昔に戻って殺し合い

「貴様らは今日！　偉大なる帝国の繁栄の礎となるのだ！　光栄に思え！」

　指揮官のダライアスが声高に叫ぶ。

　……クソっ。

　助けるんじゃなかった。

　うっかり女児を助けたばっかりに、あたしまで除去隊(エックス)の仲間入りだ。

「これを無事に帰って来られれば、家族全員がソクサローグ地区に移れるって話、マジかな？」

「そしたら、俺たちもいよいよ名誉ソクサローグ人になれるんだな」

　付近でなされるひそひそ話があたしの耳にまで届いていた。

　……どいつもこいつも馬鹿ばかりだ。こんなのを無事に戻って来られるわけがない。

　目の前に広がるは地雷原。

　人を探査して発動する魔術地雷は、撤去することが難しい。そこで帝国が考えた手法は、まさに悪魔的だった。帝国にとって都合の悪い人間を使って、地雷原の上を歩かせるというものだ。

　ソクサローグ人に向かって石を投げつけた女の子。あいつさえ助けなければ、あたしは今でも誇り高きドエ人だったのに。まさかあれが、踏み絵のための猿芝居だったなんて、全く気がつかなかった。

　今じゃあたしも帝国に与するクソ野郎どもと大差ない。

　負け犬精神が、腹の底にまで染みついちまっている。

　男たちは自信を失い、女は他国の男に媚を売る始末だ。

　人間の尊厳を丸ごと奪われていてなお、それでもこいつらは戦おうとしない。

「進めぇええええーーーー！！！！」

　ダライアスの号令で歩兵たちが歩きだす。

　向かう先は、もちろん地雷原。

　後ろから押されるようにして、どんどんと前に飛び出していく。

　ドガン、ドカン！

　四方から響く爆発音。

　地面に埋められていた魔術地雷が作動したのだ。

「うあぁああああ！！！！」

　自棄になって叫んだのは、はたしてあたしだったのだろうか。

　ふと気がつくと、あたしの体が宙を舞っていた。

　どうやら、誰かが踏み抜いた地雷の爆発に巻きこまれたらしい。

　叩きつけられるようにして、地上に落下する。

「ぐっ！」

　肺の空気が残らず、体の外に出てしまったかのようだ。

　息が苦しい。

　呼吸ができない。

　なんだか体中がやたらと熱い気がする。

　眠い。

　目を閉じてもいいだろうか。

「――ベラ。……ベラ、起きろ。ベラ！」

　何度もくり返される呼びかけに、やっとの思いで目を開ける

「お前……どうしてここに」

　そこにいたのはオーウェンだ。

　幼少期しか一緒に過ごしていないが、その顔はまるで変っていない。

　あたしと違って、一本気なこいつは政治犯になんぞならないはずだが、いったい何があったというのか。

「軍にベラが連れて行かれたと聞い……いや、自分にできることをしようと思ってな。志願兵になった。そうして今しがた、俺も地雷を踏み抜いたところだ」

　そう話す割には、ぴんぴんとしている。

　殺戮用の魔術を受けても無傷とは、ふざけた体の造りをしている。

「……。インチキな体だな」

「いや、こう見えてもいくらか怪我をしたぞ」

　体の調子はすこぶる悪いが、オーウェンのおかげで頭の明晰さが戻って来た。

「状況はどうなっている？」

「悲惨だな。目に見えて劣勢だ」

　除去隊(エックス)は地雷を排除するための捨て駒だ。

　最初からソクサローグは、ドエ人を使い捨てるつもりでいる。オーウェンの手を借りて、どうにかあたしは立ち上がった。

　見渡す限り、死体の山。

　運よく生き残った者も、その大部分が手足を失い、大地の上で身もだえていた。

　たまたま目についたところには、先ほど「無事に帰って――」と話していた男の死体がある。

　部隊の統率なんぞ、原形もなかった。

　そこではたと、あたしの頭にアイデアが浮かぶ。

「……」

　今ならば、反旗を翻したとしても、止める者もいないのではないのか。

