15.鬼か蛇か⑤
ブロロロロと音を立てて、近くで車が停まった気配がある。そして、「おーい！竜の筆だ！」という男性の声が、草木をかき分けて近づいてくる。おそらく、舗装された道までは車でやってきて、そこからは足でということなのだろう。
「こ、こっちでーす！結構ヤバイ状況です！」
ユウヒが、目の前の赤鬼から顔を逸らさないまま、引きつった表情で叫ぶ。
「よかった！みんな無事か！？」
何やら大きな影が頭上を横切り、地響きを立てて着地した。
「B級冒険者、リキ、参上」
どっしりとした体格の巨漢である。Tシャツを脱ぎ捨てると、赤鬼の正面に立ち、四股を踏む。足が地面を踏みしめるたび、振動が一同の腹に響く。
「あら、1体はもう片付いていて、こっちも随分疲れているみたい。あなたたち、頑張ったのね。偉いわ」
妖艶な美女が現れ、指をしなやかに動かすと、突然地面から生えてきたツタがライムたちを網目状に覆い隠した。
「わたしはミツカ。B級よ」
網目の隙間から、ウインクを投げてよこす。
体力が戻ったのか、赤鬼が咆哮する。そして、目の前のリキをめがけて腕を振り抜く。しかし。
ガツン。リキは赤鬼の攻撃を片手で受け止めると、反対方向から振り抜かれた腕も掴んで止める。そのまま、押し比べになった。たった1人で、あの赤鬼と真っ向勝負をしている。それを、自身が出したツタにもたれかかり、涼しい顔でみつめるミツカ。
「せいっ！！」
一声、気合いを入れるとリキが赤鬼の懐に入り込み、腰を掴んで持ち上げる。
「うりゃぁぁぁぁああ！！」
勢いよく地面に叩きつけられる赤鬼。さらに、倒れた赤鬼の顔面に、リキは張り手を食らわせた。轟音が響き、砂煙が舞う。その向こうから、ぴくりとも動かない赤鬼を担ぎ上げ、リキがこちらに戻ってくる。
「いいサンプルじゃない。モッチちゃんが喜びそう」
ミツカがツタに触れると、シャラシャラと音を立てて網目が解けていく。代わりに、2体の赤鬼の死骸に向かってミツカが指を動かすと、今度は地面から、巨大な口のある花のような植物が現れて、赤鬼の死骸を飲み込んだ。
「君たち、D級なのか！？それにしちゃあ、随分頑張ったじゃないか！うん？君は・・・トラヒコか！訓練場でよく見るな」
気まずそうに、会釈で返すトラヒコ。
応援要請に応じて駆けつけてくれたのは、B級冒険者の2人だった。リキはしきりに、5人が勇敢であったことを褒め称え、ミツカは赤鬼を飲み込んだ花を撫でて自らに収納すると、5人に「特製ジュース」を配ってくれた。飲むと不思議な甘さで、みるみる体力も魔力も回復していくようだった。
山道を下り、舗装された道へ出ると、そこにはエンジン音の主が停まっていた。鮮やかな青で、8人程が乗れるサイズの車。そして、車の脇ではワイルドな髭を生やした男性がタバコを吸っていて、「ただいま！」と戻ってくるリキに手を挙げて返した。
「え・・・イケメン・・・」
ユウヒが、頬を染め、前髪を撫でつける。
「ああ、そうだ。あいつはナガレ。冒険者ではないんだが、竜の筆にはよく協力してくれている、自称『運び屋』だ。あいつに車の話をする時は覚悟した方がいいぞ、なにせ、車に熱い男だからな」
ナガレの運転で、山を下りる。来るときはきっと猛スピードで駆けつけてくれたのだろうけれど、帰りは疲れきった5人のことを考えてくれたのかゆったりとした運転で、ライムたちはいつの間にか微睡んでいた。
「ウボンレイ族の子でしょう？わたしもよくは知らないけれど。この子たち、これから茨の道でしょうね」
「しかし、マスターは信じておられる。素晴らしいじゃないか、若い力と友情は。今回のことのように、何事も乗り越えてくれるさ、きっと」
車は朝日に照らされて、ライオンタウンへ向かう。
