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【第6話】四人の絆

　校長の後を追いながら、バスティオが続けた。

「そうかな？　僕、よく分からないや」

「何かね、目がね、他の人とは違うんだよ」

　バスティオは、僕の顔を覗き込んだ。

「皆、なんか目が死んでんじゃん？」

「もうこの世の終わりかのような眼をしてるんだけど、テリアルはキラキラしてるんだよな！」

「よく分からないけど、分かるのはバスティオは元気に溢れているということくらいかな。そこは、なんか皆とは違う」

「お、俺の言いたい事が伝わったみたいだな！」

　バスティオは、嬉しそうに笑った。

「そういう感じだよ。悪いな、どういえばいいのか分からないんだ」

　バスティオは、頭を掻いた。

「まあ、雰囲気ってやつかな！」

　何がどう伝わったのか分からないけど、バスティオは嬉しそうにしていた。

　　　◇　◇　◇

　しばらく歩いていると、広い空き地のある森の中についた。どうやらここも、学校内らしい。

「では、これから狼系の魔物、魔狼と戦ってもらう」

　校長の言葉に、生徒たちの表情が凍りついた。

「魔狼を3体、この円内に移動させるまで待ちたまえ」

　校長の言葉に、生徒たちから悲鳴が聞こえ始めた。

　無理もない。

　戦闘経験もない子供が、魔狼と戦うだなんて。

　僕は物心つく前から11歳になった今までずっと修行を積んできたから、まだしも。多くの生徒は、急に連れてこられたばかりなのだから。

　バスティオの様子は実に冷静で、すでに戦う体勢に入っていた。

「よっしゃ！　俺がさっさと魔狼を倒すから、テリアルは皆のフォロー頼むぜ！」

　バスティオは、剣を構えた。

「任せた！」

「うん、僕は隙を見て動くよ」

「準備が出来ました。3方向から魔狼が出るので、倒してください」

「大丈夫です。死人が多すぎたら止めに入りますので、残りの方が合格ということにします」

　ダラスは冷酷な目で、僕たちを見下ろした。

　これは明らかに人数減らしのためのテストだ。

　僕が、多くの人を守らなければ……

　魔狼の影が見え始めたと思ったら、既に人が襲われていた。

「まずい……！」

　僕は、周囲を見渡した。

「あの大きな岩の影なら、何人かは隠せるかもしれない！」

　僕は、岩の近くまで走った。

　すると、近くに泣いている青髪の女の子がいた。

「こっちだ！　早く隠れろ！」

「う、うん！」

　青髪の女の子は、震えながら走ってきた。

　僕は、できるだけ多くの人に気づいてもらうために、大きな声で叫んだ。

「この大きな岩に隠れろ！」

　何人か隠れた後、僕は魔狼を倒しに行くことにした。

　すると、一人魔狼から逃げている緑髪の男の子がこっちに来ている。

　だが、そのままだと間に合わない！

　助けに行かないと！

　僕は、走って来る緑髪の男の子の手を取り、大岩の方へ押しやる。

「っ！　今だっ！」

　魔狼の鋭い爪が空を切るのを紙一重でかわし、その腹部に剣を閃かせた。

　ラームの剣は肉を切り裂く感触もなく、滑らかに深々と突き刺さる。

　魔狼は呻き声を上げ、バランスを崩して大岩に激しくぶつかり、動きを止めた。

「今だ！」

　僕は飛び乗り、動脈が走る首筋目掛けて、ためらいなく剣を突き立てた。

　魔狼は痙攣し、絶命する。

　周りを見渡す。

　多くの人は岩陰に隠れ、下を向き泣き崩れている。

　戦っているのは、僕とバスティオと他3人くらいだ。

　3人は魔狼と戦っている。そのままなら倒せそうだ。問題は無い。

　バスティオの方を見る。彼は、特大剣を盾のように構え、迫る魔狼の攻撃を防ぎ続けていた。

　その防御は鉄壁だが、庇いながら戦っていたせいで、体力を激しく消耗し、今にも倒れそうだ。

　助けに入るために、僕は走り出す。

　距離があって間に合わなそうだったため、僕は地面から拳大の石を拾い、魔狼の額目掛けて渾身の力で投げつけた。

　石は正確に魔狼の額を打ち、怯んだ魔狼が僕の方へ怒りに満ちた唸り声を上げて突進してくる。

「よし！　こい！」

　僕は地面を蹴り、砂と土を握りしめて魔狼の顔に投げつけた。

　視界を奪われた一瞬の死角に滑り込み、重心を失った魔狼の心臓目掛けて、剣を真下から突き上げた。

　周りを見る。

　どうやら、数名死者が出てしまった。

　すると、ピーという音が鳴ったかと思うと、校長が話し始めた。

「はー……もうよい」

　校長は、ため息をついた。

「生き残った者、おめでとう。合格です」

　校長は、僕たちを見渡した。

「今日はもう、寮に帰るなり家に帰るなり、好きにしなさい」

「始まりの刻8時から保健室に入り、時限爆弾センサーの埋め込み手術をします。以上」

　ダラスはあからさまに不機嫌そうな顔で、舌打ちをした。

「ちっ！　今回は生き残りが多いな。取り分が減るではないか……」

　そう吐き捨てると、彼は足早に去っていった。

　あんな人が校長なのか……どうなっているんだ？

　僕は、バスティオのいる所まで行った。

「大丈夫か？」

「あー、くそっ、危ねぇとこだったぜ！」

　バスティオは、息を切らしながら笑った。

「へへっ、もっとこのデカブツを自在に扱えねぇと、俺の看板が泣くってもんだ！」

　バスティオは悔しそうに、自分の剣を見つめた。

