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WHILE MY GUITAR GENTLY WEEPS……Vol.1

　ある日の事。

　俺の携帯電話に、拓也が連絡をよこしてきた。

「お前、今まで何をやってたんだ？」

　ぶっきらぼうに言うと、拓也は割りと明るい声で笑った。

「すみません。ここんとこ、あれこれと忙しくて。でも、元気でやってますんで、ご心配なく」

「心配なんてしてねーよ！」

　俺は半ば喧嘩腰で話していたが、心は今にも走り出したいほどの嬉しさに満ち溢れていた。

　拓也は寝る間も惜しんで、音楽の道をひた走っているらしい。今の生活や仕事のことなど、取り留めのない話をした後、拓也が一言嬉しいことを言ってくれた。

「今度、クロノスライブがあるそうじゃないですか？俺、時間が取れそうなんで、観に行きますよ！」

「本当か？」

「はい！オッカが入ったクロノスをこの目で観て見たいし、俺も色々と皆に迷惑かけてるから、土下座しに行かないとなって」

「そうだな、皆、結構大変だったんだぞ。でも、喜ぶと思うよ。かなり成長してるから、是非観てやってよ！」

【拓也がセブンスヘブンに来る】

　当日、クロノスのメンバーたちも、どこか浮き足立った様子でリハーサルをしていた。

「気持ちは分かるが、ライブには集中しろよ！」

「はあ～～い！」

　喝を入れる俺の言葉にも気のない返事を返してきた。

「あいつらぁ～！」

と怒りながら呟く俺に、立木兄が

「仕方ないっすよ。でも今日は特別、力入るんじゃないですか？」

　その言葉通りというか、やはりクロノスは本物じゃないかと思わせる瞬間だ。案の定、ライブはいつも以上の出来だった。

　なんだあいつら、まだ爪を隠してるんじゃないのか？観客の熱気も沸騰しそうなほどに店内を盛り上げている。

　だが――

　ライブが始まっても、拓也の姿は見当たらないままだった。

　俺と立木兄弟は、仕事の合間を縫って受付に居るマスターに尋ねたりしたが、彼も

「来ていない」

と首を横に振るだけだった。

「一体どうしたんだろうな？」

　腕を組み、首を傾げる俺に、立木弟が

「また探してみますっ！」

と観客の波を縫って行く。

　だが結局、拓也は見つからなかった。

　心なしか寂しげな視線を残しながら、メンバーたちが去って薄暗くなったステージを後に、観客たちはぞろぞろと退場していく。マスターも小さな金庫を持って、カウンターに戻ってきた。

「拓也は？」

　俺は一言尋ねたが、再び横に首を振るだけだった。

　ふと小さな騒めきに気付いてそちらを見ると、観客たちの流れに逆らって、早足で楽屋へ向かう人影があった。

「裕里ちゃん？」

『今日観に来ていたのか。一言挨拶くらいくれればよかったのに』

と思うのも束の間、人波をかきわける裕理の切羽詰まったような厳しい横顔に、何か胸騒ぎを覚えた。やがてステージに飛び上がると、楽屋への扉を勢いよく開けて入っていった。

「？」

　目だけで追っていた俺に、立木兄が

「どうしたんすか？」

と声をかけてきたが、

「ん、なんでもない」

と小さく返すのみだった。

　マスターも裕里のただならぬ雰囲気に気付いていたが、俺と目を合わせて、とにかく今は見守ろうと無言で伝えてきた。

　楽屋の方を気にしながら音響卓周りを片付けていたが、十分経っても二十分経っても、彼らは一人も楽屋から出てこない。とうとう心配になったマスターが、様子を見に行った。そして数分後、マスターは一人で姿を現した。

