【完結】暴虎馮河伝 〜続編あり〜

第七章『帰郷（四）』

　亭を出て少し歩くと、程なくして小さな庭園が見えて来た。

　しかし管理する者がいないのか、残念な事に花は枯れ、雑草が生い茂ってしまっていた。

　拓飛《タクヒ》は構わず廃園の奥へと足を踏み入れて行く。凰華《オウカ》も黙って後に続く。

　不意に拓飛がつぶやいた。

「……小蛍《ショウケイ》はこの場所が好きだった。時間がある時はいつもここで花の世話をしてたんだ。嬉しそうに花の説明をしてくれたけど、花に興味のねえ俺にはサッパリ意味が分からなかった」

「…………」

　凰華は拓飛の言葉が全て過去形な事に気が付いた。訊きたい事はいくつもあったが、何故だか言葉に詰まってしまう。

　言い出せないまま廃園の奥に着くと、一ヶ所だけ牡丹の花が咲いている場所があり、そこで凰華は予感していた物を目にしてしまった。

　——そこには小さな墓石があった。

　所々に苔が付着しており、墓碑には『愛娘　孫小蛍之墓』と刻まれていた。

「——拓飛、このお墓って……！」

　凰華が思わず口を開くが、拓飛は何も答えずに苔を丁寧に取っていく。だが、その手は震えて、上手く取れないようだった。

　苦労してなんとか綺麗に苔を取り終えると、拓飛は眼を閉じ手を合わせた。

　その脳裏に十年前の記憶が蘇る————

　睡蓮の花が池に咲き誇る頃、池の中心にある亭の中で一人の少年が卓に突っ伏している。体つきを見るに年の頃は十にも満たないようだが、奇妙な事にその少年の髪は生え際から毛先まで真っ白だった。

『ぼっちゃま！　こちらにおいでだったのですね』

　池のほとりから一人の女性が少年に声を掛けた。歳は二十歳くらいだろうか、その女性は亭の中に入ると、困ったような顔を白髪の少年に向けた。

『聞きましたよ。また旦那様と喧嘩をなされたのですね。今度の原因は何ですか？』

『……鎮《まち》で喧嘩だ。俺の髪をからかって来た奴をボコボコにしてやっただけなのに、ジジイは俺が悪いと説教をしてきたんだ』

　少年は卓に突っ伏したまま返事をした。

『それはいけませんね』

『お前も俺が悪いって言うのか、小蛍！』

　少年はガバッと起き上がると、叫び声をあげた。

『確かに暴力に訴えたのはいけませんが、いわれの無い中傷には毅然として立ち向かわなければなりません。拓飛ぼっちゃまは凌家の誇りを守られたのです。旦那様もぼっちゃまを少しは褒めて差し上げるべきだと思います』

　小蛍が優しく微笑むと、拓飛はストンと椅子に腰を下ろした。

『……ジジイは俺が何をやっても説教ばっかりだ。きっと俺の事が嫌いなんだろう』

『そのような事はありません。旦那様はぼっちゃまを愛しておられますわ。凌家の跡取りとして、あえて厳しくされているのです』

『でも、ジジイが俺を見る眼はまるで……』

　拓飛は自分の髪をいじりながら、

『小蛍、どうして俺の髪は白いんだ？　どうして俺の眼は赤いんだ？　どうして他の奴らと違うんだ？』

　小蛍は陽が差す方に移動すると、自分の顔を拓飛に向けた。

『ぼっちゃま、私の眼を見てください』

　拓飛が小蛍に顔を近づけると、ほのかに花の香りが感じられた。少しドキドキして瞳を覗き込むと、

『私の眼は陽に当たると茶色く見えるのです』

『……本当だ』

『みんながみんな生まれつき黒髪黒眼ではありません。私の髪も今は黒いですが、おばあちゃんになれば真っ白くなるのです。ぼっちゃまはそれがたまたま他人《ひと》より早かっただけですわ』

　そう言うと、小蛍は懐から櫛《くし》を取り出した。

『ぼっちゃま、お髪《ぐし》が乱れておりますわ。梳《す》いて差し上げましょう』

　拓飛は黙って小蛍に背を向けた。

『本当に綺麗なお髪。混じり気の無いこの純白は、まるで睡蓮の花のよう』

　小蛍は拓飛の髪を梳きながら優しく語りかけた。拓飛は小蛍に髪を梳いてもらう、この時間が大好きだった。

『……小蛍。これからもずっと俺の髪を梳いてくれるか……？』

『勿論です。これからも小蛍にぼっちゃまのお世話をさせてください』

　拓飛は一世一代の告白が受け入れられて内心喜んだが、表情にはおくびにも出さず、話題を変えた。

『小蛍。俺の母さんはどんな人だったんだ？』

　小蛍は幼い頃から拓飛の母親の小間使いだった。

『玲蘭《レイラン》お嬢様はお美しくて、とてもお優しい方でした。私のような小間使いにも分け隔てなく接していただけました。お嬢様はご兄弟がいらっしゃいませんでしたので、僭越ですが私を妹のように思っておいでだったのかも知れません』

　拓飛は母親の顔を、屋敷に掛かっている肖像画の中でしか知らないが、母が褒められると嬉しい気持ちになった。

　そこから小蛍は母の話を色々してくれた。中には今まで知らなかった母の一面もあり、小蛍も母との思い出を懐かしんでいるようだった。今ならあの質問にも答えてくれるかも知れない。

『じゃあ、俺の父親はどんな奴だったんだ？』

　この言葉に小蛍の手が止まった。

『それは……』

　小蛍は言い淀んでしまった。この質問をすると屋敷の誰もが口をつぐんでしまう。祖父の堅宗《ケンソウ》に至っては物凄い形相になり、怒鳴り散らしてくるほどだった。

『頼む、教えてくれ小蛍。誰に訊いても教えてくれないんだ。俺のこの髪と眼は父親のせいなのか？』

　拓飛は振り返って小蛍に懇願したが、小蛍は眼を逸らしてしまう。

『小蛍！　来なさい。旦那様がお呼びだ』

　その時、孝舟《コウシュウ》が声を掛けて来た。

『……申し訳ありません。ぼっちゃま』

　言い残すと小蛍はそそくさと屋敷の方へ走り去ってしまった。

　祖父が小蛍を呼び出す事など、ほとんど無かったのだが、一人残された拓飛は何か言い知れぬ嫌な予感を感じていた。