　もはや時間はない。

「オーウェン、手を貸せ！」

「何をするつもりだ？」

「決まっているだろう！　このごたつきに乗じて、馬鹿げた指揮を執る売国奴に天誅を下す。ダライアスはドエの人間だぞ！」

　あたしの発言に、明らかにオーウェンは動揺していた。

　だが、やがてはあたしに賛同を示す。

「……わかった。お前に従う」

「感謝するぞ」

　……そういや、どうしてこいつは倒れているのが、あたしだと気がついたんだろう。

　あたしはともかく、オーウェンの頭はお世辞にもいいとは言えない。あたしのことなんか、覚えちゃいないだろうに。

　まあいい、どうでも。

　あたしは痛む体に鞭を打って、前哨基地に戻った。

　モルタルで作られた四角い箱が複数見える。

　警備の数こそ手薄だが、施錠されていて中には入れない。

「どうする？　ここまで来たはいいが、どこからも侵入できないぞ」

「焦るな」

　あたしは魔法を使って鍵を無力化した。

「魔法が使えるのか！　それはソクサローグの人間にか許されていないんじゃ？」

「馬鹿か、お前。あたしがそんな決まりを、大人しく守っているわけがないだろう？　それに、禁を破るのがあたしの専門だ」

　こんな惨めなことが許されていいわけがないのだ。

　敵国にしっぽを振るなんて、恥辱の極みにほかならない。

　祖国の汚名はあたしがすすいでやる。

「オーウェン。あたしとお前が１００年前に生まれていたら、ドエが敗戦国になるなんてことは決してなかった」

「どうしたんだ、急に」

「な～に、ここまでつきあってくれたことへの礼だよ。行こう。ダライアスはすぐそこだ」

　上官の部屋に入ると同時に、あたしはダライアスの首を刎ねた。

　いつも殺そうと思っていた相手だ。

　自分でも驚くほどスマートに、息の根を止めることができた。

「よし、逃げるぞ。魔法で鍵を開けられるのは、ソクサローグの人間だけだ。あたしたちは疑われない」

　部屋から出ようとするが、そこにダライアスの部下が駆けつけて来る。

　……しまった！

　侵入したところを見られていたのか。

　気がついたときには手遅れだった。

「陥炸ノ弾(マシンガン)！」

　散弾の魔法が展開され、そのうちの１発があたしの首を貫いた。

「ベラァアアアアーーーー！！！！」

　オーウェンが両手を広げてあたしを庇ってくれる。

　身を挺した盾のつもりなのだろうが、いささか遅すぎた。

「逃げろ、ベラ！　俺はお前が――」

　オーウェンが最後に何を伝えようとしていたのか、結局、あたしは最後まで聞けなかった。

✿✿✿❀✿✿✿

「進めぇええええーーーー！！！！」

　怒声に似た咆哮で我に返る。

　目の前に広がっていたのは、戦場にほかならない。

　先ほどまでと似たものだが、決定的に違う部分がある。

　旗の色だ。

　手前の軍勢が手にしているのは茶色。今は失われたドエの国の色だったのだ。

「これは……なんだ。俺は夢でも見ているのか？」

　あまりにも自分とそっくりな感想をつぶやくを声を聞いて、思わずあたしは隣に視線を向けていた。

「我らがドエの地を、一歩たりとも蛮族に踏ませるな！　ゆけ、行けぇええええーーーー！！！！」

　全く身に覚えのない顔だが、確かにこの声はあいつのものに違いない。先ほどまで一緒にいたのだ、聞き間違うはずがなかった。

「まさか……オーウェンなのか？」

「……？　ベラ？」

　身につけた軍服には血がべっとりとこびりついていたのだが、あたしの体はいたって無事だ。あたしのものではないらしい。

　首元の涼しさに、思わず手をやれば、そこにあるはずの髪の毛がなかった。

　訝しんで前髪を掴んでみれば、色が異なる。白色……。

　あたしの髪は黒のはずだ。

　おまけに、心なしか胸も以前より膨らんでいる。余計に邪魔くさい。

