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【第18話】嘲られた告白

【注意】

この話には、いじめ、精神的に重い展開が含まれます。

苦手な方はご注意ください。

　それから数ヵ月後、僕が15歳を迎えた頃、クルルム絶壁へと旅立った。

　それはまさに巨大な壁がそそり立つような、圧倒的な光景だった。

　僕は、その険しい壁を登り始めた。

　約五日間をかけて、ようやく登り切った。

　途中のハンギング・ビバークも、とても辛かった。

　しかし、魔神を倒すための修行、そしてミラサへの秘めたる想いが、僕を突き動かしていた。

　山頂に近づくと、真っ赤な花が見えた。

　伝説の薔薇は、本当にあった。

　その鮮やかな赤は、まるでこの険しい道のりへのご褒美のように目に飛び込んできた。

　僕は、挿し木が出来るように慎重に枝を切り、その薔薇を大切に摘んだ。

　移動の衝撃で花びらが一枚たりとも散らないよう、たっぷりと濡らした布に包み、水入りの瓶と一緒に丁寧にしまい込む。

　絶壁を降りるのは、登りとは比較にならないほど容易いものだった。

　僕は、山頂で携行してきたウィングスーツに着替える。両親からたった2回だけ教わった飛翔術を使うためだ。躊躇なく身を投げ出し、空を滑空する。

　学校では卒業前に何度か飛ぶ練習をすると聞いていたが、そんな訓練など必要ない。

　僕の身体は、血の中に刻まれたように、宙を覚えていた。

　五日間、必死に登り続けてきた約1500メートルの絶壁も、ウィングスーツがあればものの数分で降りてしまえる。

　この瞬間、僕は足元の理不尽な大地から解き放たれたような、強烈な解放感を味わった。

　五日間かけた辛い登りは、この技術と道具によってものの数分で過去のものとなる。

　これは、僕自身の血筋と鍛錬された身体があってこそ初めて可能になる、圧倒的な時間の短縮だ。

　改めて、この『力（飛翔術）』と『技術（ウィングスーツ）』の組み合わせが、どれほど世界を変え、僕の行動範囲を広げる便利なものか、よく分かった。

　帰りの道中、魔物に遭遇しないよう細心の注意を払い、無事に家へ戻った。

　僕は、摘んできた薔薇に真っ先に水を入れ替えた後、伝説の薔薇を手にリフィエの元へ向かった。

　　　◇　◇　◇

「あれ？　テリアルじゃん！　どうした？」

　バスティオが、驚いた顔をした。

「伝説の薔薇を摘んできたから、リフィエにあげようと思ってな」

「すげぇ！　それが伝説の薔薇か……綺麗だな」

「リフィエも喜ぶよ！　ほら、あがってけ」

「テリアルお兄ちゃん！」

「え……もしかして、手に持ってるのって、伝説の薔薇！？」

　キラキラと目を輝かせ、弾むような声で駆け寄ってくる。

　その瞳は、まさに夢が現実になったかのような純粋な喜びで輝いていた。

「うわ～綺麗……」

　僕は、伝説の薔薇の花束をリフィエに差し出した。

　その手には、これまで辿ってきた険しい道のりの記憶と、リフィエへの想いが詰まっている。

「五つもいいの？」

「ああ、感謝の気持ちだ」

「あ！　ありがとう、テリアルお兄ちゃん！」

　リフィエは、目を潤ませた。

「私も、テリアルお兄ちゃんに出会えて幸せだよ！」

「どうせなら、意味を込めて渡した方が良いなと思ってな……」

　すると、リフィエは満面の笑みで僕に抱きついてきた。

　体から伝わる温かさは、僕の心をじんわりと溶かしていくようだった。

「このままだと勿体ないから、挿し木にして増やすんだ！」

「いいね。俺も挿し木用で何本か取って来たんだ」

「もっといるなら、あげるよ」

「ううん、大丈夫！　私、育てるの得意だから！」

　リフィエは、薔薇を見つめた。

「これだけあれば、一本くらい立派な木に育て上げることが出来るよ！」

「リフィエが育てた伝説の薔薇の成長を、楽しみにしてるよ」

　　　◇　◇　◇

　数日後、僕は3本の伝説の薔薇の花束を隠し持ちながら、ミラサに渡す絶好の機会を窺っていた。

　真っ赤な花弁が金色の縁取りで輝くその薔薇を見て、僕の胸を高鳴らせた。

　なかなかタイミングがつかめなかったが、意を決して下校中のミラサを呼び止めた。

「ミラサ！　ちょっと話したいことがあるんだけど、いいかな？」

　喉が渇いた。魔物と戦う時よりも、手術を受ける時よりも、この告白の方が怖かった。

「え……」

　ミラサは、少し驚いた顔をした。

「ちょっとだけなら……」

　人気のない場所まで移動すると、僕は震える手で花束を差し出した。

「俺は、ずっとミラサのことが好きでした。どうか、俺と付き合ってください！」

　人生で一番大事な告白だ。喉が、カラカラになった。

「え……」

　ミラサの視線は、差し出した花束に注がれていた。

「この薔薇は、もしかして……伝説の？」

