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【第15話】アルテムス

【注意】

この話には、精神的にやや重い展開が含まれます。

苦手な方はご注意ください。

　それ以来、僕は天帝国の外で野営しながら修行して、家に帰る事は殆どなくなっていた。

　座学は、たまに知らないことが知れたりすることがあったから、勇者学校に行く。

　後は、バスティオがいるから。

　彼と一緒に魔神討伐に行くまで、学校という地獄に通っていた。

　バルストは相変わらず、僕にロニアとの親密な関りを見せつけ、僕の神経を逆撫でてくる。

　バスティオは、「たまにリフィエに顔を見せてあげて欲しい」と言うけれど、そんなこともどうでもよくなっていた。

　僕の心は、かつてないほど冷え切っていた。

　僕は学校の裏庭で独り、身を隠すように座り込んでいた。

　僕の心は怒り、屈辱、そして深い不信感によって完全に塗り固められ、誰とも関わりたくないという感情で満たされていた。

　（どうせ、誰も彼もが俺を嘲笑うためだけに存在している）

　そう思うと、この腐りきった世界への憎悪が募る。

　そこに、とある後輩が近づいてきた。

「あの……私、エメラと申します」

「今、お話しいいですか？」

　（誰だよこいつ……）

　僕は、憎悪に満ちた目で彼女を睨みつけた。

　僕は、深い不信感に囚われていた。

　誰彼構わず『敵だ』と認識する僕の直感が、エメラの接近もまた、新たな嘲笑のための『罠』だと決めつけていた。

　しかし、エメラのまっすぐな瞳と、その可愛らしい顔立ちを見た瞬間も、僕の不信感は揺るがなかった。可愛い顔に騙されてはいけない。そう思った。

　僕は、すぐには感情的に爆発せず、彼女の真意を測るように、荒々しい言葉を吐き出した。

「あぁ！？　なんだよ？」

　僕は、彼女を全力で睨んだ。

「また、俺を嘲笑いに来たのか？」

　僕の声は、怒りに満ちていた。

「どうせ『気持ち悪い』と指をさし、『汚い』と唾を吐きかけるんだろ？」

「あぁ！？」

　彼女は僕の目を見て、身体をビクッと震わせた。

　でも、彼女は怯まなかった。

「い、いえ！　違います！」

　強い意志で僕を見つめた。

「私は先輩を嘲笑うつもりなんてありません！　真剣です！　実は、テリアル先輩のことが好きなんです！」

「付き合ってください！」

　僕は、彼女のあまりに真っ直ぐな言葉に内心驚いた。

　でも、僕の不信感は根強く、簡単には信じられない。

　ロニアの裏切りで受けた傷が、まだ生々しく残っていた。

「はっ！　言うだけなら誰でも出来るんだよ！　お前も、どうせ俺を裏切るんだろ？」

「誰も彼もが、俺を陥れようとしているんだ！　俺は、もう誰も信用しない」

「信用できるのは、助けてくれるのは、自分自身だけだ！」

　僕の言葉には、これまでのいじめや裏切りの痛みが込められていた。

　エメラは僕の言葉の奥にある深い傷を感じ取ったのか、一瞬悲しそうな表情を見せた。

　それでも、強い意志で僕を見つめ返した。

「それでも、です！　私は先輩を裏切りません！」

「私は、一度決めたことはやり遂げます！」

「だから、信じてください！　先輩の力になりたいんです！」

　エメラの言葉に、心が揺れ動く。

　僕は、この告白を受け入れるべきなのか、断るべきなのか……

　でも、僕は、もうこれ以上傷つきたくはない。

　そう思い、告白を断った。

「……俺は、これ以上傷つきたくないんだ」

　僕は、目を伏せた。

「悪いけど、俺のことは諦めてくれ」

「……分かりました」

　そして、彼女は僕の目を真っ直ぐに見て言った。

「テリアル先輩……どうか、元気でいてください」

　その言葉の響きに、僕は違和感を覚えた。

「元気で」？

　まるで、もう二度と会えないかのような、そんな言い方だった。

「……変なこと言うな」

　僕は、戸惑いながら答えた。

「また学校で会うだろ」

「………」

　エメラは、何も言わなかった。

　ただ、まるで何かを決心したような顔で、深く、深く頭を下げた。そして、涙を流しながら、振り返ることなく去っていった。

　その後ろ姿は、どこか覚悟を決めた戦士のようだった――

　　　◇　◇　◇

　数日後――

「なぁ、あの後輩のエメラって子、見なくなったな」

　クラスメイトの会話が、耳に入った。

「ああ、退学したらしいぜ」

「マジ？　なんで？」

「魔神討伐に自主的に行ったって噂だ」

「はぁ？　自分から？　ありえねぇ」

　僕の心臓が、一瞬止まった。

　（エメラが……魔神討伐に？）

　あの時の「元気でいてください」という言葉の意味が、ようやく理解できた。

　彼女は、最初から覚悟を決めていたのだ。

　僕が断ったら、一人で魔神討伐に行くと――

　　　◇　◇　◇

　少し時は流れ、僕が14歳の時のこと。

　授業前、教室は妙にざわついていた。

「なぁなぁ、聞いた？」

　前の席の男子が、興奮気味に大声で話している。

「今日この教室に、新入学者が来るらしいぜ」

　僕は、無関心を装った。

　どうせ、また僕を嘲笑う敵が増えるだけだ。

「しかもさ、めちゃくちゃ美人だし、スタイルも良いらしいんだよ！」

「へっへっへ、マジかよ」

　バルストの声が聞こえた。

「楽しみだな、美人なら、テリアルが気持ち悪く覗き見するのを見るのが楽しみだな」

　僕は、その会話を聞き流していた。

　美人だろうが何だろうが、どうせ僕には関係ない。

　その時。

「おい！　静かにしろ！」

　オベロン先生の声が、教室を制した。

「今日は、このクラスに新しい生徒が入る」

　教室が、一瞬で静まり返った。

　みんなの視線が、扉に集中する。

　僕も、無意識に扉を見ていた。

「よし、いいぞ。入れ」

　扉が、ゆっくりと開く。

　その瞬間――

　僕の心臓が、止まった。

　深い黒色の、美しいウェーブがかった、青紫色に近い黒髪。

　吸い込まれるような深い青紫色の瞳。

　堂々とした雰囲気。

　僕は一瞬にして、彼女に心を奪われた。

　まるで、僕が美しいと思った花……アルテムスのようだった。抗いがたい一目惚れだと悟った。

「ほら、自己紹介しろ」

「こんにちは」

　彼女の声が、教室に響いた。

「ミラサと申します。よろしくお願いいたします」

　彼女の声は、どこか冷たさを帯びていながらも、耳に心地よく響いた。

「ふん…いいだろう。じゃあ、空いているそこの席に座れ」

　その席は、なんと僕の隣だった。

　横切った彼女の美しく揺れる髪に、見とれる。

　彼女の残り香が、とても良い匂いだった。頭がぼうっとするくらい。

　何も考えられない、ただ彼女の姿をとらえていた。

　そして、僕は気づいていなかった。

　この出会いが、僕の運命を大きく変えることになるということを――。

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【第15話　終わり】

次回：【第16話】蒼星

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ここまでお読みいただき、ありがとうございました。

次回もお楽しみください。