「でも、凄いよ。庇いながらここまで戦えるなんて」

「ありがとうな！」

　バスティオは、にこやかに笑った。

「やっぱ、お前とは仲良くなれそうだぜ！」

　バスティオは、僕の肩を叩いた。

「お、おう！」

　こういう関係が友達なのだろうと思い、嬉しくなる。少し照れてしまう。

　　　◇　◇　◇

　しばらくすると、最初に見かけた泣いていた青髪の女の子と、魔狼から逃げていた緑髪の男の子が近寄って来た。

「た、助けてくれてありがとう……」

　青髪の女の子は、まだ震えながら小さな声で言った。

「ほ、本当に死ぬかと思ったよ」

　緑髪の男の子は、怯えた表情で深く頭を下げた。

「助けてくれて、ありがとう……」

「どういたしまして。無事で良かった……」

　僕は、安堵して微笑んだ。

「へへっ、俺、バルストって言うんだ」

　バルストは、ぎこちなく「へへっ」と笑った。

「もしよかったら、俺と友達になってくれないか？」

　バルストは、少し顔を赤らめながらも、決意したように僕に手を差し出した。

「うん、僕はテリアル。宜しくお願いします」

　僕は、彼の差し出した手を取った。

「へへっ……テリアルか。よろしく」

　バルストは嬉しそうに、けれどどこか不器用な笑みを浮かべた。

「あ、ずるい！　私もテリアルと友達になりたい！」

　青髪の女の子が、前に出てきた。

「私はロニア。よろしくね！」

　ロニアは、バルストに負けじと僕に手を差し出した。その涙ぐんだ瞳は、じっと僕を見つめていた。

　僕は、彼女の差し出した手を取った。

「うん、よろしくお願いします」

「ははは！　モテモテだなテリアル！　だったら、もうこの4人は友達だな！」

　バスティオは、みんなを見渡した。

「俺はバスティオだ。宜しくな、バルスト、ロニア！」

　バスティオは、みんなの輪の中心でそう宣言した。

　僕の胸の中に、これまでに感じたことのない温かい熱が広がった。

　修行一筋だった僕にとって、それは確かな絆の誕生だった。

　　　◇　◇　◇

　僕達は、歩きながら話した。

「帰る前に、バルストの寮の部屋を見てみたいな」

　僕には自分の家がある。

　勇者学校の寮に行く理由もないけど、どういう感じなのかは気になっていた。

「どんな感じか気になるんだ」

「へへへ……いいぜ。じゃあ、俺の部屋、見に行くか」

　バルストは、照れくさそうに頭を掻いた。

「独り占め出来るなんて、最高だぜ……」

「うふふ……どうせなら、食堂も見てみない？」

「おお！　良いじゃん！　見に行こうぜ！」

　食堂へ足を踏み入れると、天井のクリスタルから零れる光が、食卓に並ぶ鮮やかすぎる料理の山々を照らしていた。

　バターの濃厚な香り、肉の焼ける香ばしさに、思わず息を呑む。

　生徒たちは皆、裕福そうに食事を楽しんでおり、その光景は見ているだけで空腹を刺激した。

「凄い……こんな豪華な食事を、本当に毎日食べられるの？　まるで夢みたいじゃない！」

「ま、まともに……食事ができるなんて……！」

　バルストは、震える声で言った。

「俺……俺……っく……ひっひっ……！」

　ロニアとバルストは、食卓に並ぶ山のような豪華な料理を見つめ、声を殺して涙を流していた。

　天帝国の最下層にいた彼らにとって、この豪華な食事は、きっと夢のようなものなんだろう。

「とんでもねぇぜ！　感傷に浸ってる暇はねぇ！」

　バスティオが、明るく言った。

「せっかくだ。遠慮なく俺は爆食するぜ！」

　寮の部屋は、食堂とは打って変わってシンプルだったが、家具は新しくて綺麗だった。

　部屋の中央には、体が沈み込むほど厚みのある白いベッドが鎮座している。

「へへ……ベッドが……ある……」

　バルストは、ベッドを見つめた。

「あら、こんなに豪華な寮と食事。私たち個人の自由意志や人権なんて、すっかり忘れさせてくれそうじゃない？」

　ロニアの顔が、少し曇った。

「まさか、始まりの刻から、私たちみんなの心臓付近に『カテーテル式時限爆弾センサー』を埋め込むなんて、とても思えないわ」

　ロニアの発言で、皆は甘い幻想から現実に引き戻された。

　始まりの刻8時から爆弾という名の『身体の所有権の剥奪』がされる、絶望的な運命を思い出した。

　バルストは「はっ！」と息を呑み、さっきまで豪勢な食事に感動して涙を流していたとは思えない程、恐怖で顔が青ざめた。

　持ち前の陽気さで空気を変えていたバスティオでさえ、その楽観的な覇気を失っていた。

　僕も正直、とても怖かった……

　一日を終え、肉体よりも精神が疲弊していた。

　一人での修行よりも、今日という一日は、ずっと重い。

　だが、友達が四人も出来た。

　仲間が増えた喜びと、魔神を倒し恐怖のない未来を創れるという漠然とした希望。

　その裏側で、聖騎士団候補という自分の秘密が、ガラスの破片のように胸に突き刺さっていた。

　もし、バスティオたちにこの事実が知られたら？

　その不安を抱え込みながら、僕は眠りについた。

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【第6話　終わり】

次回：【第7話】身体の剥奪

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ここまでお読みいただき、ありがとうございました。

次回もお楽しみください。