざめた表情をしているのは恐らく、本結の契約であることがわかっていたからなのだろう。

「ちょ、ちょっと！　お前、何やって……！」

「しょ、正気！？　あなた、フレイヤから来た魔女でしょ！？　最下級魔士なんかと、本結の契約なんて……！」

「これで、マルクが魔院を辞める必要はないな」

　問いかけようとしたマルクの声を、勢いよく遮るトゥーパ。契約を行った本人以上に、慌てふためいているトゥーパに、ルビィネルは一切焦った様子なく、穏やかに微笑みかける。

「今後は、私のパートナーを最下級などと言って、笑い者にするのは止めてくれ。頼むぞ」

　余裕たっぷりに微笑むと、ルビィネルはトゥーパから視線を逸らし、未だ、茫然としているマルクと向き直った。

「では、行こうか。マルク」

「え？」

　トゥーパからマルクへと視線を移したルビィネルが、マルクへと左手を差し出す。

「あっ……」

　差し出されたその手を見つめながら、どこか躊躇うように声を漏らすマルク。そんなマルクの様子を見て、ルビィネルがそっと目を細める。

「行くぞ、マルク・クラウド」

　ルビィネルがもう一度、マルクへと呼びかける。

「マフレイヤへっ」

「……っ」

　ルビィネルが発したその言葉に、マルクは驚いた様子で大きく目を見開いた後、まるでその言葉に引き寄せられるように、ルビィネルの手を取った。

「“移り火”」

　ルビィネルがマルクの右手と繋いだ左手を掲げると、二人の周囲を赤い炎が包み、一瞬にして、二人の姿を掻き消した。

「あ……」

　二人が居なくなり、静まり返った廊下で、トゥーパが、力なく座り込む。

「こりゃ、困ったことになったもんだな」

　腕を組んだポンドは、少し楽しげに微笑む。

「…………」

　一連の出来事を見つめたシリングは、どこか厳しい表情を見せた。