ぼくの自由研究〜異世界からやってきた小さな魔法使いを発見したので、自由研究で観察しようと思います〜※4話完結

別れ

うつ伏せになり、床に肘を立て、手のひらに顎を乗せる。

レレイのマンガを読む時のスタイルだ。

「かわいいな〜レレイは」

そして、同じくそのスタイルで、レレイを横から見つめる小学四年生の少年。

「おぬしは、ここ二、三日、そればっかりじゃな。ずっと見つめられると、ワシも恥ずかしいぞ」

「だって、かわいいんだもん」

「…………」

齢７３じゃぞ？

と、思わず言いかけたが、レレイは口を閉ざし、恥ずかしげにマンガ本に顔を埋める。

「あ〜顔が見えないよ。もう少しで完成するのに」

ケンは今、自由研究の最後の仕上げに取り掛かっていた。

「ワシの、顔？」

「うん。やっぱり自由研究に、実物のスケッチは付きものだからね」

そう言って、シャカシャカと色鉛筆を走らせるケン。

気になったレレイが、マンガから視線を逸らし、画用紙を覗く。

描かれていたのは、実物よりもかなり濃いめのピンク色の髪の少女である。

レレイはそれを見て、なぜか再び嬉しそうに、マンガ本に顔を伏せるのだった。

「そう言えばさ、レレイって、火属性の魔法使いなんだよね？」

「そうじゃな。まぁ、他の魔法もそれなりに扱えるが、最も得意とするのは火属性の魔法じゃ」

レレイはそう頷くと、人差し指を上に向けると、その先に小さな火を灯す。

「わぁ、すごい、花火みたい！」

「花火？　ああ、昨日テレビに映っておったアレか」

レレイは、この世界の文化に、とても興味を持っている。

毎日、ケンの親の目を盗んでは、リビングでテレビを見たり、パソコンからインターネットにアクセスして、この世界の情報を集めているのだ。

「ちょっと、電気消してみていい？」

「うむ。構わんぞ」

ケンは入り口のスイッチに駆け寄り、部屋の照明を落とす。

レレイはテレビで見た花火を真似て、カラフルな火を色々な形に放った。

「わぁ、すごく綺麗！　ファンタジーだねぇ！」

「そうじゃろう、そうじゃろう。ほれほれ」

見惚れるケンに気をよくしたのか、レレイが自慢げに火を作り出す。

その時だ。

「あちっ……ッッ」

浮遊させていた火が、ケンの右手の薬指に触れる。

「あ、熱いじゃないか……！」

「す、すまぬ。体が小さいせいか、距離感が狂ってしまったようじゃ」

「ちぇ。指にやけどしちゃったじゃん。得意って言うから、お願いしたのに」

「むぅ……じゃから、いつもと勝手が違うと言っておろう。と言うか、ケンが『電気』という灯りを消したから、コントロールが上手くいかなかったのじゃ」

フーフーと、指に息を吹きかけて抗議するケンに、レレイは憮然とした顔で言い返す。

本来であれば、数百人を一瞬のうちに火だるまにできる程に、レレイの火属性魔法の熟練度は高い。

今回も、部屋が火事にならないようにと、魔力量を最小限に絞ったため、ケンの指は大事には至ってないのだが……。

実際、手元が狂い、ケンに当たったのだ。

レレイは、申し訳なさそうに、頭を下げた。

「すまぬ。今のは、ワシの過失であるな……。ワシは、ワシの現状を踏まえた魔法の行使を、心がけるべきじゃった」

平謝りするレレイに、ケンは驚いたような顔をした。

そして沈痛な面持ちになり、小さく呟く。

「凄いなあ、レレイは……。悪いと思った事は、すぐに謝れるんだね」

ケンの言わんとした事を、レレイはすぐさま理解した。

親友のユウと喧嘩してしまったことを、ケンはずっと気にしているのだ。

どのような言葉を返そうかと、レレイが思案していると、ケンは消え入りそうな声で、言葉を続ける。

「ぼく、『ユウくんなんて、早くいなくなっちゃえ』なんて、言っちゃったんだよね……」

後悔に押し潰されそうになりながらも、ケンはひとつひとつ、言葉を紡いでいく。

「『いなくなれ』か……。確かにそれは、ちと言い過ぎじゃな。じゃが、夏休みとやらが終わったら、謝ればよかろう？」

「違うんだ、違うんだよ」

必死に首を横に振るケン。

「ユウくんは、もうすぐ転校しちゃうんだ」

「転校？　転校とは、何じゃ？」

「違う学校に、行っちゃうってこと」

「ふむ、なるほど。そういう状況で、『いなくなれ』と言ってしまった訳か」

「うん……」

ケンの目にうっすら涙が浮かぶ。

