角の少女とふたつの竜

第二章 シルトクレーテ

26.合格発表

試合が終わると同時に、アレクシアは医務室へ連れて行かれた。

火の息を吐いたことによって、喉はボロボロで、特に声帯が酷く、完全に焼き切れていた。

絶えず襲い来る痛みに意識を失いかけながら、アレクシアはなんとか立っていた。

そんな様子を見てセルヒオは頭を抱えた。

「お前といい、そこの白いやつといい、今年は無茶をするやつが多いな……。来年からは絶対に決闘形式はやめてもらわないとな。そのうち誰か死にかねん」

「――――！」

アレクシアは『でも、そのおかげで魔法を見せられました』と言おうとしたが、まるで声が出ない。

セルヒオはため息をついて、青い薬の入った小瓶を取り出した。

「ちょっと沁みるだろうが、これを飲んでおけ。一週間もすれば話せるようになる」

「――――」

「喋んな。治りが遅れるぞ。それに、あの魔法はもう少し調節して使え。二度目はないからな」

アレクシアは黙って、その青い薬を飲んだ。

「！！！」

液体が喉を通り、その通ったあとが、無数の刃物のように、体を内側から刺していく。

顔をしかめるなどというかわいいものではなく、アレクシアは口を抑え、涙を浮かべながら、うずくまった。

効き目はわからないが、少なくとも、気付けとしては充分すぎる刺激がある。

なんとか収まったところで、アレクシアはベッドに座っているホルンのところへ行った。

彼女は、すごく興奮した様子でアレクシアに抱きついた。

「アレクシアさん、勝ちましたね！　凄かったです！　あんな魔法、いつの間に覚えたんですか！？」

それはきっと、心からの称賛だ。

目をきらきらと輝かせて、アレクシアを褒めたたえた。

自分には真似できない、本当に格好よかった、と。

返事のできないアレクシアは、満面の笑みを浮かべて見せた。

その目には涙が浮かんでいた。

こんなに喜んでもらえるなんて、思っていなかったからだ。

「火の息なんか、無茶にも程がある」

隣りのベッドに寝ていたサイがそう言った。

「まあ、それでも、その負傷に見合うだけの成果はあったと言えるだろう。君も受かっているだろうよ」

きょとんとするアレクシアの代わりに、ホルンが聞く。

「なんで、そんなことわかるんですか？」

「君は当然ながら、彼女の魔法も同年代の中じゃ群を抜いている。負傷を前提にしたって、あそこまでできるやつはそういない。君も他の受験者を見ただろう？　大半のやつは、大した

ことがない。生まれや、与えられた環境に胡坐をかいていたんだろうな。どうでもいいことで肯定され、未熟な自分に満足して進歩を忘れた連中だ。君たちのように情熱のある人間は、

