102/120

第二十八章『真相（一）』

　本土へと戻った拓飛《タクヒ》は馬を飛ばして、凰華《オウカ》と別れた鎮《まち》へと向かった。

　鎮に着くと、拓飛はようやく馬の脚を緩め徒歩に切り替えた。

「無理させて悪かったな、焔星《エンセイ》。後でメシと水をやるからな」

「おーい、拓飛ぃ！　血相変えてどこ行くねん！」

　後ろから斉《セイ》が声を掛けて来たが、拓飛は振り向きもせずに簡潔に答える。

「馬屋だ」

「馬ぁ⁉︎　お馬さんなら、立派なんに乗ってるやんけ」

「買うんじゃねえ。凰華の行方《ゆくえ》を訊く」

「……ああ、そういう事かいな。せやけど、アレから随分経ってるワケやし、店のモンも覚えてへんかも知れへんで？」

「————他に手掛かりなんざねえんだ！　行くしかねえだろ！」

　拓飛は声を荒げると、ズンズンと歩き出した。

「待てや。それで首尾よく凰華ちゃんを見つけたとしてやな、それからどないすんねん？」

　この言葉に拓飛の足が止まった。

「…………まず、謝りてえ」

「ほおー、謝ると来たかいな。それで？　浮気した女に捨てられてもうたから、謝ってヨリを戻してもらうんか？」

「————違えよ‼︎」

　拓飛は振り返って怒鳴り声を上げた。その声に驚いて、近くを歩いていた住人たちが次々と顔を向けてくる。

「……そんなんじゃねえ。許してもらおうなんて思っちゃいねえ。俺はただ、アイツに会って謝りてえだけなんだ」

　そう話す拓飛の顔はどこまでも真摯である。斉はその顔を見ると優しげな眼になり、

「近頃お前の辞書に『感謝』と『謝罪』の四文字が載っかったようで、友達としては嬉しいで。ええわ、凰華ちゃんを見つけたら、ワイも一緒に土下座でもなんでもしたるわ」

　そう言って桃花《トウカ》を引いて歩き出す。拓飛は笑みを浮かべると、後を追った。

　小さな鎮に馬屋は一軒しかなく、人づてに聞いてすぐ見つかった。

「オッサン、一月《ひとつき》くれえ前に若え女が馬を買わなかったか⁉︎」

　店に入るなり、拓飛は受付の男に問いただした。しかし男は突然、凶悪な面構えのゴロツキに絡まれ、唖然として声も出せないようだった。

「ちょお待ちや、お前みたいなモンに急に声を掛けられたら、ビックリしてまうやろ。ここはワイに任しとき」

　斉は興奮気味の拓飛を押しのけると、身振り手振りを交《まじ》えて質問した。

「なあ、オッチャン。ここ一月の間に、真っ白な服を着た十八くらいの女の子が馬を買いに来《け》えへんかった？　背はこんくらいで、胸はこんなモンなんやけど」

「うーん……、どうだったかな……」

「ほな、早朝やったらどや？」

「早朝……？　ああ！　そう言えば————」　

「————来たのか⁉︎」

　斉を押しのけて、再び拓飛は男に詰め寄った。

「あ、ああ、思い出したよ。確かに朝っぱらから女の子に叩き起こされた事があった。その分、多めに代金を払ってもらったけどな」

「何処に行くとか言ってなかったか⁉︎」

「い、いや、特になにも…………」

「てめえ、隠してやがったら承知しねえぞ！」

「ヒイィぃぃっ！」

　拓飛が苛立ちまじりに拳を叩きつけると、受付の台は粉々になり、男は腰を抜かしてしまった。こうなっては、たとえ何か知っていたとしても、もう訊き出す事は難しいだろう。

「悪いな、オッチャン。これは弁償代とワイらのお馬さんのエサ代や、ほなな」

　斉はカネを男の両手に押し込むと、興奮した拓飛と共に店の外へ出た。

「落ち着きや、拓飛。さて、一気に手掛かりが失くなってもうたな。凰華ちゃんが行きそうなトコに心当たりはないんか？」

「……多分、白虎派には戻ってねえと思う。となると、後はアイツの実家ぐれえしか思い当たらねえ」

「実家て、どこや？」

「玄州の南だ」

「結構あるな。行くんか？」

　斉が尋ねると、拓飛は早くも焔星の鐙《あぶみ》へ足を掛けようとしている。

「……分かったわ。付き合《お》うたるわ」

　苦笑しながら斉が桃花に騎乗すると、拓飛は何かに気づいたようにあらぬ方向を見ている。

　何かと思い、その視線の先を追うと、見覚えのある老人の姿が眼に入った。

「————ジジイっ！　良いところで会った！　一つ占ってくれ！」

　拓飛は焔星の背から飛び跳ねると、易者の老人の前に着地した。

「おや、お久しぶりですな。構いませんが、何を占いましょうか？」

「俺と一緒にいた女の行方だ！」

「ほうほう、なるほど、なるほど……」

　易者の老人は意味深な笑みを浮かべながら、両手を胸の前でわざとらしく揺らして見せた。

　拓飛は懐に手を突っ込むと、有り金すべてを躊躇なく地面に放《ほお》った。

「————ほお！」

　銀の輝きを眼にした老人の顔が、パアッとそれ以上の輝きを放った。それは占いの代金の相場を優に超えており、一年ほどは飲み食いに困る事はないだろう。

　老人は俊敏な動きでカネを懐に収めると、ニンマリして口を開いた。

「あなたのお連れの姑娘《クーニャン》でしたら、占うまでもありません。先日、蒼州の『杭蘭《こうらん》』でお見かけしましたぞ」

「蒼州だと⁉︎　マジか‼︎」

「ええ、とても男性とは思えぬほど美しい貴公子とご一緒でしたなあ。お揃いの青い外套を羽織って、それはそれは仲睦まじい様子で…………」

　凰華の行方が知れた拓飛は満面に笑みを浮かべたが、龍悟《リュウゴ》と一緒だったと聞くと火を噴かんばかりの形相に変わり、焔星に飛び乗った。

「おおい！　ちょお待てや、拓飛ぃ！」

　飛ぶような速度で東へ進路を取った拓飛を、慌てて斉が追い掛ける。

「……またのご利用をお待ちしております————」

　老人は重くなった懐をまさぐりながら、嬉しそうにつぶやいた。