「エピローグ」-未完の冒険譚に挑む者たち-

10.鑑定士と褐色の少年

　天井付近に漂う提灯が、涼しげな色に変わっている。また、至るところに風鈴も浮かんでいて、音が鳴るたびに涼しさを運んでくれる。毎年この時期は、ハクビの魔法のおかげでギルドの清涼感が保たれるらしい。

「あんたら、暑いからってへばってんじゃないよ！」

でんえんの暖簾の向こう側からハクビが顔を出して、ルンポたちおじさん冒険者の溜まっている方へ叱咤する。今日は、シンがいないようだ。

「ここ何日か、シンさんを見かけないね」

何気なくライムが口にすると、ユウヒが「そうそう、たしかに」と頷く。

「この前ギルドの入口で、うち、会ったんだけど、なんかお仕事行ってくるとか言ってたっけ」

トラヒコが鼻で笑う。ネガも、「ついに、報酬払いって言い訳が通用しなくなったんすかね」と冗談めかして笑う。

「それより、次の依頼についてだ。俺は、そろそろDランクに挑んでもいいと思っている。というより、もう遅いくらいだろう」

トラヒコは、急に前のめりになって話し出す。

「Dランクの依頼は、あのおっさんどもの日銭稼ぎに取られちまう。それなら、本拾いに行かないか？」

ギルドが常時募集している依頼、「本拾い」。世界中、至るところに発生する未完の冒険譚であるが、大抵は各々のランクに応じたリスクを伴う場所にあることが多い。つまり、Dランクの未完の冒険譚を拾うなら、その冒険譚に挑むことが出来る程度の力量がなければ、そうそう見つけることはできない。

