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07.灰色の巨獣

マリアを背負って歩いている最中も、遠くから大きな音が絶えず聞こえていた。

この音は恐ろしい音だったが、同時に、ライオネルがまだ無事に逃げていることの証明でもあった。

ホルンは無事に家までたどりつき、マリアを寝室のベッドに寝かせて、常備してある薬草で、丁寧に処置を施した。

手当てが済むと、マリアの表情が安らぎ、ホルンはとりあえず危険は去ったと安堵した。

まだ、これで終わりじゃない。

次は、ライオネルを助けるために、矢を届けないといけない。

納屋に保管してある予備の矢筒を引っ提げて、あの音のなる方へ、走り出した。

「まずいな……」

ライオネルは、木を背にして呟いた。

探知眼（サーチアイ）のおかげで、灰色の獣、ベアウルフがどこにいるかはすぐに分かる。

注意を引き続けるために必要な能力と環境が揃っているため、逃げること自体は、それほど難しくない。

しかし、逃げ続けられても、逃げ切ることは出来ない。

事態を好転させるために、何か策を考えなければならなかった。

ベアウルフが諦めて去ることだけは、さけなくてはならない。

自分以外、マリアやホルンは、やつの動きを探知できない。

襲われたら、今度こそ命はないだろう。

たとえ危険でも、ここで倒す必要があった。

そう思った時、ライオネルの探知眼（サーチアイ）に、何者かの姿が見えた。

矢筒を持ったホルンであった。

（ここへ戻ったということは、マリアは無事に家まで連れて行けたようだな。だが……）

一度逃がした娘が、また戻ってきていることは、嬉しいことではない。

とはいえ、この機会を逃すわけにもいかず、ライオネルは敵の風下に移動しながら、ホルンと合流した。

「お父さん！」

緑色に光る目をしたホルンが、矢筒を渡そうと駆け寄った。

「お前、それ……」

ホルンに探知眼（サーチアイ）のことを教えた記憶はない。

魔法すら見て覚えたというのか、とライオネルは驚いた。

「いや、今はそんなことやってる場合じゃないな。わざわざ持ってきてくれたのか」

「うん。これがあれば、負けないよね？」

ホルンは不安そうに聞く。

ライオネルは、胸をドンと叩いて応えた。

「ああ、もちろんだ。矢さえあればあんな奴……」

「来る！」

探知眼（サーチアイ）に、やつの姿が映った。

ライオネルとホルンはほぼ同時にその異変に気がついた。

ベアウルフは、完全に怒り狂っていた。

障害物となる、木や岩など、全てなぎ倒しながら、ふたりのいるところへ向かって、恐ろしい速さで、まっすぐに進んできているのだ。

「さっきまでとは様子が違う！」

やつは、こちらを殺したあとのことは考えていない動きをしていた。

手負いの獣は、時折そういう行動に出ることもあるが、これは極端すぎる動きであった。

「ここで仕留める！」

ライオネルは、やつが姿を見せる前に、木の合間の闇に向かって、矢を放った。

探知眼（サーチアイ）で見る限り、矢は確実に命中した。

しかし、突進は緩む様子を見せない。

ライオネルは舌打ちをして叫んだ。

「避けろホルン！」

ふたりは、探知眼（サーチアイ）によって、どこから来るか分かっているため避けられたが、それでもやっとであった。

視界の悪い森の中、あの速さを避けるだけで精一杯であり、反撃など出来ようものではなかった。

しかし、ベアウルフも、その凄まじい攻撃の反動を受けていた。

折れた木が体中に突き刺さっているのだ。

避け続けていれば、そのうち自滅するに違いない、とライオネルは考えた。

しかし、その目論見は甘かった。

何度目かの突進のあと、ホルンが声を殺したようなうめき声をあげた。

目をやると、右足のふくらはぎに、弾け飛んだ木の破片が突き刺さっていた。

「ホルン！！」

「大丈夫、だから……次、来るよ」

ホルンは、笑ってみせたが、顔には脂汗がにじんでいた。

助けようにも、やつは唸りをあげて迫っている。

考えている時間はなかった。

「お父さん、何をする気なの！？」

ホルンから離れ、弓を捨てて、矢を一本だけ手に持った。

体を大きく開いて、ベアウルフの正面に立つ。

相打ち覚悟で組みつくつもりであった。

残った目も潰せば、あとは絶命するところを待てばいい。

しかし、あの突進が直撃すれば、ただでは済まないだろう。

「来やがれ！」

大声を出して、やつの注意を引く。

思惑通り、ベアウルフはライオネルの方へ方向修正をして、進んできた。

しかし、すぐに、ホルンの方へ向きを変える。

（まさか……！！）

ライオネルの脳裏に、やつがこの速さで突進を正確に繰り返せている理由が浮かぶ。

ホルンには、マリアについていた血液が、べったりと付着していた。

すでにベアウルフは視覚を捨て、臭いだけをめがけて突進していたのだ。

「くそったれ！！」

ライオネルは、咄嗟にホルンを突き飛ばした。

ホルンの目の前で、ライオネルは、灰色の獣の突進に吹き飛ばされ、宙を舞ったあと、地面に叩きつけられた。

「お父さん！！」

ホルンが声をあげても、彼が立ち上がることはなかった。

「ううううう！！」

ホルンは、唸りをあげながら、足を引きずって、ライオネルに覆いかぶさった。

そんな状況であっても、突進が緩むことはない。

ベアウルフが、ホルンの眼前まで迫ったとき、その異変は起こった。