ラティオ・レコード ～砕かれた薔薇と復讐の玉座～

【第29話】尊重

　剣の鍛錬を終え、汗を拭っていた時のことだ。ヴェンが不意に近づいてきた。

「テリアル、少し休憩して、儂と一緒に村を回ってみんかね？」

「ああ？　……じじいか。悪いが俺はそれどころじゃねぇ」

　魔神を倒すための時間は一秒でも惜しい。村を散歩する余裕などない。

「魔神を倒したい気持ちは分かるんじゃが、たまには息抜きもよかろう？」

「チッ……しょうがねぇな、通常では知り得ない情報を教えてもらってる礼として、付き合ってやる」

　俺はしぶしぶヴェンに付いていくことにした。

　少し歩くと、広場の端では、市場のような活気が生まれていた。

　茶髪の男が、研ぎ澄まされた鎌を緑髪の女性に手渡している。

　女性は刃の輝きを確かめると、籠いっぱいの果実を男に差し出した。

　言葉はなくとも、互いに満足げな笑みを交わしている。

　その奥では、金髪の老人が青髪の若者の肩を叩いていた。

「いいか、この薬草はこのように煮るのじゃ。香りが変わった瞬間が飲み頃じゃ」

「なるほど……タイミングが命なんですね」

　若者は真剣な眼差しでメモを取り、礼として仕留めたばかりの獲物の肉を差し出した。

　ヴェンが俺に振り向き話しかけて来た。

「お主に好きなことや得意な事はあるか？」

「何だよ突然。俺は戦うことや狩りが得意だが……好きなこと？　そんな、悠長な感情はとうに捨てた」

「何を言っておる？　戦うことや狩りが好きでなければ続けることは出来んよ」

　俺はヴェンに質問を投げかけた。

「じじい、好きなことや得意なことがない人はどうすんだよ？」

「この世に好きなことや得意なことがない人などいないんじゃ」

「いや、いるだろ」

「ならば質問するぞ、ずっと寝て酒飲んで、娯楽に走る人を見てどうおもう？」

　なんだよその意味不明な質問は？

「チッ！　ただの自堕落な奴が、他人に何を提供できるってんだよ」

「想像力が足りんのう。工夫するのじゃ、よいか？」

　ヴェンは人差し指を立て、楽しげに語り出した。

「酒が好きならば、『どの酒が美味いか』『どう飲めばより味わえるか』という知識を提供できる」

「……あ？」

「寝るのが好きならば、『どうすれば泥のように眠れるか』『最高の就寝環境とは何か』を知っているはずじゃ」

「それは、まぁ……」

「娯楽に走るのならば、『退屈な時間を至高の楽しみに変える術』を知っている」

「それらは全て、誰かの『人生を豊かにする知恵』なんじゃよ」

「要するに3つのことを提供することが出来るんじゃよ、素晴らしいと思わんか？」

　俺は言葉に詰まった。屁理屈のようだが、妙に説得力がある。

「……けっ、口が達者なジジイだ」

　憎まれ口を叩くのが精一杯だった。

　ヴェンはそんな俺を穏やかな目で見つめ、ゆっくりと告げた。

「優れておるとか劣っておるとか、そんなことは関係ない。この世に『価値のない人間など、存在しない』のじゃよ」

　その言葉は、俺の胸の奥に奇妙な重みを残した。

　ヴェンは広場の人々を眺め、言葉を継いだ。

「皆違って、皆よいのじゃ。否定するのではなく、ただ『互いを認め合えばよい』……それだけの話じゃよ」

「そうは言うがよ、皆と仲良くなんて出来る訳がねぇよ！」

　ヴェンは深く刻まれた皺をさらに深め、駄々っ子を見るような目で俺を見つめ返す。

「そんなのは当たり前じゃ、とある話題でお互いがどうしても衝突してしまった場合どうする？」

「けっ！　そんなの喧嘩になるだろ。話し合いで解決できないこともある」

「そうじゃ、お互いすり合わせで解決できれば良いが、どうしても分かり合えない場合は……『お主はそう思うのじゃな』──

と、まずは、そう認めるだけでよい」

「その上で衝突する話題は避け、互いに笑い合える別の話をすれば済むことじゃろ？」

「……個人の付き合いならそれでいいかもしれねぇ」

「だが、集団で生きてりゃ、そうもいかねぇだろ。皆に合わせて我慢しなきゃなんねぇ時もある。それが社会ってもんだろ？」

「そうじゃな。……では、例えば『時間内に目的地まで行かねばならぬ』という集団の状況を想像してみよ」

「集団の中には、足の速い者と遅い者がおる。リーダー格の足の速い者は言う。『急げば間に合う、全員俺に合わせて走れ』とな」

「……まあ、緊急時ならそうなるな」

「だが、その結果どうなる？　遅い者は無理をして走り、息を切らして疲弊する。そこへ魔物が現れたら？」

「あ……」

　俺は戦場の光景を思い浮かべた。

　息の上がった戦士など、魔物の格好の餌食だ。

「そう、疲れて戦えず、逃げることもできずに食われる。そして先頭を行く者は言うのじゃ。『多少の犠牲は仕方ない、全体を救うために止まるな』と」

「……クソだな」

「到着する頃には、弱き者の二割が犠牲になっておるじゃろう。では、逆ならどうじゃ？」

「『一刻も早く着きたい者』と『自分のペースで行く者』……あるいは『足は速いが、あえて景色を楽しみながら歩きたい者』、それぞれが分かれたとする」

「バラバラに行けってのか？」

