角の少女とふたつの竜

第二章 シルトクレーテ

24.ナイトメア

「ここはどこなの？」

アレクシアは周囲を見回しながら、小さく呟いた。

移動をしたわけでもないのに、『どこ』と言ったのは、そこが明らかに試合会場ではなかったからだ。

塗りつぶしたような暗黒の空間に覆われ、風の音も空気の匂いも、何も感じない。

手の平に火球を浮かばせると、ちゃんと明るく見えることから、五感を塞がれたわけではないことがわかる。

足元を照らしても床はなく、何もない空間に浮かんでいるようだ。

しかし、相手を強制的に移動させる魔法など聞いたことがない。

アレクシアはしばらく真っ直ぐ歩いた。

どれくらい歩いたかわからないが、未だ先は見えず、相手の姿もない。

同じところを歩かされているのかもしれない。

歩き疲れたアレクシアは、立ち止まってうな垂れた。

あれほど勝ちたいと思っていながら、一切抵抗することなく魔法にかかってしまった自分が情けなく、恥ずかしい。

どうにかここから出て一矢報いたいが、自分に使える魔法ではここから出ることができない。

「いったい、どうしたらいいの……」

ホルンなら、どうするだろうか。

つい、そんなことを考えてしまう。

彼女ならきっと何か想像もつかないような方法で脱出するはずだ。

ふと前を見ると、暗闇に一脚の椅子が浮かんでいた。

疲れたならこれに座れとでも言うのだろうか。

（絶対、罠だ……）

しかし、本当に罠であったら、もっと上手く自然に配置するはずだ。

これほど分かりやすい罠があるものか。

（だったら、こっちから仕掛けてやる）

アレクシアは火球を椅子へ向けて放った。

彼女の期待したような変わったことは何も起きず、椅子は想像通りに燃え上がり、あっという間に炭になった。

それをきっかけにしたのか、周囲が一気に明るくなった。

「な、何これ！？」

アレクシアの背後には一段高い舞台があり、目の前にはその観客席が広がっている。

金と白の高級な装飾の施された内装や、赤い椅子。

観客はいないが、アレクシアには見覚えがあった。

幼かったころ、ここには父と母と三人で来た。

有名な劇団を見に来たのだ。

劇の内容はもう覚えていないが、この日はアレクシアにとって忘れられない日でもあった。

「……確信したわ。あなたの魔法、催眠なんでしょう？　それも、記憶に干渉するような、悪趣味な魔法」

声は聞こえているはずだ。

早急に、何を企んでいるのか見抜かなくては。

催眠魔法にかけられている以上、相手の優位性は揺るがない。

「何かするつもりなら、早くやったらどうなの？　時間稼ぎなら十分やったでしょう？」

アレクシアが苛立ちながら言うと、舞台の袖から、色とりどりな衣装の道化師が現れた。

顔全体は白く塗られており、目の周囲だけ黒く縁どられている。

赤い塗料で笑顔に固定された口元が、不気味な様相を見せている。

道化師は軽快にくるくると踊りながら、言葉は発さないまま、アレクシアに椅子へ座るよう促した。

「はあ？　座れって？　あなたの思惑に乗ってあげるわけないじゃない」

しかし、道化師はかたくなに座るよう身振り手振りで指示する。

「あのねえ……。はあ、もう、わかったわよ。座ればいいんでしょう？」

アレクシアは諦めて席についた。

頭の片隅で、座ってはいけないと声がしたが、それを気にかけることができない。

自分で決めたように見えて、実は操られている。

それが、催眠の恐ろしさだ。

道化師は深々とお辞儀をする。

そして、ごく普通に芸を始めた。

玉乗りや、手品や、魔法を使った楽しい出し物を、アレクシアはじっと見ていた。

その胸中に浮かぶは、喜楽であった。

すごい、面白い。

アレクシアはいつの間にか、芸に夢中になっていた。

ひとつ終わるたびに、大きく笑い、拍手を送る。

全ての出し物が終わると、あの時と同じように、大喝采が起こった。

「終わったな、アレクシア。帰るぞ」

隣りに座っていた父がそう言う。

「うん！」

元気よく返事をする。

自分に何が起こっているのか、認識することもできないまま、アレクシアは足のついていない椅子から飛び降り、父と母についていった。

劇場の出口を抜けると景色が一変して、アレクシアは自室にいた。

魔法の練習を頑張るから、劇を見に行かせてくれとせがんだのだ。

帰ったら当然、練習が待っている。

「さて、お嬢さま。今日も魔法の稽古をしますよ」

ふくよかで恰幅のいい女性が目の前に立っている。

手には腕程の長さの魔法の杖を握っている。

若き日のマルセラは教鞭を振るい、アレクシアに魔法を教えていたのだ。

「……はい」

「どうしたのですか。それではいつまでたっても魔法を使えませんよ」

魔法の練習を始めて半年が経っていた。

しかし、彼女はまだ何もできなかった。

魔力の調節どころか、発動さえ叶わない。

