薔薇園〜ローズガーデン〜

三章 地下牢と冒険、それに……恋？

五章 地下牢と冒険、それに……恋？ ３

　＊

　なんでしょうか。

　仮眠をとってから、エイリッヒさんとリンデさんの視線が変です。

「なんなんですか？ さっきから、いやにジロジロ見ますね」

「それは、おまえが——」

　言いかけるリンデさんを、エイリッヒさんが押さえます。

「しッ。今は逃げることに集中しよう」

　というわけで、差し入れのカギを使って、あたしたちは牢屋をぬけだしました。地下は、まるで迷路です。

「古い戦乱の時代に敵をさそいこんで出られなくさせたか、あるいは罪人の追放の地だったのかもしれないな」と、エイリッヒさんが解説してくれます。

「ふにゅう。出口がわかりません」

「正規の出口は兵士が見張っている。見つからずに逃げだすことは不可能だ」

「どこかに別の出口はありませんか？」

「大気の流れで調べてみよう」

　エイリッヒさんは虚空を見つめて動かなくなりました。

　ちょっと怖いです。エイリッヒさんは美男子なので、動かないと人じゃないみたいです。あっ、人じゃなかったですね。

「……この地下迷路には、地上へ通じる出口が複数ある。この近辺は石灰岩質の地層だ。自然にできた鍾乳洞に、人間が手をくわえたんだな。

　一部が王宮の地下につながっているということは、いざというときに逃げだすための隠し通路にしていたんだろう」

「じゃあ、その道を通って逃げられますね」

「いや。今は地下牢以外の場所に通じる道は、すべて鉄の扉や岩石でふさいであるみたいだ。ふさがれていないところは、兵士が見張っている」

「そんなぁ。どうするんですか？」

　話していると、リンデさんが急に言いだしました。

「こっちだ。この匂い」

　手招きするので、あたしとエイリッヒさんは、ついていきました。

　枝わかれする暗い地下道。

　リンデさんを追って歩いていきます。

　すると、前方に、わずかな光が見えてきました。天井のあたりです。近づくと、その手前で数段の階段になっていました。

「階段が天井に消えてます」

「こういうのは、仕掛けがあるんだよ」

　そう言って、リンデさんが天井に手をかけました。光の筋が、みるみる太くなっていきます。そこだけ、あげぶたになっていたのです。

「秘密のぬけ穴だ」

「よかったぁ。シャルラン、暗闇は苦手なんですよぉ。オバケが出てきそうな気がするんです……やっと明るいところに出られるんですね」

「明るくはないよ。外も夜だ。礼拝堂のなかみたいだな。祭壇が見える。

　リンデさんは、すきまからのぞいて報告してくれます。

　が、サッと頭をひっこめました。

「人がいる」

　真夜中の礼拝堂に？

　えっと……それは、オバケ的な何か……。

「ご安心ください。わたくしです」

　人間の声がしました。

　天井のすきまから、ささやく声は、あの差し入れをくれた侍女さんです。

　ほっと胸をなでおろし、あたしたちは秘密のぬけ穴から、まっくらな礼拝堂へ侵入しました。

　とりあえず、地下は脱出ですね。

「いっこうにおいでにならないので、心配しました。地図を見てくださったんですよね？」

　地図？ そんなの、ありましたっけ？

　あたしたちが首をかしげていると、侍女さんは、おでこに手をあてました。

「あ、やっぱり、気づいてもらえませんでしたか。じつはパンの裏に針で彫って、地図を描いておいたのです。すみません。まぎらわしいことをして」

　パン……シャルランがモシャモシャいただいたやつですか。うっ。エイリッヒさんとリンデさんの視線が痛いです。

「そういえば、なんか模様があった気がします。オシャレなパンだなって……てへっ」

　リンデさんが牙をむきます。

「てへっ、じゃねえよ。おれが、この人の匂いに気づいたから、よかったようなものの。でなきゃ、おれたち永遠に地下の迷路をさまよってたとこだぞ」

「わあっ、スゴイですね。匂いでわかったんですか」

