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【第41話】戻れない

【重要な注意】

この話には、遺体の腐敗、拷問、死の描写が含まれます。

特に精神的負担が大きい内容ですので、苦手な方は読み飛ばすことをお勧めします。

　俺は、その光景を見ていた。

　何も、感じなかった。

　怒りも、悲しみも、満足も。

　何も。

　俺は、檻を火口へ投下した。

　炎が、全てを飲み込む。

　これで、終わりだ。

　俺は、椅子に座り、虚空を見つめた。

　満たされなかった。

　何も、変わらなかった。

　過去は、消えない。

　何も、もたらさなかった。

　ただ、冷たい虚無だけが、胸に広がった。

　　　◇　◇　◇

「俺は……何をしているんだ」

　その問いに、答えはなかった。

　答えは、既に炎の中に消えていた。

　だが、その冷たい虚無が、俺を復讐という鎖から解放することはなかった。

「いや、違う。これで終わりではない」

　俺は、自分に言い聞かせた。

　まだ『主犯格』がいる。

　あいつらさえ苦しませれば── その時こそ、今度こそ、満たされるはずだ。

「さあ、次は、バルスト、テメェらの番だ。最高の舞台が、貴様らを待っているぞ」

「ひ、ひぃっ！　や、やめてくれ！　天帝王！　頼む！　俺が、悪かった！　本当に、本当に全てを謝罪する！」

　　　◇　◇　◇

「だから、許してくれ！　生かしてくれ！　頼む、頼む！　お願いだ！」

　見ろ、この醜態を。

　己の罪の報いが、皮膚を焦がす熱気として、そして断罪の声として、物理的かつ精神的に迫り来ることを、いじめの首謀者バルストは真の意味で悟ったのだろう。

　かつて、俺を見下した傲慢な嘲笑は、今や鼻水を垂らした、醜悪な命乞いへと変わっている。

「おねがい！　テリアル！　これは残酷すぎるわ！　私、貴方にあんなに心から謝ったじゃない！」

「ここから出してくれたら、貴方の望む通り、文字通り何でもするから！」

「ね！　ねっ！」

　ロニアの声は上擦り、この迫り来る拷問に恐怖し、同じ言動を繰り返している。

　　　◇　◇　◇

　何でもすると言ったな。

　その言葉の意味を、骨の髄まで理解させてやる。

　お前は数日間耐えられたら出してやる。

　だが、俺はあえてお前に何も言ってやらねぇ。

　八つ当たりしか能のなかった教師オベロンは、既に魂が抜けたように、完全に恐怖に意識を奪われ、檻の隅でただ小さく震え、瞳の光を失った人形のようになっていた。

　上流階級の傲慢に縋るダラスは、「これは間違っている」「こんなことがあってはならない」と、自分の世界観の崩壊を最後まで認められず、ただ虚ろに呟きを繰り返すのみ。

　俺は、奴らの悲鳴と嘆願をBGMとし、クレーンを操作し、檻を火口から100メートルまで降ろした。

　天帝王たる俺は、愚か者どもの絶望に満ちた叫びを無視し、クレーンを冷徹に操作した。

　ウインチが軋む、地獄の鐘の音が鳴り響き、檻は、地獄の火口から逃れられぬ死と生の中間地点、復讐の舞台たる100メートル地点へと、ゆっくりと、狂気的なまでに正確に降下した。

　　　◇　◇　◇

　モニター越しに焦熱に喘ぐ愚か者どもを見る。

　それから1日後、ダラスは息絶えていた。

　精神的な限界に耐えきれず、一滴の水も口にせぬまま。

　チッ……上流階級の脆弱さか。

　三日後、遺体は腐敗し、檻の中に悪臭が満ちているらしい。

「何だこの臭いは……」

　バルストの声が、スピーカーから聞こえる。

「もう……嫌ぁ……」

　ロニアは、ずっと泣いている。

　俺は、モニター越しにその光景を見つめていた。

　これで、満たされるはずだ。

　奴らの絶望。奴らの苦しみ。

　これこそが、俺が求めていたものだ。

　だが──

　胸の奥は、相変わらず冷たいままだった。

　　　◇　◇　◇

　何も、変わらない。

　もっと苦しませれば、この虚無は消えるのか？

　俺は、自分に問いかけた。

　答えは、出なかった。

　それでも、俺は止まれなかった。

　7日目。

「バルスト、ロニア」

「貴様らに、天帝王たる俺からの恩赦を与えよう。そこから、出してやる」

「テ、テリアル……助けてくれるのか……！」

　バルストが、希望に満ちた声で言った。

「ほ、本当に……本当に私を……許して……くださるのですか？」

　震える声で、ロニアが尋ねた。

　愚か者どもめ。

　許すわけがない。

　俺は、奴らを地獄から地獄へと移すだけだ。

　そして──それは、俺自身も同じだった。

「ああ……そうだ。ウプロンド！　聞いてるだろ？」

　空中からウプロンドが、物質化して現れた。

「フム、新たな支配者よ。興行の次のステップか。よろしい」

「ああ、予定通りに実行するぞ。バルストとロニアに、天帝王級の治療技術で治療を施せ」

「ハッハッハ！　最高のサービス精神だ。一ヵ月で完治させてやろう」

　ウプロンドがそう言うと、檻の中に現れた。

「あ、あああ……絶対神様……！」

　ロニアは、安堵に意識を失い、崩れ落ちた。

　バルストは、プライドを失い、泣き崩れた。

　　　◇　◇　◇

　ウプロンドは、二人を抱きかかえて連れ去った。

「お、おい！　テリアル！　俺は！？　俺を忘れるな！　俺も連れて行け！　連れて行ってくれぇ～～～！！」

　オベロンの絶望的な叫びが、響く。

　俺は──

　何も、答えなかった。

　答える言葉が、見つからなかった。

　オベロンは、この地獄に残る。

　バルストとロニアは、次の地獄へ。

　どちらが幸せなのか。

　俺にも、分からなかった。

「このっ！　悪魔がぁあああ！！！」

　オベロンが、叫んだ。

　悪魔。

　その言葉が、胸に刺さった。

　　　◇　◇　◇

　俺は、悪魔になったのか。

　だが、もう引き返せない。

　俺は、モニターから目を背けた。

　数日後、オベロンは息絶えた。

　俺は、用済みとなった檻を火口へ投下し、空機を呼び寄せた。

　空機で王宮へ戻る間、俺は窓の外を見つめていた。

　日食――星空が、美しかった。

　あの日、父と母と見た星空。

　あの時の自分は──

　俺は、目を閉じた。

　もう、戻れない。

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【第41話　終わり】

次回：【第42話】感謝

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ここまでお読みいただき、ありがとうございました。

次回もお楽しみください。