「……どうなっているんだ？　ベラ……なんだよな？」

「ああ。そこは間違いないみたいだ」

　呆けた顔のオーウェンがあたしを見つめる。いや、腕章を見る限りでは、オーウェンではなくビザレッタか。

　あたしの名前は……ナミア。ナミア＝ドウルボーク。

　ドウルボーク？

　この名前には覚えがある。

　おかげで、ここがどこなのかを決定できた。

「第一次帑仄(ドソク)戦争……。今はその真っただ中だ」

「第一次って、あの歴史的大敗のか！？」

　あたしの発言に、元オーウェンが仰天していた。

「なんだ？　お前でもそのくらいは知っていたのか」

「ああ、さすがにな」

「そうだ。これからあたしたちは負けに負けて、遠くない未来には『これに負けたからこそ偉大なる帝国の属国になれたのだ』と進んで叫ぶようになる……。馬鹿すぎだ。敗戦国の末路にしたって出来が悪い。どういう理屈かは知らんが、あたしたちは過去に戻った。それも別人――いや、ドウルボーク家はこの戦いで死んでいるはずだな。なるほど。本来、あたしたちは死人なのか」

「もっとわかりやすく説明してくれ！」

「一言で言えば、別人として過去に戻った。ベラもオーウェンも、たぶん未来じゃ死んでいるから気にするな。こういう具合だろうよ」

　あたしの説明にオーウェンが黙ってしまう。

「……」

「さすがに、ショックか？」

「いや……。ただ、俺はこれからどうすればいいのかが全くわからん」

「さっきと同じだ。あたしに手を貸せ。沈みゆく船ならば、昇級のスピードも段違いだ。すぐにあたしは指揮官になってやる。戦勝国のおごりから、ソクサローグの歴史は何度も教えられているからな」

「……まさか、ソクサローグを撃退するつもりか？」

「それだけじゃないさ。覚えているか、あたしたちを殺したやつの軍服を？」

「ああ、もちろん」

「どっちの国の人間だった？」

「……？　そりゃ、ドエだろう？」

　いったい何を聞いているんだと言いたげに、オーウェンはあたしを不審がった。

「ああ、そうだな。あたしはともかく、ドエの国の人間がどうして魔法を使えるんだろうな？　それも軍に所属している人間だぞ？」

「……！」

　ようやく、その異常さを理解したらしい。オーウェンが口元に手をやっていた。

「ずっと引っかかっていたんだ。どうして、勇猛果敢で知られるドエの祖先たちが、あんなにも簡単に帝国に敗れてしまったのかを。そりゃ、帝国は強大だ。でも、たった１度の戦いで決着がつくほどじゃない。裏を返せば、第一次帑仄(ドソク)戦争は、投入されたソクサローグの兵士が少なすぎるんだ。でも、負けた。世界でも稀にみる大敗北だ」

「何が言いたい……」

「ようやく合点がいったぜ、ビザレッタ。これは、最初から仕組まれていたんだ」

「仕組むって、誰が？」

「いるだろう？　１人だけ。いきなりの統治は無理だとかなんだとか理由をつけて、ドエの人間でありながら、帝国からその自治を委ねられている人物が」

「ライタグム家！」

　あたしは砲火の飛び交う戦場を見渡した。

　自信なんぞという貧弱な言葉ではない。

　確信だ。

「ああ。どうやら殺さなきゃいけねえやつが増えちまったな。この戦争は、ライタグムの野郎が招いた外患だったってオチだ。売国奴が……必ず殺してやる。手を貸せ、ビザレッタ。あたしが、敗戦の歴史を塗り替えてやるよ」

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　コメントまでは望みませんので、お手数ですが、評価をいただけますと幸いです。この後書きは各話で共通しておりますので、以降はお読みにならなくても大丈夫です（臨時の連絡は前書きで行います）。

　次回作へのモチベーションアップにもつながりますので、なにとぞよろしくお願いいたします。(*・ω・)*_ _)ペコリ