それはもう、色々な方法を試した。

使う魔法や魔法石も、古今東西、あらゆる種類を試みた。

どれだけやっても、できなかった。

しかし、アレクシアが気に病んでいるのは、そこではなかった。

「今日こそはできるようになってくれよ」

マルセラの傍らに、立っている父が言う。

「あなたは私たちの子なんだから、きっとできるわ」

母もそう言って笑う。

できて当然のことができないことを、ふたりは認めない。

「あの、もう、私、魔法やりたくない……」

絞り出すように言ったアレクシアに、ふたりは詰め寄った。

「何を言っているんだ。そんな甘えたことを言っている暇があったら、練習しなさい」

「そうよ。魔法都市の首長の娘が魔法を使えないなんて、あってはならないことよ」

アレクシアには分かっていた。

自分には魔法使いとしての才能がない。

どれだけ努力を重ねても、決して届かないものがある。

アレクシアにとって、魔法はそういうものだった。

「マルセラ、この子が魔法を使えるようになるまで、みっちりしごけ」

「……お言葉ですが、旦那さま。お嬢さまはやりたくないと申しております」

毅然とした態度で、マルセラは言う。

「子供の言うことを真に受けてどうする。あとは頼んだぞ。私たちはまたこれから出かける。半年は戻らない予定だ。その時までに使えるようにしておけ」

両親は言いたいことだけ告げると、静かに消えた。

「お嬢さま、本当にやりたくないのなら、やらなくても結構ですよ。旦那さまはああ仰いましたが、何も魔法だけが人生の全てではございません。無理にあわないことをやるよりは、得意なこと、好きなことを伸ばすべきです」

幼いアレクシアは考えた。

やりたくないことは本当だ。

しかし、やらなければ、もしかしたら、両親から捨てられるかもしれない。

そう考えられるだけの状況に、彼女は立たされていた。

「……やる。教えて」

人より十倍時間がかかるなら、十倍努力するだけだ。

それからまた場面が飛び、少し成長したアレクシアは、小指の先ほどの、小さな火を起こせるようになっていた。

アレクシアもよく覚えている。

初めて魔法が使えた日だ。

「やりましたね！　とうとう、ああ、何と申したらいいのでしょう！」

マルセラはまるで自分のことのように喜び、涙を流していた。

「これでお父さまも……！」

父の喜ぶ顔が見られる、と思うと顔がほころんだ。

「おい、帰ったぞ」

寒々しい格好をした父が現れた。

窓の外には雪がちらついている。

「お父さま、見てください！」

アレクシアは自信満々に見せた。

必死の努力の成果を。

習練の結果を。

時間はかかったが、自分にもできたのだ、と。

しかし、父の反応は、予想していたものとは、まるっきり、正反対に違っていた。

「その程度を使えるとは言わない。努力が足りないんじゃないか？」

それだけ言って、父は踵を返して部屋から出ていった。

しばらく、何を言われたのか、理解できなかった。

努力が足りない。

この一年、睡眠と食事以外は全て魔法に費やした。

それでもまだ、努力が足りないというのか。

「お嬢さま……」

かける言葉も失ったのか、マルセラ心配そうに言う。

彼女は悪くない。

悪いのは、努力が足りなかった、自分自身だ。

マルセラは消え、部屋の中にひとり残されたアレクシアは、手の中に火球を作った。

この火球も、普通の人の何倍も時間をかけて習得した。

その時間は無駄ではなかったはずだ。

たとえ、他人から見れば遠回りをしていたとしても。

しかし、努力はただ行うだけでは駄目なのだ。

成果を人に見せて、認めてもらって、初めて努力には価値が出る。

自分の努力の目的は何だ。

ひとつひとつ、丁寧に関連づけながら、考えていく。

「……私は何をしているのかしら」

ふと、気がついた。

今は過去を振り返って、感傷に浸っている場合ではない。

「違うでしょう？」

今、自分はあの時認めてもらえなかった努力を、その成果を、認めてもらうために、懸命に戦っているのではないか。

なぜ、忘れていたのだろう。

この気持ちを、この決意を。

何が何でも試験に受からなくてはならないのだ。

そう思うと、自室の幻影は、全て暗闇に溶けて消えた。

振り出しにまで戻って来られたのだろう。

「さて、ちょっと苦しいけど、私にはこういうやり方しかできないから」

ホルンなら、なんて今は考えない。

自分は自分のできることをやる。

ただがむしゃらに、せいいっぱい。

アレクシアの体の芯が、熱くたぎる。

それは、幻想や催眠のせいではない。

夢から覚めるには、体に刺激を与えるしかない。

腹の底に炎を、溶岩を沸かせる様子を、強く念じる。

「……うっ！　くっ、かはぁ……」

熱で息が苦しくなる。

だが、まだ足りない。

もっと、もっと火力を出せ。

アレクシアの口元から、火の粉が漏れ出し始めた。