第六章『龍穴（三）』
拓飛が猿を追いかけて行って随分と時間が経った。一人取り残された凰華の身体は温泉で温められていたが、心は焦りから冷め切ってしまっていた。
（拓飛があの猿から服を取り返せなかったらどうしよう。取り返せても、迷わないでここまで戻ってこれるかしら……）
そんな事を考えていると、ガサガサと茂みから音が聞こえてきた。凰華は期待で胸を膨らませた。
茂みから姿を現したのは拓飛———ではなく、なんと巨大な猪の頭だった。落胆した凰華だったが、次の瞬間、落胆は驚愕に変わった。
「いやー、危うく戻って来れねえとこだったぜ」
猪が言葉を話したのである。しかも、その声は拓飛にそっくりだったのだ。まさか拓飛はこの猪に食べられてしまったのか？ この猪は妖怪の類なのか？ などと想像を巡らせていると、猪の側の茂みから拓飛が姿を現した。
「拓飛！」
拓飛は左腕で大猪を抱え、右手には先程の猿の首根っこを掴んで戻って来たが、その姿は追いかけていった時の全裸姿のままであった。
「ちょっ！ 捕まえたんだったら、下隠してよ！」
「んあ？ おう、悪い悪い。ほれ、おめえの服だ」
拓飛は猪と猿を乱暴に下ろすと、凰華の服を投げて寄越した。数丈の距離もあり、途中で失速するかと思われたが、服は凧のように空中を漂いちょうど凰華の腕の前で落ちた。
「……凄い！ これも内功なの？」
「まあな。我ながら上手くいったぜ」
拓飛は嬉しそうに笑うと、背を向けて自分の服を着始めた。凰華は拓飛の気遣いに感謝しつつ、急いで温泉から上がり自分も服を着る。
「ところで、その猪はどうしたの？」
「この猿が逃げながらけしかけて来やがった。果物だけじゃ物足りねえから、ちょうど良かったぜ」
「その猿は死んでるの？」
「いや、気絶してるだけだ。まあ今は先にこの猪を食おうぜ」
「賛成！」
凰華は両手を叩いて飛び跳ねた。
すっかり日は落ち、火に掛けられた鍋の中では猪肉の他に、山菜やキノコがグツグツと煮られている。
「ちぇっ、俺は丸焼きで良かったのによ」
「ダメよ。肉だけじゃ栄養が偏るわ。はい、できたわよ」
ブツブツと文句言いながら椀を受け取った拓飛は一口啜ると、夢中で貪り出した。
「どう？」
「……悪かねえ。つうか、おめえ料理なんてできたんだな」
「ふふん。これでも子供の頃から父さんの食事の世話をして来たからね。残りは干し肉にすれば長保ちするわ」
凰華は得意げに胸を張る。その時、気絶していた猿が眼を覚ましたが、縄で縛られているので動けず、キーキーと鳴くことしか出来ない。
「この猿はどうするの？」
「最初はこいつをとっ捕まえて喰っちまおうと思ってたんだけどよ、さっき猪をけしかけて来たって言ったろ？ この猿、逃げながら俺を猪の寝ぐらに誘い込みやがったんだ」
ここまで話すと拓飛は口の中の肉を飲み込んで、
「どうもこの猿は、この樹海に詳しいんじゃねえかと思ってよ」
「あっ！ この猿に道案内をさせるのね？ でも素直に教えてくれるかしら？」
「騙そうとしたり、こっちの考えが伝わらねえ時はやっぱり喰っちまえばいい」
拓飛はギラついた眼で猿を睨めつけた。睨まれた猿は何かを懇願するような視線を凰華に向ける。
「いい？ このお兄ちゃんは言ったことは必ずやってのけるわよ？ 食べられたくなかったら、しっかり道案内してね。あと、もうあんなイタズラはしちゃダメよ」
猿は凰華の言葉を理解しているのか、うなずきながらキーキーと鳴いた。
「いい子ね。じゃあ、これをあげるわ」
凰華が猪肉を猿の口に運ぶと、猿は嬉しそうに食べた後、ニッと歯茎を見せた。
「ねえ、このお猿さんに名前付けてあげない？ あたし良い考えがあるんだけど」
「奇遇だな。俺もだ」
凰華と拓飛は共にニヤッと笑って、
『———斉天小聖！』
夜の樹海に二人の笑い声が木霊した。