　僕は、少し驚いたが、すぐに答えた。

「ああ、そうだ。クルルム絶壁の山頂まで、登って見つけたんだ」

「ミラサに、どうしても受け取ってほしくて……俺の気持ちなんだ。どうか、受け取ってくれ」

　ミラサは動揺しながら、静かに花束を受け取った。

「受け取るだけ受け取るね……」

　ミラサは、目を伏せた。

「でも、返事は少し待ってほしい。いいかな？」

　彼女の言葉に、わずかな不安を感じたが、それでも希望が勝る。

「ああ、もちろんだ！　いくらでも待つよ」

「………じゃあ、わ、私帰るね」

　そう言うと、ミラサは静かに背を向け、去って行った。

　その背中を見送りながら、僕はただ、返事を待つしかなかった。

　胸の奥には、彼女が薔薇を受け取ってくれたことへの安堵と、期待が入り混じった複雑な感情が渦巻いていた。

　　　◇　◇　◇

　そして、翌日。

　教室に入ると、いつものオベロン先生の怒鳴り声が響き渡る。

「おい！　いつもいつも遅刻しやがって。何処ほっつき歩いてんだ」

「すみません」

「早く席に就け。いいか、今日は筆記テストだ」

　先生は、プリントを配り始めた。

「この問題を今日中に解決して、この箱の中に入れろ。以上だ」

「俺は、他のことがあるからいないが、騒ぐなよ！」

　オベロン先生は、いつも通り面倒くさそうに吐き捨てると、すぐに教室を出て行った。

　張り詰めた静寂の中、問題を解き進めていると、突然、誰かの声が響いた。

「なぁなぁ、実は昨日さ」

　男子生徒の声が、聞こえた。

「俺、見ちゃったんだよな……」

　その声が耳に入った瞬間、僕の心臓は嫌な予感に締め付けられた。

「え～なになに～」

「テリアルが、ミラサに花束を渡して告白している所をだ」

　心臓が、止まったかのような衝撃が全身を襲った。

　喉が張り付いたように乾き、呼吸すら困難になる。

　僕の最も秘めたる想いが、今、白日の下に晒されている。

　顔から血の気が引き、頭の中が真っ白になった。

　僕は、出来る限り課題に集中しているように装った。

　震える手でペンを握り締め、必死に視線をノートに固定する。

　しかし、文字が霞んで何も見えない。

「きゃあ！　きんもち悪いぃ～！」

「私だったら、あまりの気持ち悪さにその場で倒れているわ！」

　耳元で、嘲りの言葉が響く。

「気持ち悪い」何度も向けられた言葉だ。

「おいおい、そんな言い方ねーだろ！」

　バスティオが、声を上げた。

「おいおい、テリアル……お前、本当に気持ちわりぃ奴だな！　へへへ」

　バルストの言葉が、僕の心臓に直接ナイフを突き立てるかのようだった。

　ユラを殺された時の、あの底知れない憎悪が再び燃え上がる。

　同時に、彼の視線が僕を汚れたものを見るかのように突き刺さった。

「バルスト、やめろ！」

　バスティオは叫び、教室はざわめき始めた。

　特に女子の視線は、容赦ない。

「うおぇ！　花束渡すとか、それはねイケメンにしか許されないんだよ！」

「だよね～。キモイ奴がやっても、気持ち悪いだけなんですけど～」

「え～……ミラサかわいそう～～～」

「ううぅ……流石に引くわ～」

　クラスの女子達がここぞとばかりに僕を責め立てる。

「みんな、落ち着こうぜ！」

　バスティオが、声を張り上げた。

「告白するのって、別に悪いことじゃねぇだろ！」

「え～でも、本当のことだもん！」

「他の女子もそう言うということは、そう言う事でしょ？」

「でも、バスティオがやめろって言うなら、やめようかな～」

　言葉が、まるで無数の針のように僕の心を刺し貫いた。

　僕の存在が、彼らにとってどれほど不快なものなのか、痛いほど理解させられた。

「ふっ、ひっひっひ……お前、やっちまったなぁ！」

　その声は、心の奥底まで響き、僕の全てを奪い去ろうとするかのようだった。

　バスティオは相変わらず庇ってくれるけど、僕にとっては焼け石に水だった。

　恐る恐る、ミラサの方を見る。

　彼女は、何事もなかったかのように課題に集中している。

　その無表情な横顔は、僕の期待も絶望も一切反映していないかのようだった。

　彼女がどう思っているのか、それとも、僕の告白など最初からどうでもよかったのか。

　僕は、どうすればいいのか分からず、ただ、この場から逃げ出したい一心だった。

　早く課題を終わらせ、この地獄のような教室から立ち去った。

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【第18話　終わり】

次回：【第19話】恋の呪い

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ここまでお読みいただき、ありがとうございました。

次回もお楽しみください。