「何があったんだ？喧嘩か？」

　心配になって俺が尋ねると、マスターは珍しく神妙な顔で眉をしかめた。そして俺の顔を見ると、ゆっくりと言った。

「拓也くんが、逮捕されたらしい……」

「……え……？」

　頭が真っ白になった。どういうことだ？マスターの言っている意味が理解できない。というより、理解しないように思考回路が止まったようだった。

　話を聞いた立木兄弟もまた驚き言葉を失っている前で、マスターは説明した。

「さっき、裕里ちゃんがケータイのニュースで見たらしいんだ。どうも、大物音楽プロデューサーと付き合いがあったみたいで、一緒にクスリをやっていたようで、今朝……」

「嘘ですよ！」

　立木弟が拳を固く握った。

「そんなわけないじゃないですか！僕の知ってる拓也さんは、そんな人じゃない！」

　握った拳をカウンターに叩きつけた。その兄もまた、かぶりを振って震える声で言った。

「信じられるわけ、ないじゃないっすか？」

　いつも絶やすことの無い笑顔がすっかり消え、こわばった頬が小さく震えている。俺は、やっと我に返るとはたと思い付き、立ち上がった。

「城沢は？」

　そういった途端、楽屋の扉が静かに開いた。

「城さ……」

　楽屋から出てきたのは、意気消沈してうなだれたクロノスのメンバーたちだった。城沢は、裕里とマサトの肩を借りて、やっと歩いている状態だった。

「大丈夫か？」

　駆け寄った俺を見上げた裕里が、今にも泣きそうな顔で言った。

「オッカ、返事をしないの。意識がどっか行っちゃったみたいで……とりあえず、家まで送ろうかと思って」

「俺の車に乗れ！」

　俺は思わず声を上げた。

「あ、じゃあ、俺はオッカの自転車乗って届けます」

とマサトも素早い対応をしてくれた。裕里と、心配して外で待っていた朋美と一緒に城沢を自分の車に乗せると、彼女の家へと向かった。

　思えば城沢の家を知らなかった俺は、裕里にナビをしてもらいながら車を走らせた。心配そうに見つめる裕里や朋美が目に入らないかのように、城沢はずっと焦点が合わないままだった。

　朋美は城沢の手をしっかりと握り

「オッカ……」

と涙をためながら肩を抱く裕里にされるがままに、城沢は車に揺られていた。城沢の家に送り届けるまで、城沢は一言も話さなかった。車のドアが閉じられる瞬間、城沢は振り向いて小さく

「ありがとう」

と呟いた。それは無意識だったのか、意識を取り戻したのかは分からない。だが俺には、少しだけ救いになった。

　城沢を送って戻ってきた裕里と朋美。二人共疲れて顔をしている。

「しばらく、そっとしておこう……拓也の事も、まだ詳しいことは分からないんだろ？」

　俺が尋ねると、裕里は小さく頷いた。裕里もまた拓也のことはショックだろうし、城沢のことも心配だろうしで、落ち着かない様子だった。朋美も妊娠している身。その精神的なダメージが子供に影響を与えないか心配だった。彼女たちを家まで送り、我が家へ帰るときもずっと、気持ちは治まらないままだった。

『まさかクスリやってたなんて……。まさか……』

　そんなことを考えているうちに、今度は怒りが込み上げてきた。

　連絡もよこさないで、一体あいつは東京で何をやってたんだ？

　何をしたくて東京に行ったんだ？

　その手に固く握った夢を切々と語って、俺を説得したのは拓也、お前だろう！

　一言言うだけじゃ足りず、一発殴ってやりたいところだった。

　だがケータイは繋がらず、情報はテレビやネットで得るしかなくなった。

　そのニュースは、次の日には事務所の皆にも広まっていた。

　何しろ、逮捕された張本人は世間じゃ名の知れた大物音楽プロデューサー大島満（オオシマミツル）。マスコミによると、拓也ともう一人の男が、大島にならってクスリを覚えたという。

　しかし拓也も拓也だ。良いことと悪いことの違いも分からないのか……。連絡が取れるようになったら、絶対に一発殴ってやる。