「先行組は速やかに目的地へ着く。一方、後発組はゆっくりだが、誰も無理はしておらん。そこへ魔物が現れても？」

「……息が上がってなきゃ、戦える。撃退して進めるな」

「左様。結果として、後発組も遅れて到着し、誰一人欠けることなく目的を果たせる」

「『皆のため』『全体のため』……その美しい言葉の下で、無理強いをすれば、誰かが必ず己の幸せや命を切り落とすことになるのじゃよ」

「……チッ、嫌な言い方しやがる」

　だが、否定はできなかった。

　俺もまた、天帝国という巨大な組織のしがらみに、どうしようもない息苦しさを感じていたからだ。

「じゃあどうすりゃいいんだよ。衝突しても一緒にいなきゃいけねぇ場合は」

「そこで最初の話に戻るのじゃ。『お主はそう思うのじゃな』と認め、干渉しないこと。個人同士ならそれで良い。」

「……だが、集団が『全員同じ考えを持て』と『これが常識だ』と圧力をかけてくるなら」

「……圧力をかけてくるなら？」

「物理的に離れればよい。世界は広いんじゃ」

　ヴェンは遠くを見つめるように目を細めた。

「争うくらいなら、新しい土地へ行き、気の合う者たちと新しい場所を作ればよい」

「誰も、一つの場所に縛られる必要などないのじゃから」

　そう言うと、ヴェンは村人たちの働き方を指し示した。

　そこには、俺の常識を覆す光景が広がっていた。

　楽しげに会話しながら作業する者、仕事をやめ木陰で寝る者、農具を置いて別の商品の販売を始める者……誰もが、無理をせず、自分のリズムで動いている。

　天帝国ではありえないことだった。仕事中の私語は厳禁。監視の視線に怯えながら、許される休憩はトイレと、わずか十五分の食事のみ。

　歯車のように動くことしか許されなかったあの場所とは、まるで別世界だ。

　ふと、商売の手伝いをしている一人の少女に目が留まった。

「このお野菜美味しいよ～！　すっごく甘くておすすめだよ～！」

「おいジジイ……あんな子供まで働かせてるのかよ？」

「ほっほっほ！　ありゃ、儂の玄孫（やしゃご）のエンじゃよ」

「……玄孫？　あんた、いくつなんだよ」

「彼女を見てみよ。『働かされている』顔をしておるか？」

　言われてよく見れば、少女は心底楽しそうに客と笑い合っている。

「ただ、野菜が美味しかったから誰かに教えたい。その純粋な『遊び』や『楽しさの追求』が、結果として仕事になっておるのじゃ」

「遊んでるだけじゃねぇか」

「そう、遊んでいるだけじゃ。だが、それがのちに商売のスキルとなる」

「誰かの子供は皆の子供、村全体が父であり母じゃからな。子育てが苦手な親は、無理にしなくても良い」

「はあ？　親が育てなくていいのかよ」

「無理に育てて互いに不幸になるより、村全体で見守れば、子供は自然と自立していくものじゃよ」

　あまりにも進みすぎた考え方に、俺は呆気にとられる。だが、ふと気になったことがあった。

「玄孫がいるってことは……ジジイの家族はどうなってるんだ？　ここには見当たらねぇが」

　ヴェンは遠くの空を見上げ、静かに答えた。

「……儂の子供たちも、孫たちも、殆どが魔神討伐に行ってしまったよ」

「は？」

　その重すぎる事実に、俺は息を飲む。

「よく考えるようには言ったのだがのう。彼らは自らの意志で、死地へと旅立った」

　ヴェンの表情に、一瞬、深い喪失の影が差す。だが、すぐに穏やかな笑みへと戻った。

「それが彼らの選択じゃから、止めはしないのじゃ……。たとえ家族であっても、その意志を尊重し、認め合う」

「それがこの村じゃ」

　家族を、みすみす死地へ送ったというのか。

　俺が何か言おうとしたのを察したのか、ヴェンが問いかけてきた。

「もし、儂がテリアルに『この村に留まってくれ、魔神討伐に行かなくてもよい』と言ったら、お主はどう答える？」

「ふざけんなジジイ！　……と、答えるだろうな。俺は魔神を倒すと決めてんだ」

「そうじゃろう？」

　ヴェンは深く頷いた。

「皆、自分の意志を持っておる。例え誰かが『それはおかしい』『危険だ』と思ったとしても、その人にとってはかけがえのない、『譲れない想い』だったりするのじゃ」

「誰も、誰かをとやかく言う権利はない。お主も、『自分の想いを大切に』するのじゃぞ」

「……ああ、そうさせてもらうぜ」

　俺は強く拳を握りしめた。この村の人々が『楽しさや安らぎ』を選んだように、俺は『戦い』を選べばいい。

　誰に強制されたわけでもない。俺自身の心が、そう叫んでいるのだから。

　その日を境に、俺の生活は一変したわけではない。ただ、その『密度』が変わった。

　村人たちが笑い合い、祭りを楽しみ、エンが少しずつ背を伸ばしていく傍らで、俺はひたすらに剣を振り、己の肉体をいじめ抜いた。

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【第29話　終わり】

次回：【第30話】終着点

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ここまでお読みいただき、ありがとうございました。

次回もお楽しみください。