「まあ、言ってしまったものは、仕方あるまい。咄嗟に出てしまった言葉じゃからな。肝心なのは、悪いと思った事は、きちんと誠心誠意、謝罪することじゃ」

「そうなん……だけどね」

「ユウとやらは、もう他の学校に行ってしまったのか？」

「いや、まだだよ。転校するのは10月だから、夏休みが終わっても、ちょっとの間だけ、会えるんだ」

「それなら、何も問題はあるまい。気持ちを伝えるための時間は、ほんの少しで良いのじゃ。あと必要なのは、勇気だけじゃからの」

「勇気……」

「別れとは辛いものじゃ。いざ別れる時になって、本当に伝えたいことが溢れてくる。もっと早く言えていれば、などと後悔しても、時間は戻ってこんのじゃぞ」

「うん、分かった。ぼく、きちんと謝るよ！」

小さくも、力強く頷くケン。

長かった夏休みも、いよいよ明日で終わろうとしていた。

◇

「やっと自由研究が終わった……。レレイのお陰で、助かったよ！」

「ふむ。ワシが『鳥』であるとか、いささか事実とは違う記述もあるようじゃが、まぁ、よかろう」

自由研究の内容に、少々、引っかかる点はあるものの、レレイはおおむね満足した様子で、何度も頷いている。

そんなレレイが、ふと視線を落とし、両手をジッと見つめる。

「ワシの魔力も……いい具合に、回復したようじゃな」

眉間にわずかにシワを寄せ、かすかに笑みを浮かべるレレイ。

笑み……ではあるが、その表情は寂しげであり、儚げである。

イシュタール王国へ帰るため。

転移魔法を再発動するため。

その魔力が、ついに溜まったのだった。

その事に気づいたケンが、ハッと目を見開く。

「レレイはやっぱり、もとの世界に帰っちゃうの……？」

「そうじゃな」

「い、嫌だ……レレイと離れたくないよ！」

「ケン……」

すがるような目で見つめるケンに、レレイは困ったように視線を落とす。

そして、ケンを安心させるため、ゆっくりとした口調で話し始めた。

「ケンよ。案ずるでない。前にも説明した通り、世界線が正常に戻れば、元に戻ろうとする力が働く。つまりじゃ。異なる世界線の記憶である、ワシとの出会いは、綺麗さっぱり忘れてしまう。ケンに悲しみは残らぬはずじゃ」

「え……？」

しばらく理解が追いつかないケンだったが、追いついた後も、数秒は絶句したままだった。

「ぼく、レレイのことを、忘れちゃうの？」

「そうじゃ」

「まさか、レレイもぼくのこと、忘れちゃうの……？」

「そう、じゃな……」

「だって、だってぼく達、せっかく友達になれたのに……」

「本来、ワシはこの世界にいる人間ではないのじゃ」

今にも泣き出しそうになるケン。

ケンを心配させないようにと説明したつもりが、むしろ、余計に不安にさせてしまったようだ。

「そんなに悲しい顔をするな。ワシまで辛くなるじゃろう。さぁ、明日からは学校じゃ。そろそろ寝る時間じゃぞ」

レレイは半ば強引に、ケンをベッドに寝かしつける。

「明日は、ちゃんとユウくんに謝るのじゃぞ」

「……うん」

ベッドに入ってからも、しばらくケンはグズグズと泣いていた。

やがて、泣き疲れたケンが、スウスウと寝息を立て始めた頃。

「やれやれ。思った以上に、悲しんでおったの」

ケンに布団をかけ直すレレイ。

その寝顔を見ながら、レレイはフッと笑みをこぼす。

「じいさんの若い時にソックリじゃな」

レレイには、伴侶はんりょがいた。

幼い頃からの付き合いの、魔法使いだった。

腐れ縁の延長のように籍を入れて以来、長年連れ添った二人だったが、ついぞ、子どもは出来なかった。

もし自分に、子ども……あるいは孫がいたならば、こんな感じの、愛おしい感情を抱いていたのだろうか。

レレイはケンを見つめながら、湧き上がる感情を噛み締める。

「ふふふ。転移した後も、記憶が残っているのであれば、墓参りには、ちょうどいい土産話になったのじゃがな……。文句ばかり言っておった、あのじいさんも、きっと喜んだじゃろうに」

そう言って、レレイは、両手を大きく頭上に掲げた。

「さようならじゃ、ケン。達者でな」

そして、ケンの部屋に、青い閃光が走る。

その光が収まった時には、ケンの部屋にレレイの姿はなかった。

「忘れ……たく……ないよ……」

レレイが最後に聞いたケンの言葉は、そんな寝言だった気がする。