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ショッピングセンターにて

レレイを肩に乗せたケンは、ユウくんの家には向かわず、近くのショッピングセンターに寄ることにした。

「店の中は涼しいなぁ」

「なんと……この建物の中は別世界か？　なぜこんなに気温が違うのじゃ？」

「ここはエアコンが効いてるからね」

「エアコン？」

キョロキョロと周りを見渡すレレイ。

「気候を操る魔法か、それとも、風、あるいは水魔法の類いか……それにしても、この大きな建物全体に冷気を漂わせるほどの魔法となると、よほど腕の立つ魔法使いを雇っておるようじゃの」

感嘆しながら、そう呟くレレイ。

口ぶりからして、エアコンを賞賛しているようだが、ケンには、その内容がよく理解できなかった。

「ここで色々買わなきゃ。自由研究を書く画用紙とか、鳥かご、エサ……。ボク、そんなにお金持ってたっけ？」

ケンはポケットから財布を取り出し、中のお金を数え始める。

「さっきもチラッと聞こえたのじゃが、研究とな。ケンは小さいのに、なかなか勉強熱心じゃの」

「まぁ、宿題だからね。やらないと怒られちゃうんだよ。えっと、千円札が2枚に……」

「ふむ。この国は、後進(こうしん)の育成に力を入れておる、よい国なんじゃな。して、ケンはなんの研究をするのじゃ？」

「決まってるでしょ。鳥の研究だよ」

「ほう、鳥…………ん？」

「そう言えばさぁ、レレイってさぁ、メスだよね？」

「メス？！」

「うん。メス……だよね？」

「何じゃ、人を犬畜生(ちくしょう)みたいに、メス呼ばわりしおって！　ワシは女じゃ、女！　いくらワシが年老いているからとは言え、男子たるもの、女性の扱いには気をつけるのじゃぞ！」

「ご、ごめん…………」

「それと、やはりおぬしは何か勘違いをしておる！　ワシは鳥じゃなくて、人間じゃ！　ニ・ン・ゲ・ン！」

「わ、分かったよ、そんなに耳元で大きな声を出さなくても……。て言うか、なんで自分のことを『ワシ』って呼ぶの？　変だよ」

「なんでじゃ？　ワシがワシをワシと呼ぼうが、おぬしには関係あるまい！」

「だって、どう考えても変じゃん」

「変……？　なにが、変なのじゃ？」

「だ、だって、キミみたいな……か、かわいい女の子が、『ワシ』だなんて……」

「……は？」

最後ところで、ケンは少し歯に噛みながらながら言う。

「おぬしは、何を言っておる？　齢７3になるワシが、女の子？　エルフならともかく、人間の７3歳など、もはやヨボヨボの……」

ハッとしたレレイは、たまたま近くにあったファッション雑貨屋の鏡に目をやる。

そこに映っていたのは、背丈130センチほどの少年・ケンと、その少年の肩に乗る、桃色のおさげ髪の、小さな少女……。

「ワ、ワシ、若返っとる……」

◇

ケンがまず向かったのは、ショッピングセンターの中にあるペットショップである。

「いらっしゃいませー」

「すみませーん。鳥のエサどこですか？」

「ちょ……」

慌ててケンの左耳をつねるレレイ。

「痛ててっ！」

「ワシは鳥じゃないと、言っておろう」

「で、でも……じゃあ、さ。レレイは何のエサを食べるのさ」

「エサってそんなもの、人間が普通に食べる物を、食べるに決まっておろう！」

「えーそうなんだ。意外だなぁ」

「…………」

「いらっしゃいませ。鳥のエサですか？」

店員のお姉さんは二、三度、不思議そうにレレイの方を見た。

だがその後、にこりと微笑んで、すぐにレレイから目を離す。

きっと、レレイのことを、おもちゃの人形か何かだと思ったのだろう。

「あ、いえ、鳥のエサはもういいです。エサじゃなくて、鳥かごはありますか？」

「鳥のゲージですね。ございますよ。こちらにどうぞ」

ケンたちが案内されたのは、カラフルな鳥が入れられた、鳥かごが並ぶエリアだ。

「ゆっくりご覧くださいね」

そう言って去っていく、店員のお姉さん。

「ていっ！」

店員が離れたのを見計らい、レレイがケンの頬にパンチを見舞う。

ーーぺちっ

「コラ！　鳥じゃないと言っておろう！　何じゃ、この檻は！」

「わ、分かってるよ。でも、うちの家はアパートだから、ペット禁止なんだ。レレイを何も入れずにしておくと、絶対ママに叱られちゃう。ちゃんとゲージに入れて、静かにしてないと」

