【完結】暴虎馮河伝 〜続編あり〜

第九章『真氣開放（二）』

　曹慈功《ソウジコウ》が話し始めた時には、すでに陽が落ちかけていた。

「————十日ほど前の事だ。泉安鎮《せんあんちん》に一匹の妖怪が現れたとの一報が白虎派に入り、掌門《しょうもん》（総帥）がこの白虎牌の持ち主である木心戒《ボクシンカイ》を含む三名の仙士《せんし》を派遣した。しかし七日経っても木たちは戻って来ず、便りも無かった。そこで掌門は新たに私と四名の仲間を遣わせたのだ」

　旅籠の壁にもたれて話を聞いていた拓飛《タクヒ》が口を開いた。

「その四人はどこに行ったんだ？」

「……分からん。私たちが到着した時にはすでに鎮《まち》はこの有様で、様子を探るためそれぞれ別れて行動していたのだが、私以外の者もいつの間にか姿が消えてしまった……！」

　曹は肩を震わせながら、絞り出すように声を出した。その様子を見て、凰華《オウカ》は恐る恐る疑問を口にした。

「それで……その妖怪の姿は見たんですか？」

「……見ていない。だから不気味————」

「……？　曹さん、どうしました？」

　曹は話の途中で急に表情が歪むと、そのまま後ろへバッタリと倒れてしまった。

「曹さん！」

「そいつに触れんな！」

　曹に駆け寄ろうとする凰華を拓飛が大声で制止した。

「拓飛！　どうして⁉︎」

「そいつの顔色を見ろ！」

　振り返ると、曹の顔色はみるみる紫色に変色していった。明らかになんらかの毒に中《あた》った証拠である。

「そいつに触れたら、そっから毒が回っちまうかも知れねえ」

「でも、このままじゃ曹さんが！」

「もう手遅れだ。息をしてねえ……！」

「そんな……どうして急に毒なんか……！」

　拓飛は直接肌に触れないように、注意深く曹の身体を探ってみるが、外傷は見つからなかった。

「俺は離れたとこからお前らを見てたが、吹矢や暗器みてえなモンは飛んで来なかった。毒の煙や霧を吸い込んだってんなら、俺とお前も今頃ぶっ倒れてるはずだぜ」

「……ていう事は、曹さんはあたしたちに会う前に毒を飲まされてたって事……？」

「かも知れねえ。とにかく、ここはヤベぇ気がする。いったんこの場所から離れんぞ」

　その時、焔星《エンセイ》が大きくいなないた。二人が振り向くと、真っ暗な道の真ん中に十歳くらいの少女が立っていた。

「お嬢ちゃん！　大丈夫⁉︎　こっちへ————」

「行くんじゃねえ！」

　またも拓飛が凰華を一喝した。

「……ったく、おめえはちったあマシになったかと思えば、人の生き死にが懸かると途端に頭に血が昇っちまうな」

「ど、どういう意味よ」

「こういうこった」

　拓飛が左腕を上げると、激しく振動していた。

「それって、まさか……！」

「まさかもクソもあるかよ。大体この異常な状況で、こんなガキが一人でうろついてるワケがねえ」

　凰華がゆっくりと振り返ると、無表情だった少女の口が三日月のように耳まで裂けた。

「フ、フフ、勘のいい人間だ。どうやらそっちの白い方は、今までの仙士とは違うようだな」

　その声は少女の身体には不釣り合いで、とても耳障りのする酷いものだった。

「てめえが曹のおっさんが言ってた妖怪だな？　鎮の奴らはどうした？」

「喰った。もっとも大部分は逃げ出したのだがな」

　この言葉に拓飛のこめかみに青筋が走る。

「そんで白虎派にチクられてちゃ世話ねえぜ。間抜けか、てめえは」

「いやいや、そうでも無いぞ。俺は白虎派の連中が来るのを待っていたのだ」

「何ぃ？」

「仙士というものはいいなあ。普通の人間を喰らうより、数倍、力が湧いてくる。そして何より、美味い……！」

　少女——妖怪——の口からよだれが溢れ出る。その光景を眼にした凰華は寒気を覚えた。

「お前は今まで喰った奴らよりも美味いだろうなあ……！」

　妖怪の眼が怪しく光ると、何かを察知したように拓飛が後ろへ飛び退《すさ》った。妖怪は少し驚いたように口を開く。

「……ほお。これに気付くとは、やはり大したものだな」

「耳が良いモンでな」

　さっきまで拓飛が立っていた場所を見ると、地面から針のような物が飛び出していた。

「なるほど。この触手みてえなモンを地中から走らせて、足の裏から毒をブチ込んでたってワケだな」

「フフ、地中を走るわずかな物音を聞き取ったのか。だが、そちらのお嬢さんはどうかな……？」

　妖怪の視線が凰華を捉える。拓飛は血相を変えると、凰華のそばに駆け寄り突き飛ばした。

「キャッ！」

　急に強い力で突き飛ばされた凰華が眼を開けると、拓飛の脚に妖怪の針が刺さっていた。

「ぐ……、く、あ……っ……！」

「————拓飛‼︎」

　たちまち拓飛の体が紫色に変色していく。凰華は思考が止まり、拓飛に触れようとするが、拓飛は腕を振り上げて制した。

「馬鹿、野郎……！　触んじゃねえって、言ったろが……！」

「で、でも、このままじゃ拓飛が……！」

　凰華は泣きじゃくり、言葉が続かない。

「腕は立っても所詮は人間だな。弱い個体をかばい、結局強い個体まで共倒れする」

　いつの間にか妖怪が背後まで接近している。凰華は身体が硬直してしまったように動けなくなった。しかし、妖怪は凰華には興味を示さず通りすぎた。

「娘、お前は見逃してやろう。また強い仙士を引き連れて来い」

　妖怪は凰華に言い残すと、膝を突く拓飛の眼前で止まった。

「さて、それではいただこうか」

　突如、拓飛は傷口付近を指で突くと、瞬時に立ち上がり左腕で渾身の突きを繰り出した。拓飛がこのような反撃を繰り出すと思わなかった妖怪は、身体をよじってかわしたが、右の脇腹が消し飛んでしまった。

「ギャアァァァァッ‼︎」

　この世の者ならざる叫び声を上げて、妖怪は闇夜に姿を消して行った。

「……へっ。いくら腕が立っても人間様を舐め腐るのが、てめえらの弱点なんだよ……！」

　振り絞るように声を出すと、拓飛はその場に崩れ落ちた。

「拓飛！　しっかりして！　焔星！　こっちに来て！」

　凰華は焔星に拓飛を担ぎ上げると無我夢中で手綱を握った。しかし、どこに行けば良いのか、何をすれば良いのか、頭が混乱して何も思い浮かばない。

「……凰華。どこでも良いから、姿を隠せる場所を探せ……」

「拓飛！　気が付いたのね！　分かったわ！」

　拓飛の声を聞いた凰華は幾分か冷静さを取り戻し、休める場所を探すべく夜の闇に眼を凝らした。