学校としても手元に置いておきたいはずだ。毎年、新入生の八割が金持ちのぼんくらなのだからな」

彼の言っていることは、極端な意見でもあったが、ふたりが同意するには充分な内容であった。

「一応、納得はできます。でも、根拠ないじゃないですか。それ信じてぬか喜びなんて、嫌ですよ」

「そうだね。でも、超天才の僕が言っているんだ。受かってるに決まっている」

「その自信どこから来るんですか？　本当は馬鹿なんじゃないですか？」

「なんとでも言いたまえ。評価で本質が変わることはないからな」

彼は涼しい顔でそう言った。

一方そのころ中庭では、そこら中から試合に負けた者達のすすり泣く声が聞こえていた。

勝った者も確実に受かっているわけではないが、幾分か気持ちに余裕があるのか、敗者に比べれば、まだ落ち着いていた。

全ての試合が終了するころには、死屍累々といった有様である。

しばらく待ち時間があった後、その日のうちに、合格発表は行われた。

水晶からボルスの声が響き、空中にガラスのような枠組みが現れ、そこにひとりずつ合格者の名前が表示されていく。

自分の名前が確認出来た者は、感涙にむせび泣いた。

未だ名前のない者も、まだ諦めず、辛抱強く枠組みを凝視する。

「あ、あった！」

病室の水晶で確認していたホルンも、声をあげた。

サイは当然といったような態度をとる。

彼の名前も書かれていた。

「――――」

アレクシアは、不安でいっぱいの顔をして、枠を見つめる。

まだ、名前はない。

三十、四十と、氏名が表示されていく。

何人が合格するのだろう。

アレクシアは気が気ではなかった。

四十三。

四十四。

まだ、出ない。

枠の一番下まで届きそうだ。

四十八、四十九、五十。

「――――！！」

ついに、発表は終わった。

連なる名前の一番下、五十一人目に、その名前はあった。

アレクシア・ハブリカ。

大声を出して喜びたかったのに、こんなときに限って、声が出ない。

今は、ホルンと抱き合って喜ぶ程度にとどめておいた。

喉が治ったら、どこか人気のないところへ行って、思い切り叫ぼうと心に決めた。

試験に落ちた者たちは、彼らは速やかに退出させられた。

諦めきれない者はまた来年、とどこか事務的だった。

そう時間はかからずに、中庭は受かった者たちだけになった。

その中には、転移を披露したドニ・オーレスや、アレクシアに負けたバート・ホドルもいた。

サイが言う通り、勝敗よりも魔法に対する態度を重要視しているようであった。

「さあ、君らも行ってきなさい。そろそろ歩くくらいならできるだろう」

「いろいろと、ありがとうございました」

セルヒオに送り出され、三人は医務室をあとにした。

合格者一同は、荷物を置いていた第一講堂に集められた。

入り口でカビーノがひとりひとりに称賛の声をかけ、握手を交わす。

「おめでとう。よくがんばったね」

カビーノのような容姿端麗な男性から、そう優しく声をかけられた女生徒は、顔がにやけている。

男でも悪い気はしないのか、微笑ましく接している。

「――――」

「おや、君はあれで声が嗄れてしまったのかい。火力の調整、うまくなれるといいね」

「――――」

ありがとうございます、と出ない声で言ったのだろうか、カビーノは爽やかに笑った。

「おや、君は――――」

ホルンを見て、カビーノは少し考え、小さな声で言った。

「君、筆記満点だったよ。後ろの彼もね。だから、組み合わせがぶつかってしまったんだけど、予想以上のいい試合だった」

「あの、それって――――」

「君が希望するなら、特待生として学費を免除できるだろう。あとで学校長から詳しい説明があるから、その時に、また」

ホルンは心の中で拳を握り締めて叫んだ。

（よし！　よし！）

『やったのう。これで当面の目標は達成じゃな』

（うん！　お金の心配がいらないのは、嬉しいね！）

カビーノと握手を交わしながら、ホルンは少し変な感覚を味わった。

それは説明できない違和感であったため、とりたてて騒がなかったが、一瞬だけ体が固まった。

「……どうかしたのかい？」

「いえ、大丈夫です。少し緊張してしまって」

握手をした手を見ても、違和感の正体はわからない。

（あの人、何かおかしくなかった？）

『……うむ。妾も感じた。しかし、もどかしいが、何がおかしいのかわからぬ。警戒しておいた方がいいじゃろうな』

シロも感じたのなら、勘違いではないだろう。

彼が何であれ、近寄らないほうがよさそうだ。

ホルンの次に並んでいたサイが、カビーノと握手をした時、周囲の者は一様に同じことを思ったに違いない。

このふたりは、似ている。

自信家で、自己愛が強い。

だから、ふたりの間に見えない緊張の幕ができあがっていたのは、当然でもあった。

「君は、風魔法が使えるようだね。羨ましいよ」

「教えましょうか？」

「いや、遠慮しておく。僕には君ほどの魔法の才能がないからね」

「それは残念です。共に研究していけると思ったのですが」

「君が風魔法を究極に突き詰めてくれたらいいだけさ」

「無論、そのつもりなので、ご心配には及びません」

刺々しい雰囲気の物言いで、ふたりは会話していた。