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【第40話】空虚

【注意】

この話には、処刑、死の描写、精神的に重い展開が含まれます。

苦手な方はご注意ください。

　オベロンは、その場で泣き崩れ、絶望に浸る。

「……へへ。みっともねぇな、先生はよ」

　バルストが、嘲りを込めて言った。

「何をペコペコしているんだか」

　バルストは、嘲りを込めた唾を檻の鉄床に力強く吐き捨てた。

「おい、テリアル！　テメェ、俺をこんな檻に入れやがって、一体どういうつもりだ？」

「俺は聖騎士団候補のテメェを、天帝王のテメェを！　散々、徹底的に虐めてやったんだ！　最高の気分だったぜ！　ひっひっひ！」

　　　◇　◇　◇

「気付いていないのか？　未だに、俺の方が天帝王のテメェより立場が上なんだよ！！」

「……ふん。……そうか」

「天帝王たる俺よりも高貴で偉大なお前に、この俺が心を込めて考案した『天帝王級の特別待遇』を思う存分、味わっていただきましょう」

　バルストは、絶望の淵にいるにもかかわらず、何一つ学ばず、己の浅薄なプライドにしがみつく愚かな人間だということが、この冷徹な言葉で明白になった。

　お前が、その高潔なプライドをズタズタにされ、「助けてくれ」と命乞いする……

　その後がキモなんだよ。

　頼むから、ギリギリまでもてよ？

　　　◇　◇　◇

　青ざめたロニアが慌てた様子で叫んだ。

「テ、テリアル！　私、初めて勇者学校で貴方に会った、あの時から、本当は分かっていたのよ！」

「貴方には、底知れない力と、優しさがあるって！　あの時、私がバルストといたのは……そうしなければ、あの陰湿な集団に潰されてしまうと思ったからなの」

「貴方が聖騎士団候補だと知られた時、あの場所に留まるには……仕方がなかったのよ……心の奥底から謝るわ、ごめんなさいテリアル……」

「私、本当は最初から、貴方のことが、誰よりも好きだったのっ！！」

　　　◇　◇　◇

「つまり、お前は己の醜い保身のために好きだった男さえも見捨て、バルストという駒を利用したということだろ？」

「……とんでもないクソ女だ！　信じられん！」

「心の奥底からだと？　くだらん！　ならば、俺が与える苦痛に耐えられたら、許してやるよ」

「何でもすると、そう言っていただろう？　それとも、何でもの意味が分からなかったのか？」

「分からなかったとしても、もう遅い。受け入れろ」

　ロニアは、うつむき、ただ涙を流す。

　　　◇　◇　◇

「天帝王！　テ、テリアルよ！」

　今度は、ダラスかよ面倒くせぇな……

「一体これは何の悪ふざけですか！？」

「私は上流階級であるぞ！　この勇者のゴミクズどもと、私を一緒にすること自体がおかしい！」

「上流階級たる私は、この国の法と信仰において、何事があろうと罰せられることはないのだ！」

「これは根本的に間違っている！　直ちに私をここからお出し下さい！」

　こいつは何様のつもりで俺に命令してんだ？

　立場を分かってないようだな……

「この国の法と信仰において、何事があろうと罰せられないか……」

　　　◇　◇　◇

「俺はな、ウプロンドと話し合って、何でもしていいと言われた。つまり、俺が天帝王になった時点で、この国の法と信仰は意味を持たない」

「これからは、俺が法そのものなのだよ理解したか？」

「お前が犯した唯一の過ちは、あの吐き気のする勇者学校の校長を選んだことだ」

「逃げ場はない。天帝王たる俺の言葉に、黙って従うのだ」

「そ、そんな馬鹿な！」

　ダラスが、自分の存在を支えていた世界の法と信仰が、一瞬で紙切れになったことを悟り、絶望した。

「ありえない！　この世の理（ことわり）が崩壊している！　助けてくれ！　誰か！　この世界の秩序を取り戻してくれ！」

　　　◇　◇　◇

「はぁ？　秩序だと？　そんなのは『支配者の意図でいつでも変えられる』」

「今は、俺が天帝王だ」

「お前ら、ダラス、オベロン、バルスト、ロニアには、まず火口から100メートル圏内にいる連中を、音声付きでその断末魔の全てが途絶えるまで鑑賞してもらう」

「それが終われば、次はお前らの番だ。せいぜい、己の末路を心行くまで楽しむがいい」

「テリアル……そうか」

　聖騎士オルタスが、落ち着いた声で言った。

「今、思い出したよ。君がまだ幼かった頃、私がリンティカ勇者学校まで連れて行ったよな……」

「……そうか。これが、因果応報というものなのか……」

　　　◇　◇　◇

「違います、聖騎士オルタス。貴方を檻に入れたのは、勇者学校に連れて行かれたからではない」

「貴方個人に、私的な憎悪はない」

「では、なぜ……？」

「未だに身柄を確保できない、貴方の娘ミラサの身代わりです」

「貴方に罪を償ってもらうことで、この復讐の連鎖を一旦チャラにできる。光栄に思え」

　勿論嘘だ。

　俺はミラサを許すことは出来ない。

　残念だが、ミラサの父である時点で運命は決まっているのだ。

「それで、よろしいですね？」

「……そうか。理解した……」

　　　◇　◇　◇

「心配は無用です。貴方だけは、苦痛を与えずに殺しましょう」

　この人は、良い人だ。それは分かる。

　しかし、野放しには出来ない。

　俺に出来るのは楽に死なせてあげるだけだ。

「これくらいは天帝王としての慈悲です」

　そして、天帝王たる俺は、監視スウォーマーに備え付けられた光線銃を起動させた。

　一瞬の光が走り、オルタスは倒れた。

「うわぁぁぁ！！」

　ある勇者が、悲鳴を上げた。

「いやゃ～～～！！」

　別の勇者が、叫んだ。

「では、死体とともに死に絶えるまで、ごゆるりとお過ごしください」

　奴らの様子をモニター越しに冷徹に観察する。

「暑い……」

「トイレはどこですればいいのよ……」

「もう、終わりだ……」

　　　◇　◇　◇

　絶望の声が、スピーカーから流れてくる。

　これだ。

　この声こそ、俺が渇望した協奏曲だ。

　だが──

　不思議なことに、心は満たされない。

　もっと苦しませれば、満たされるのか？

　俺は、奴らの尊厳を完全に捨てさせた。

　日が経つにつれ、奴らの悲鳴は激しくなった。

「助けてくれ……」

「もう、許してくれ……」

「ごめんなさい……」

　3日目、オルタスの遺体は腐敗が進んでいた。

　奴らは、嘔吐し、泣き叫んだ。

　　　◇　◇　◇

　俺は、その光景を見つめていた。

　これで満たされるはずだ……俺を満たせ。

　これで、やっとあの屈辱が晴れるはずだ。

　だが──

　胸の奥は、冷たいままだった。

　7日目、奴らの多くが倒れ伏していた。

　皮膚は日に焼け、やつれ果てている人もいる。

　俺は、モニターを見つめ続けた。

　なぜだ。

　なぜ、満たされない。

　──いや。

　内心では、分かっていた。

　満たされるはずがない。

　でも、今更止められない。

　　　◇　◇　◇

　これは必要なことだ。

　奴らは、俺を嘲笑った。

　俺を踏みにじった。

　だから──

　だが、その言い訳は、どこか空虚だった。

　10日目。

　もう、ほとんどの者が動かなくなっていた。

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【第40話　終わり】

次回：【第41話】戻れない

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ここまでお読みいただき、ありがとうございました。

次回もお楽しみください。