西方烈風、臥鳳蔵凰

第三十二週：露台と空席（月曜日）

「はてさて、少々酔いが廻ったようです」

　と、給仕長に目で合図を送りつつ皇帝が言った。

「食後にはエシクス産の果実茶か料理長混和の黒豆茶、もちろん各地の食後酒もご準備しておりますので、お好きな物をお言い付け下さい――おい、サルフィド」

　すると呼ばれた給仕長は一言、

「かしこまりました」

　とだけ言い、他の給仕たちに指示を出す。

「あとは任せた。失礼のないように」

「かしこまりました」

「私は少々夜風に当たり、酔いを冷まして来ましょう――ああ、フラウス」

　と、少々唐突に、皇帝がその孫の名を呼んだ。すると呼ばれた少年は、

「え？あ、はい、なんでしょう？」

　と、こちらは少々戸惑い気味に言葉を返す――この食事の間中、祖父とはほとんど会話らしい会話はしていない。

「露台に出る。ジジ一人では心許ない。お前も付き合え」

「あ、はい」

「ああ、飲み物だけ先に決めておきなさい」

　と、孫の傍らに立つ給仕を示しながら皇帝は言うと、その流れのままフラウスの母――息子の第三夫人であるファウスティナの方へと目を遣り、

「お借りしてもよろしいかな？」

　と、訊いた。

　すると夫人は、ほんの一瞬、他の誰も気付かないであろう程度に、驚いた顔をしたが、直ぐに平常を取り戻すと、

「はい、もちろん」

　と、微笑みで返した。

「失礼のないようにね、フラウス」

　　　　　＊

「はてさて、どこから訊いたものか」

　と、帝都の宙に浮かぶ見えない衛星――我々の惑星で言うところの 《つごもり月》――を見上げながら皇帝が訊いた。

「お前たちは一体、何を隠しておるのだ？」

（続く）