「ワシは獣みたいに、無闇に吠えたり、うろうろ徘徊したりせんわぃ……」

「ホントに？　じゃあ、鳥かごもいらないかなぁ？」

「当たり前じゃ！」

◇

自由研究用の画用紙を買い、ショッピングセンターをあとにするケンとレレイ。

「外は、暑いの……」

「うん……。もう少し中で休憩したかったんだけど、あそこって、ぼく一人行っちゃいけないところなんだよね。学校の先生に見つかると、『ほどー』されちゃうらしいんだ」

リュックから首だけ出していたレレイが、周囲に人がいない事を確認してから、ヒュッと飛び出し、ケンの肩に着地する。

「それより、急にどうしたのさ？リュックに隠れたりして」

「ふむ。ワシがこの世界で他の人間と接するのは、色々と問題があるかもしれんのでな。人気の多いところでは、身を隠したほうがよかろう」

「え？　なんで？」

「ワシの元にいた世界と、この世界とは、まるで『理(ことわり)』が違うからじゃ。ワシが人目につけば、騒ぎになるじゃろう？」

「ふーん。騒がれると、マズいの？　レレイは恥ずかしがり屋なんだね」

「いや……まぁ、そこら辺は、どのような認識でも構わぬが」

「レレイは恥ずかしがり屋っと」

ケンは手元に目を落とすと、何やらサラサラと紙に書き始めた。

「何を書いておるのじゃ？」

「自由研究のメモだよ。あとで家に帰ってから、画用紙に書き写さないと」

「ふむ。見た事のない文字じゃ。翻訳の魔法を使わなければ、何を書いておるのかさっぱり分からん」

歩きながら、器用に文字を書くケン。

それをマジマジと見つめるレレイ。

「本当は、自由研究はユウくんと一緒にやる予定だったんだけどね。ユウくん、一人で終わらせちゃったみたいだから、急いでやらないと……」

「そう言えば、その、ユウくんとやらの家には、向かわなくてよいのか？」

レレイのその質問に、しばらく押し黙るケン。

その顔は、前を見据えたままだ。

「……今日は辞めておこうかな」

「何でじゃ？」

「喧嘩、してるんだよね。ユウくんと」

前方をじっと見つめたまま、ケンは顔をこわばらせて答える。

「ふむ。喧嘩のぅ。じゃが、今日はそのユウとやらに、会いに行く予定だったのじゃろう？」

「そうなんだけどさ……」

そう言って、言葉を詰まらせるケン。

見栄や意地の張り合い、あるいは誤解、そもそもの性格の不一致によるもの……。

古今東西、老若男女。

喧嘩における諸事情など、本人たちにしか分からないし、理解できないことが多い。

だがそれでも、子どもの、しかも男の子の喧嘩というのは、割とサバサバしていて、一日も経てば丸く収まるものだというのが、レレイの認識である。

長い休みの期間中ということもあり、長引いているのかもしれない。

レレイはケンの様子を気にかけながらも、深く追求することはしなかった。

◇

翌日から、ケンの自由研究が本格的に始まる。

タイトルは『レレイの観察日記』。

ケンの部屋でくつろぎながら、レレイは本を読んでいた。

今読んでいるのは、異世界ファンタジーを題材にしたマンガである。

レレイは翻訳の魔法を使いながら、「ほう、スライムが王になるとか滑稽じゃな」とか、「マンガの中にはオークやらオーガ、はてはドラゴンまで登場するのに、この地球という世界には、一切、モンスターがおらんのじゃな？」などと、首を傾げたりしている。

それをつぶさに観察しては、その様子を紙に書き出していくケン。

「レレイに質問。レレイは小人なの？　それか、もしかして妖精とか？」

そう問われ、レレイが顔を上げる。

「ワシか？　ワシは小人族でも、ましてや、妖精でもない。前にも言うたが、ワシはれっきとした人間じゃ。イシュタール王国から転移する際、時空の歪みによって、このような体の大きさに変換されてしまったようじゃが」

「それだと、やっぱり困るなぁ。夏休みの自由研究で『人間を観察しました』だなんて……きっと先生に怒られちゃうよ」

「困る、と言われてもな……」

「レレイは鳥ってことでいいかな？」

「お、おぬし。いつも、強引過ぎないか……？」

マンガに顔を向けたまま、眉間にしわを寄せるレレイ。

「まぁ、ケンにはお世話になっておるから、な……。致し方ない理由があるのであれば、便宜上、ワシは『鳥』という認識でも構わぬぞ？」

「じゃあ、レレイは鳥ね！」

「…………」

かなり腑に落ちない表情のレレイだが、諦めたように肩を落とすと、再びマンガを読み始めた。

「それで、好きな食べ物は？」

「ワシの好物か。好物はやはり、肉じゃな。王国の東部に生息する魔獣・グレートボアの肉を、特に好んで食べておる」

「グレー、ぼ……」

「グレートボアじゃ」

こんな調子で、ケンの自由研究は着々と進んでいく。

ーーこれまでに倒したモンスターで、一番強かったモンスターはケルベロスである。

ーーレレイは50種類以上の魔法が使える。

レレイの話は、憧れのアニメやゲームの世界観をリアルに体験しているような感じで、ケンは興奮しながら、それらを画用紙に書き込んでいった。

事前に、自由研究の書き方や進め方を調べていた訳ではない。

だが、自由研究を始めとする、『研究』を進めるために必要な原動力は、興味や好奇心の掘り下げである。

ケンは幸運にも、効率よく自由研究を進めることに成功したのである。