　「ところでさ、みんなは知ってるのかもしれないけれど・・・」

ライムが申し訳なさそうに挙手をする。

「そもそも、未完の冒険譚のランクは、鑑定士さんが見極めてくださるんだよね？その、鑑定士さんはどちらに・・・？」

ユウヒも、「そういえば・・・」とギルドを見渡す。

「上っす。2階」

ネガが、上階の廊下、そこに並ぶ扉の1つを指差す。

「あそこ、鑑定士室って、聞いたことあるっす。それに、鑑定士のバッジをつけた人がギルドの中に。ほら、あそこっす」

ネガの示す所を見ると、受付でモカと、真面目そうな男性が、真剣な顔で話し込んでいる。その男性の肩には、銀のバッジが。

「鑑定士にもランクがあって、自分のランク以上の冒険譚の鑑定はできないらしいっすよ。B級鑑定士までは銀色のバッジで、A級になると金の・・・」

ネガがまさにそう言いかけた時であった。

　階段を、マスターと並んで、白髪白髭の男が降りてくる。その男の纏う着物の襟に、金のバッジが光っていた。マスターよりも、随分歳上に見える。

「朝早くから、恐れ入ります、ショウノジンさん」

マスターが頭を下げる。

「よい。エレンド、少しでも疑わしい物ならば、いつでも呼ぶがいい」

ショウノジンは、からんころんと下駄の音と共に去っていった。

「あの方は・・・」

ライムは、まだギルドの入口を見つめてぽかんと口を開けている。ユウヒもネガも、ライムの問いに返すことができない。

「このギルドの、鑑定士長だ。お前ら、ギルドの一員なら、これくらい覚えておけ」

トラヒコが目を瞑って腕組みをしている。

「あんたは前からここにいるから知ってるんでしょうけどね、うちらは知らないことがいっぱいなの。素直に教えてくれればいいのに」

ユウヒが頬を膨らませる。ネガの、「それにしても、初めてお見かけしたっすね。どんなご用だったんすかね」という呟きには、結局トラヒコも答えなかった。

「それで、お前ら、行くのか？行かないのか？」

腕組みを崩さず、苛立ちを隠さずに、トラヒコが3人を睨んだ。

　マスターからも、「うん、そろそろDランクに挑んでもいいだろう」とお墨付きをいただいた。ふと、ライムが何かに気がついたように、「あ！」と声をあげる。

「ということは、僕たちは、今からD級冒険者・・・？」

ユウヒが口を抑えて嬉しそうに目を見開いて、ネガが興奮したように鳥の巣頭を掻く。トラヒコだけは、腕組みをしたまま表情を変えない。

マスターが微笑む。

「そうだよ。もともと、E級からD級への明確な仕切りはないんだ。C級からは、そうはいかないけどね。私の目で見て、Dランクの冒険に挑めると判断できたら、その冒険者はもうD級だ」

喜びを噛み締めるライム。

「しかし、これからも初心は忘れないで欲しい。身の丈にあった冒険をすること。危険な時は、命あるうちに引き返すこと。いいね」

ライムも、ユウヒも、ネガも、引き締まった表情で頷いた。トラヒコも、この時ばかりは真剣な表情でマスターを見つめた。

　マスターの部屋から1階の広間に戻る途中、ユウヒがトラヒコの顔を覗き込む。

「ねえ、さっきの鑑定士長さんのことなんだけど。ネガが言ってたみたいに、自分のランクに応じた冒険譚を鑑定するんだとしたら、鑑定士長さんはAランクの冒険譚しか見ないわけ？」

後ろから、ネガが口を挟む。

「いや、でも、マスターが前に言ってたっす。最終確認は、マスターが最も信頼してる鑑定士に頼んでるって。それって、ショウノジンさんのことっすかね？」

ライムも、初めての冒険から戻ってきた時のことを思い出した。

「ああ、そっか。そうだよね、やっぱり大変なんだろうなあ」

意識するようになると、ギルド内にちらほらと、鑑定士の姿が目に止まる。先ほどモカと話し込んでいた真面目そうな男性と、階段ですれ違った。

「まあ、ショウノジンさんの場合は、この辺りじゃ彼にしかできない仕事もあるだろうしな」

そう呟いて、トラヒコはさっさと歩いてゆく。

「え、それって、なんなの？」

ライムの言葉に、トラヒコは振り返る。

「お前ら、未完の冒険譚がAランクまでしかないと思ってるんだろう」

そう言うと、鼻で笑いながら、再びさっさと歩き出すトラヒコであった。

　ギルドを出る支度をしながら、ユウヒは頬を膨らませながら、ぶつぶつと文句を呟いていた。

「なによ、俺は知ってるんだぜみたいな、得意げな顔しちゃって」

Aランクよりも上、という言葉に、3人は目を輝かせて飛びついたが、トラヒコはそれ以上を口にすることはなかった。ライムは考えていた。父、シトラスは、1人でAランクの冒険譚を完結させた。もしかしたら、その上というものを知れば、自ずと父のこともわかるのかもしれない。グローブを腰にさげ、リュックの中の荷物を確認しながらも、どこか上の空だった。

「ライム、どうしたっすか？」

ネガが腕輪を嵌めながら、首を傾げる。「なんでもないよ」と笑って誤魔化し、頬をぱんぱんと叩いて、気合いを入れるライム。

「お、本拾いに行くのか？」

ルンポが、おじさん冒険者の輪から外れて、こちらへやって来る。

「はい、Dランクの未完の冒険譚を」

ライムがそう答えると、ルンポは嬉しそうに頷いた。

「もう、すっかり立派な冒険者だな」

　ギルドを出て、バス停へ向かう。草原を抜けて、オロチ山の麓まではバスで行き、麓のバス停からは歩いてオロチ山を登る。オロチ山ではDランクの未完の冒険譚がよく見つかっているらしい。

　バス停は、思いがけず空いていた。次のバスに乗るのは、このままいくと4人だけだろう。向こうからやってくるバスにも、あまり人が乗っていない。平日の昼間だからであろうか、きっと帰りには混雑するはず。そんなことを考えているうちに、バスは目の前に停まり、ドアが開いた。

