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【第43話】壊れた

【重要な注意】

この話には、拷問、精神崩壊、殺害の描写が含まれます。

特に精神的負担が非常に大きい内容ですので、苦手な方は読み飛ばすことを強くお勧めします。

　（感謝？　火山での拷問を極限まで与えた後のこの言葉は……。）

　俺は、ウプロンドの言葉を思い出した。

「最終的には、拷問官を心から愛するようになる」と言っていた……ロニアの精神は、既に屈服し、この歪んだ支配を愛と錯覚し始めたというのか？

　いや、待て、この言葉も嘘かもしれない。

「ロニア、ここはもう、お前の家だ。好きに過ごすと良い」

　その後、数日間、ロニアは部屋から出てこなかった。

　俺は、彼女を放置していた。

　　　◇　◇　◇

　五日後。

　俺は、何気なくロニアの部屋の前を通りかかった。

　扉の向こうから、微かな嗚咽が聞こえた。

「……チッ」

　俺は、扉を開けた。

「ロニア。お前は、まだ俺を恨んでいるか？」

　ロニアは、窓の外を見つめたまま、答えなかった。

　長い沈黙――

　やがて、ロニアがゆっくりと口を開いた。

「……テリアル。私ね、あの火山で考えたの」

　　　◇　◇　◇

「灼熱の中で、死ぬかもしれないと思った時、走馬灯のように色々なことが頭を駆け巡ったわ。勇者学校で、初めて貴方に会った時のこととか」

「貴方が一人で訓練している姿を見たとき、私……本当は声をかけたかったの」

「あの時の貴方は、誰よりも真剣で、誰よりも孤独そうで……でも、私は怖かった」

「バルストに捨てられたら、私も標的になる。そう思って、貴方を見て見ぬふりをした」

「私は……私は保身のために、貴方を裏切った。あの火山で、私は理解したの」

　　　◇　◇　◇

「貴方が、どれだけ深く傷ついていたか。貴方が、どれだけ孤独だったか」

「そして、私がどれだけ貴方を傷つけたか。火山の熱よりも、もっと熱いものが私の胸を焼いたわ」

「それは……後悔と、罪悪感と、そして……貴方への、想い」

「私は本当に最低な人間よ。貴方を裏切って、貴方を傷つけて、それなのに……それなのに、貴方を好きだったなんて」

「でも、それは真実なの。だから、私は決めたの」

「この先、何があっても、二度と貴方を裏切らないって。貴方の隣で、貴方の痛みを共に背負うって」

　　　◇　◇　◇

「恨んでいるか、ですって？　私は……私は貴方を恨めない」

「なぜなら、貴方を裏切った私自身が、何よりも許せないから。貴方が私にしたことは、私が貴方にしたことの報いなのよ」

　この言葉は、赦しではない。彼女の自己を正当化するための、歪んだ愛だ。

　だが、その狂気に満ちた献身は、俺の孤独を埋める。

　これは……共依存だ。

「テリアル。貴方は今、憎しみに囚われている」

「その憎しみが、貴方を満たすことは永遠にない。でも……いつか、貴方がその憎しみから解放される日が来ると、私は信じたいの」

「その日まで、私は貴方の隣にいるわ」

　　　◇　◇　◇

　俺は、黙って部屋を出た。

　だが、心の奥底で、何かがわずかに揺れ動いた。

　それが何なのか、俺には分からなかった。

　俺は、偽りの平和を作るために民を使い、それと並行してバルストに拷問を続けた。

　この宇宙に存在する、ほぼ全ての拷問を試した。

　幸い、超高度な医療技術もある事で、それらは順調に進んで行った。

　─────

　数週間後。

　そこにいたのは、かつてのバルストではなかった。

　床に崩れ落ちた何か。

　人の形をした、壊れた何か。

　髪は抜け落ち、皮膚は異様なほど青白く、目だけが――虚ろに見開かれた目だけが、かろうじて「生きている」ことを示していた。

　　　◇　◇　◇

「……バルスト」

　俺が名前を呼ぶと、その物体が、わずかに動いた。

「……テリ……アル……」

　一音ずつ、絞り出すように。

　長い沈黙の後、バルストの唇が震え始めた。

「……わかった……んだ……お前が……天帝王に……なって……」

　呼吸。

「お前は……本気……だったんだ……魔神……討伐……」

　バルストの目から、涙が流れた。

「俺が……バカで……ちっぽけな……プライドで……」

　声が裏返る。

「裏切られた……と……思い込んで……お前を……追い詰めた……」

　床を拳で叩く。力のない、弱い音。

　　　◇　◇　◇

「信じれば……よかった……一緒に……行けた……かも……」

　バルストの全身が、激しく震え始めた。

「英雄に……皆で……なれた……かも……」

　泣き崩れる。

「俺の……せい……だ……全部……俺の……」

　床に額をつける。声が聞こえなくなる。

　俺は、その姿を見ていた。

　どれだけ時間が経ったのか、分からなかった。

　やがて、バルストがゆっくりと顔を上げた。

　その目は、完全に虚ろだった。

　しかし、その目が――俺を見た。

「……テリアル……全部……受け入れる……謝っても……足りない……」

　バルストは、微かに笑った──いや、笑おうとした。

　壊れた人形が、笑おうとしているようだった。

「……でも……許し……は……いらない……」

　その言葉と共に、バルストの目から光が消えた。

　まだ生きている。

　呼吸している。

　　　◇　◇　◇

　その瞬間、俺の胸に、何かが込み上げてきた。

　熱い。苦しい。息ができない。

　バルストの壊れた姿が、虚ろな目が、何もなくなった表情が、俺の中の何かを、壊した。

　俺の目から、涙が溢れ出した。

　止まらない。

　その場に、崩れ落ちた。

　　　◇　◇　◇

「許せ……」

　誰に言っているのか、分からなかった。

　涙が止まらなかった。

　やがて、俺は立ち上がった。

　バルストを見た。

「……」

　俺は短剣を抜いた。

「……バルスト」

　返事はない。

「……終わらせてやる」

　バルストの目が、わずかに動いた。

　俺は、短剣を──

　それから、俺は数日間、部屋に閉じこもった。

　復讐に身を焦がした自分が、こんな感情になるとは。

　思いもよらなかった。

　個人的な復讐は、もはや消化すべき残務を終えたに過ぎない。

　バルストの最後の言葉が、まだ耳に残っていた。

　しかし──

　まだまだ、やらなければならないことがあった。

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【第43話　終わり】

次回：【第44話】分断

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ここまでお読みいただき、ありがとうございました。

次回もお楽しみください。