【第10話】静かなる炎
【注意】
この話には、いじめ、精神的に重い展開が含まれます。
苦手な方はご注意ください。
勇者学校の訓練は、僕にとって既に習得している基礎的な内容ばかりで、戦闘訓練のレベルが合わず、僕にとって何の意味もないと分かった。
学校の座学もまた、既に知っている基本的な事が殆どだった。
しかし、訓練をしないと腕がなまる。
僕は、このリンティカ天帝国の外で、いつものように訓練していた。
天帝国の外は魔物だらけの危険な場所だが、生き抜く術は既に身につけていた。
魔神を倒し、魔物のいない世界を作るという僕の目的のためには、訓練を怠るわけにはいかなかった。
何のために、僕は勇者学校にいるのだろう？
この問いが、日々僕の心に重くのしかかっていた。
仲間を見つけるために勇者学校に入学したはずなのに、現実は厳しかった。
幸い、バスティオはいつも通り僕と仲良くしてくれる。
彼は僕が聖騎士団候補であることを知っても、態度を変えることはなかった。
でも、バルストはあれ以降、僕を無視するようになった。
僕が聖騎士団候補であることが学校内に広がり、周囲の生徒が僕を避けるようになったことで、彼は自身の立場を守るために僕から距離を置いたのだろう。
ロニアは話しかけてくれるけど、ちょっと周りを気にしている印象を感じた。誰もいない時は、いつも通りに接してくれる。
あれ以降、嫌がらせを受けるようになった。
僕が聖騎士団候補だとバレて以来、学校での僕の居場所は、針のむしろのような視線と罵声、少しずつ壊されていった。
特に学食は、それが顕著に表れる場所だった。
今日もまた、重い足取りでトレイを手に取り、空いている席を探す。
しかし、僕の視界に入ってくるのは、まるで汚れたものを見るかのような、冷たい目ばかりだ。
なんとか空いている席を見つけ、そっと腰を下ろす。
温かいスープの湯気が、少しだけ心を落ち着かせてくれるようだった。
スプーンを手に取り、スープを口に運ぶ。
その時だった。
「テリアル、楽しそうに食ってんなあ」
背後から聞こえる、陰湿な笑い声。
他の生徒たちも、それを面白がるような嘲りの目を向けている。
ロニアは彼らの傍らにいたが、今はまだ様子をうかがうように、ただ僕のことを見つめていた。
「なぁ、テリアル。お前、犬は好きか？」
嫌な予感が、全身を駆け巡る。
手には、ドロドロした茶色い塊が握られていた。
そして、彼の次の行動は、僕の予想を遥かに超えるものだった。
彼は、手に持っていたその塊を、僕のスープの中に、ベチャリと音を立てて落とした。
スプーンで二、三回かき混ぜられ、湯気と共に立ち上る、強烈な異臭。
その鼻につく酸味と腐敗臭が、一瞬で僕の喉を焼いた。
「っ……！？」
僕は、思わず口を押さえた。
「う、うぇ……！」
僕はたまらず口を押さえたが、間に合わず、酸っぱい液体が口から溢れ、床に飛び散る。
「うわっ、吐いた！ きったねー！」
男子生徒が、大げさに叫んだ。
ふと、耳元で小さな羽音がした。
僕は顔の周りをしつこく飛び回る虫を、何度も手で払った。
「うわっ、見ろよ！ テリアルの周りに虫が飛んでるぜ！」
「きったねぇ！ 汚いから虫が寄ってくんだよ！」
バルストが、大声で笑った。
「聖騎士団候補様には、ハエがお似合いってか？ ひっひっひっ！」
周囲の生徒たちも、それに同調して笑い声を上げた。
「俺の手にきったねぇもんがついたし、先生に言うしかねぇな！」
そう言って、僕の服で手を拭った。
不快な臭いと共に、嘲笑う声が食堂に響く。
「本当に気持ち悪い奴だな！」
別の生徒が、嘲笑った。
「きったねぇ聖騎士団候補様だな？」
「吐くほど美味かったか？ へっ、へへ。それとも、お前が持ち込んだ汚物で、みんなの食欲を台無しにしたかったのか！？」
バルストの嘲笑が、学食中に響き渡る。
彼らの目は、僕の苦痛を楽しむかのように輝いていた。
バルストの言葉に、他のクラスメイトも同調し始める。
「あいつ、普段から動物好きとか言ってたし、やりかねないな！」
「汚い！ 聖騎士団候補だからって、何やっても許されると思ってんのか！？」
（違う…僕はそんなこと…！）
言い訳しようにも、胃から込み上げてくる吐き気と、彼らの憎悪に満ちた視線に、言葉が出なかった。
僕は、震える足で立ち上がり、新しい食事を取りに行こうと列に並んだ。
汚れたトレイを、誰にも見えないようにそっと捨てる。
もう一度、何も起こらないことを願いながら、新しいトレイを手に、再び空いている席を探していた。
学校では食事を支給されており、その分は食べなければならない。
しかし、この状況ではとてもではないが、食べられる状態ではない。
僕は自分で狩猟をすることもできるため、食事に困るわけではないが、精神的なダメージは大きい。
その時、突然、後ろから強い衝撃を受けた。
「うわっ！いってぇな～！」
僕はバランスを崩し、手に持っていたトレイが宙を舞う。
そして、床に落ち、スープや料理が散らばった。
「あ……！」
彼はわざとぶつかってきたのだと、直感的に理解できた。
しかし、彼は僕の不注意であるかのように振る舞い、謝る様子もない。
「お前、ちゃんと前見て歩けよな！ 危ねぇだろ！！」
「なんだよ、落としたのか？」
「ちゃんと掃除しろよな！皆に迷惑かけんなよ！」
「ひっひっひ……どうせ聖騎士団に入れるからって、浮かれてるんじゃねぇの？」
バルストが、嘲笑った。
「まさか、自分で落として、また誰かのせいにしようとしたとか？」
その時、地を這うようなオベロン先生の怒声が飛んできた。
「おい！うるせぇぞ！何やってんだっ！」
「またてめぇか！テリアル！」
先生は、僕を睨みつけた。
「お前が毎回、毎回床を汚すせいで、どれだけ清掃員が迷惑しているのか知っているのか！ あぁ！？」
学食での嫌がらせは日ごとにエスカレートし、僕に向けられる悪口は、既に日常の一部となっていた。
僕は、ただ耐えるしかなかった。
でも、心の奥で、何かが少しずつ変わり始めていた。怒りが、静かに溜まっていくのを感じた。
「おい、てめぇら！ 何やってんだ！」
バスティオの声が、僕の耳に届いた。
「テリアル、大丈夫か！？」
「ちっ……良かったな、テリアル」
男子生徒が、皮肉っぽく言った。
「そんなお前にも、友達がいて」
僕の目に映るのは、僕を汚物のように扱う彼らの嘲笑に満ちた顔ばかり。
僕はくじけそうになりながらも、この圧倒的な理不尽さを、喉の奥に押し込むように耐えていた。
心の中で、彼らへの、そしてこの理不尽な世界への憎悪の炎が、静かに燃え始めていた。
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【第10話 終わり】
次回：【第11話】安らぎ
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