　中から、褐色の肌をした、背の低い少年が降りてくる。手には、何やら分厚い本を・・・。

「おい、待て」

トラヒコが、バスに乗り込もうとしたネガを呼び止める。続こうとしたユウヒは、「今度はなんなのよ」と呆れ顔で振り返る。ライムは、なんとなく、褐色の少年が抱える本に、惹きつけられていた。少年が、なんだろうといった顔でこちらを見て、4人の格好に気がついたように表情が明るくなる。

「もしかして、竜の筆ってギルドの人たちですか？」

　結局、バスは4人を乗せることなく、去っていった。4人は、今来た道を、褐色の少年を連れて戻る。

「ありがとうございます、ボク、街なんて初めてだから」

少し前の自分のようだと、ライムは思う。

「僕は、ライム。君は？」

「ボク、ジャンベっていいます」

ジャンベは、にっこりと笑う。

「ボク、ここからずっと遠くのジャングルの中に住んでて。この本もそこで見つけたんですけど、中身は真っ白だし。ずっと不思議だったんですけど、ある人に『ニマール国のライオンタウンにある、竜の筆』ってところに行ったら何かわかるかもって言われて。その人に、さっきのバスに乗るところまで連れてきてもらったんですけど、なんかその人、用事あるからって・・・」

ジャンベは人懐っこく、よく喋る。

「あんた、たまには気が利くじゃん。小さい子の道案内なんて」

ユウヒがにやにやと笑いながら、トラヒコを肘で突く。それを払い除けるトラヒコは、ジャンベの抱える本を、穴が開くほど見つめていた。それに気がついたネガが、トラヒコに囁く。

「あれ、多分、冒険譚っすかね？」

トラヒコは何も答えない。

　ギルドに着くと、ルンポたちが「おや？」といった顔で出迎えたが、一方でライムたちの到着を待っていたかのように、丁度マスターが階段を下りてやってきた。「おかえりなさい」と、ライムたちに微笑む。

「そして、こんにちは。私は、このギルド、竜の筆のマスター、エレンドだ」

ジャンベの目線に合わせるように膝を折る、マスター。

「ボク、ジャンベです。あの、これのことがわかるかもって言われて、来ました」

ジャンベが、大事そうに抱えていた本を、マスターに渡す。はじめて、本の表紙が見えた。やはり冒険譚だったのか、本の絵がいくつも描かれ、それが円環となっている。しかし今まで見たことのある冒険譚と決定的に違う箇所が1つ。円環の真ん中に、大きく「7」と書かれている。

　マスターはその本をじっと見つめた後、ジャンベと向き合った。

「ジャンベ、遠いところから、よく来たね。もしよければ、君も竜の筆の一員にならないか？ここで、鑑定士として励めば、この本のことがいつかわかるかもしれない」

ジャンベも、マスターをじっと見つめていたけれど、すぐに人懐っこくにっこりと笑う。

「はい！おねがいします！」

マスターもジャンベに微笑み返す。そして、立ち上がると、今度はライムたちに向き合った。

「鑑定士見習いとして、ジャンベにも君たちの冒険に協力させてあげてくれないかな」

ライムが「もちろんです」と頷くと、ユウヒも「ジャンベ、よろしくね」と笑いかけ、ネガも「よろしくっす」と鳥の巣頭を掻きながら頭を下げた。トラヒコは、ジャンベの持っていた冒険譚から目を離し、マスターを怖いくらい真剣な眼差しで見つめていた。

　マスター室。

「やはり、メイン・ストーリーはウボンレイ族と共にあったか」

窓の外を夕焼けが黄金に染めている。窓辺に立ったマスターは、沈んでゆく太陽よりもさらに遠くを眺めているようだ。

「すまんな、お前にばかり頼んでしまって。引き続き・・・」

マスターが振り返る。背中をみせ、気怠そうに挙げた手で返事をし、甚兵衛を纏った黒髪の男が部屋を出て行った。