【完結】暴虎馮河伝 〜続編あり〜

第十六章『再会（一）』

　紅州へと進路を取る拓飛《タクヒ》と凰華《オウカ》は、街道沿いの茶屋に通り掛かった。

「ねえ、拓飛。休憩も兼ねて、ここで今後の事を話し合わない？」

「そうだな、そうすっか」

　店の前の杭に焔星《エンセイ》と桃花《トウカ》を繋ぐと、凰華はニッコリ笑って話し掛けた。

「二人ともちょっと待っててね、後で野菜をもらって来てあげるからね」

　店の中はどこにでもある食堂といった風で、給仕の小僧が一人いるだけで他に客は誰もいない。

　拓飛は相変わらず肉料理のみを頼み、ドカッと席に着いた。凰華は向かいの席に座ると、野菜多めの料理を注文する。

　料理が来る前に凰華がゆっくりと口を開いた。

「……左腕の手がかりが無くなっちゃったね……」

「…………」

　拓飛は水を口に含んだきり何も答えない。

「やっぱり西王母《セイオウボ》さまの言う通りにするしかないのかな……？」

「……ふん、善行を積めってヤツか。くだらねえ」

「でも、西王母さまの話、なんだか妙な真実味があったと思うんだけど……」

「あんな与太話、真に受けてられっかよ。くだらねえ」

　拓飛はしきりにくだらないと吐き捨てるが、その実、心中には『善行』という二文字が楔《くさび》のように打ち込まれていた。どんなに否定したところで、今後、拓飛は何をするにしても、その際『善行』の二文字が頭をもたげることだろう。

　それは嘘なのかも知れないし、真実なのかも知れない。嘘であると明確に否定が出来なければ、真実であるとの証明も出来ないのだ。逆もまた然りである。

　————西王母はたった一言で拓飛に『毒』を盛ったのである。

　どんな剛の者にもはね除ける事の出来ない強力な『毒』を————

「————とにかく、泉安鎮《せんあんちん》の妖怪はなんか知ってる風だったろ？　結局、妖怪を片っ端からブチのめして聞き出すしかねえって事だ」

　拓飛は自分に言い聞かせるかのように宣言した。

「そうすれば、人のためになるもんね」

「ふん、関係ねえよ」

　凰華はニッコリ笑うと話題を変えた。

「ところで、岳《ガク》先生ってどんな人なの？」

「どんなって、そうだな……、背は俺より頭一個分くれえデカくて、垂れ目気味で無精髭を生やしてて、左のほっぺたに深え刀傷がある。歳は多分、四十くれえだな」

　拓飛は常人よりも頭一つ背が高いくらいなのだが、岳成虎《ガクセイコ》はそれよりも更に巨躯だという。何より、あの拓飛の師父である。凰華は俄然興味が湧いてきた。

「——性格は？」

「性格はクソだ。いっつもヘラヘラして、人の嫌がる事を平気でやりやがる。そのクセ、俺よりちょっとだけ強えのが気に入らねえ……！」

　拓飛は修行時代の頃を思い出してか、思い出し笑いならぬ、思い出し怒りを浮かべた。

「でも、どうして師父の元を出て行ったの？」

「別に。十八になった時にオッサンと言い争いになってよ。そん時にはもう内功を覚えてたから、ちょうどいい機会と思って飛び出したんだ」

「その後、各地を放浪してあたしの故郷に辿り着いたってワケね」

「ま、そんなとこだ」

　話している間に注文した料理が運ばれてきた。拓飛は一目散に豚肉にかぶりついたが、凰華は料理に手を付ける前に口を開く。

「でも、どうやって広い紅州の中から岳先生を見つけるの？　ていうか以前《まえ》の時はどうやって見つけたの？」

「……フッフッフ、それはな————」

　拓飛が意味深な笑みを浮かべたその時、店の入り口に一人の客が入って来るのが見えた。

「あっ、お爺さんはあの時の……」

　凰華の声に拓飛が振り返ると、易者風の格好をした老人が立っている。

「おや、あなた方は確か以前……」

「誰だ、このジジイ？　おめえの知り合いか？」

「忘れたの？　ほら、龍穴の森の————」

　呆れ顔で話す凰華の声に拓飛は一瞬ポカンと口を開けたが、すぐに手を叩くと立ち上がって老人を指差した。

「おーっ！　あん時のジジイか！　思い出したぜ！」

「いや、奇遇ですな。このような所でお会いするとは」

　老人は龍穴の森の前で会った占い師の老人であった。

「ジジイ、あの時はてめえのおかげで危うく死にかけたぜ」

「それは難儀でしたなあ。ですが私はあの折、安全に行かれるならば街道を進みなされと、申したと思いますが……」

　老人はどこ吹く風といった様子で、二人の隣の席に陣取った。

「それより、お二方、今度は南に行かれるようですな」

「えっ、どうして……って、そうか、ここは紅州に向かう街道だもんね」

　凰華は一瞬驚いたが、前回の反省を生かし、同じ轍を踏む事はなかった。

「さっさと食って出ようぜ。このジジイに関わると運が逃げちまいそうだ」

「これはこれは手厳しい。おっとっと……」

　老人は真昼間だというのに手酌で酒を飲み始める。

「……紅州へは、人捜しに行かれる。違いますかな……？」

　突然、老人が独り言のようにボソリと呟いた。凰華が顔色を変えるが、拓飛が眼で制した。

「人捜しか、そんなモン誰にでも当てはまるんじゃねえか？」

「随分と疑り深い事ですな、それでは一つ占って差し上げましょう」

　そう言うと老人は、箸をまとめて卓の上にばら撒いた。

「この形は……ふむ、良かったですな。捜し人とは無事再会できると出ましたぞ」

「……その再会できるってのは、てめえの事だったっつうオチじゃねえだろうな？」

「ハハハ、あなた方は別に私を捜してはおらんでしょう？」

「…………」

　拓飛は無言で懐をまさぐると、小銭を老人の卓の上に乱暴に置いた。

「毎度あり……」

「行くぞ、凰華」

「えっ？　う、うん」

　拓飛の後を慌てて凰華が追い掛けると、後ろから老人の声が聞こえてきた。

「善行を施すと御身《おんみ》にも良い事がありますぞ————」