「うん、まあ。この姿でも、人並みよりは嗅覚も聴覚も——って、こらこら。ごまかされるか。反省しろよな。このドジっ子」

「す……すみませんです」

　まあまあと、侍女さんがなだめてくれました。

「急ぎませんと、あなたがたが牢屋からいなくなったことに、見まわりの兵士が気づくかもしれません。早々に城をぬけだしませんと。わたくしがご案内いたしましょう」

　待てよと、リンデさんが呼びとめます。

「あんた、なんで、おれたちに、ここまでしてくれるんだ」

　あ、そうか。リンデさんたちは侍女さんのこと知らないんでした。

「それはですね」と、あたしが説明する前に、柱のうしろから、小さな影がとびだしてきました。

「わたしが、たのんだのよ」

　抱きついてきたのは、もちろん、姫さまです。

「姫さままで来てたんですか」

「だって、ベリーヒトの召使いが殺人罪で捕まったって聞いて、心配で寝られなかったんだもん」

「ええっ。あたしも同罪なんですか？ それはヒドイです。フローランさん」

「そうよ。フローランは横暴すぎるわ。ベリーヒトの召使いが人殺しなんかするわけないのに。だから、逃がしてあげようと思ったの」

「ありがとうございます、姫さま。でも、あたしのことは、シャルランって呼んでくださいね。それで、こっちはお友達のリンデさんと、エイリッヒさん。エイリッヒさんはですね——」

　断崖の魔術師なんですよねと言おうとしたら、エイリッヒさんが、そっと首をふりました。だまってろってことですか？

「わかったわ。シャルラン、リンデ、エイリッヒ。さ、今のうちに逃げて。城壁のところまでは、わたしたちが案内してあげる」

　みんなで一列になって、参列席のあいだを歩いていきます。ピクニックみたいで楽しいです。

　そのとき、とつぜん、キイッと音がして、外から扉がひらかれました。

　ヤバイです！ 誰か、やってきました！

　あたしたちは大あわてです。

　バラバラになって、参列席のあいだに、しゃがみこみます。

　ひらかれた扉から月光がさしこみ、黒い人型のシルエットが浮かんでいました。背の高い男の人みたいです。

　その人は、かくれてるあたしたちには気づかないようでした。みなさん、すばやかったですからねぇ。

　そういうあたしも、変なカッコでイスの下にすべりこんじゃって、苦しいです。

　なんか床が妙にゴツゴツ……？

　というか、むしろ弾力があって、でこぼこ？

　それに、生あったかいし……。

「生あったかいのは、おまえが、おれを下敷きにしてるからだ」

　耳元で声がするので、よく見ると——

　きゃあッ。エ、エ……エイリッヒさん！

「バカ、バカっ。何してるんですかっ」

「おまえが、おれを押し倒したんだろ？」

「そんなことしません」

「したんだよ」

「しません」

「静かにしろよ。気づかれるだろ」

　あう……っ。そうでした。

　だからって、この人、どこさわってるんですか。

　なんか、エイリッヒさんの両手が腰にまわってきますよ。

「離せ。ふとどき者——です」

「おまえ、いい匂いがするな。薔薇の香りだ。なつかしい」

　ええっ？ またですか？ また“白薔薇！”ですか？

　しかも、今？

　こまったなぁ。ここでは、パーンチもできないし……。

　入口の人影は、あたしたちのコソコソ声に気づいたのか、念入りに周囲を見まわしています。

「誰か、いるのか？」

　どっかで聞いたような声ですねぇ。

　すると、座席のかげから黒猫がとびだして、ニャアと鳴きました。

　えっ？ どこから猫さんが。

　でも、ありがとう！

　人影は、ほっとしたように息をつきました。なかへ入ってきます。座席のあいだを歩いていく姿が、ステンドグラスからさしこむ月光にてらされました。

　声に聞きおぼえがあるはずです。

　なんと、王さまではないですか。

　王さまは一直線に歩いていくと、祭壇の前にひざをつきました。両手をあわせてお祈りを始めます。

　つぶやきが聞こえました。

「デルトリーネ……」

　女の人の名前ですね。

　亡くなったお妃さまでしょうか。